Pino di Norfolk

Il Pino di Norfolk venduto vicino alle feste come piccolo 'albero di Natale vivente' dai piani ordinati non è affatto un pino: è una conifera subtropicale originaria di un solo gruppo di isole nel Pacifico del Sud, venduta piccola proprio perché le piante giovani formano quel verticillo simmetrico di rami attorno a un unico tronco dritto, una forma che nessun vero pino conserva come pianta d'appartamento. In casa vuole molta più luce dell'angolo in cui viene di solito messo, e risponde a una posizione poco luminosa in un modo molto preciso e senza appello: interi piani di rami bassi ingialliscono e cadono, in modo definitivo, invece che sfiorire uniformemente su tutta la pianta. Non può stare all'aperto tutto l'anno se non nei climi davvero privi di gelo, quindi per la maggior parte dei proprietari resta una pianta da vaso per tutta la vita. Se dal primo anno si azzeccano la luce e l'annaffiatura invernale, una pianta da tavolo può continuare a riempire una stanza per decenni.

Un albero di una sola isola, venduto come conifera da tavolo

Plants of the World Online di Kew indica come areale nativo dell'Araucaria heterophylla l'Isola Norfolk, inclusa la vicina Isola Phillip, un piccolo avamposto vulcanico nel Pacifico del Sud tra Australia e Nuova Zelanda. Allo stato spontaneo questo membro dell'antica famiglia di conifere Araucariaceae diventa un enorme albero forestale dal tronco dritto; coltivato nei climi caldi raggiunge comunque circa 18-30 metri con un'ampiezza di 3,7-18 metri nell'arco di molti decenni, secondo l'Extension Gardener Plant Toolbox della North Carolina State University, e la stessa fonte segnala che gli esemplari adulti all'aperto sono abbastanza alti da essere vulnerabili ai fulmini. La pianta venduta nei garden center come alberello da tavolo alto una trentina di centimetri è semplicemente una giovane pianticella di quella specie, tenuta piccola in vaso e commercializzata per la sua sagoma da albero di Natale, non perché sia naturalmente compatta.

Luce: perché serve un'esposizione viva e uniforme

All'aperto, la Royal Horticultural Society indica per l'Araucaria heterophylla il pieno sole o l'ombra parziale in una posizione riparata. In casa, punta sulla stanza più luminosa che hai, vicino a una finestra senza ostacoli; le indicazioni della NC State consigliano sei o più ore di sole diretto per una crescita compatta e simmetrica, e segnalano che un po' d'ombra nel pomeriggio evita che il fogliame ingiallisca nelle esposizioni più calde. Poiché la punta di crescita si piega decisamente verso la fonte di luce, gira il vaso di un quarto di giro ogni settimana o due, così la crescita resta uniforme su tutti i lati invece di inclinarsi e infoltirsi verso la finestra mentre il lato in ombra si dirada.

Perché i rami bassi cadono, e perché non ricrescono mai

Questo è il dettaglio che coglie di sorpresa la maggior parte di chi la coltiva in casa. Le note della NC State segnalano che le piante d'appartamento tenute in poca luce per due o tre anni mostrano comunemente prima la caduta degli aghi, poi la perdita di interi rami bassi, un piano alla volta dal basso verso l'alto. Ogni verticillo di rami si è formato in un solo anno di crescita, e una volta che quel piano è deperito per mancanza di luce, non ributta più: le stesse indicazioni di potatura della RHS per questa specie dicono che va fatta pochissima o nessuna potatura, perché tagliare nel legno vecchio rovina in modo permanente la forma dell'albero, il che equivale a dire che la pianta non emette nuova crescita da un tronco spoglio. In pratica significa trattare l'imbrunimento di un piano basso come un campanello d'allarme precoce per spostare subito l'albero in un punto più luminoso, non come un danno estetico che ricrescerà appena migliorano le condizioni.

Annaffiatura e umidità in casa

La RHS consiglia di annaffiare abbondantemente l'Araucaria heterophylla in vaso da marzo a settembre, poi di ridurre in modo che il terriccio resti appena umido, mai completamente asciutto, durante i mesi invernali al riparo. Un substrato zuppo d'acqua è dannoso quanto un lungo periodo di secco, perché la pianta viene descritta come bisognosa di un terreno umido ma ben drenato, mai di uno dei due estremi. La NC State aggiunge che la specie in genere si adatta bene all'aria calda e secca di una casa riscaldata, ma consiglia di nebulizzare nelle stanze con riscaldamento centralizzato durante l'inverno, quando l'umidità interna scende di più, per evitare che il fogliame sottile e aghiforme imbrunisca sulle punte.

Terreno, invasatura e concimazione

Mettila in un mix fertile e ben drenante: la RHS specifica un terriccio senza torba a base di terra franca con aggiunta di ghiaino per il drenaggio, e la NC State descrive in modo simile la preferenza della specie per un terreno poroso, sabbioso o torboso, leggermente acido e ben drenato. Poiché la crescita è rapida in una pianta giovane ma l'albero non richiede il rinvaso ogni anno, aumenta le dimensioni del vaso gradualmente man mano che il tronco si ispessisce, invece di spostare una piccola pianta in un vaso troppo grande, cosa che tende a lasciare il terriccio bagnato troppo a lungo tra un'annaffiatura e l'altra. Durante la stagione di crescita attiva, la NC State consiglia un fertilizzante liquido diluito applicato ogni settimana o ogni due settimane, sospeso quando la crescita invernale rallenta.

Temperatura: prima pianta d'appartamento, albero da giardino solo dove il gelo non arriva mai

La RHS classifica l'Araucaria heterophylla H2 per la rusticità, il che significa che tollera condizioni fresche fino a circa 1-5°C ma non sopravvive al gelo, e le sue stesse note di coltivazione la descrivono come un albero in vaso tenuto sotto vetro ovunque geli, spostato all'aperto in un punto riparato e soleggiato solo nei mesi estivi e riportato al riparo in autunno. La NC State colloca la specie nelle zone USDA da 9a a 11b per la piantumazione all'aperto tutto l'anno, e indica una temperatura interna preferita di circa 13-18°C per una crescita costante, più fresca di quanto la maggior parte delle persone tenga il soggiorno, motivo per cui un punto vicino a una finestra con spifferi risulta spesso più adatto a questa pianta di uno accanto a un termosifone.

Moltiplicazione: solo seme e apici di getti

La RHS descrive due vie di moltiplicazione, e non sono intercambiabili. Il seme seminato fresco, appena maturo, dà origine a un normale albero eretto. Lo stesso vale per le talee prelevate dall'apice di un getto verticale principale a metà estate e fatte radicare in una cassetta fredda. Le talee prelevate da un ramo laterale orizzontale, invece, non formeranno affatto un albero eretto: mantengono il portamento di un ramo e producono una pianta permanentemente bassa e distesa invece di un nuovo fusto guida. Vale la pena saperlo prima di moltiplicare un esemplare a cui si tiene, perché una talea presa dalla parte sbagliata dell'albero non potrà più essere allevata eretta in seguito.

Errori comuni e parassiti

La NC State descrive la specie come generalmente priva di parassiti in casa, con cocciniglie a scudetto, fumaggine e maculatura fogliare come principali problemi da tenere d'occhio, di solito su piante già stressate da poca luce o annaffiature irregolari. Al di là dei parassiti, gli errori ricorrenti sono sempre gli stessi tre: lasciare l'albero in un angolo poco luminoso finché i rami bassi non iniziano a cadere invece di spostarlo appena la crescita sembra rada, far oscillare l'annaffiatura invernale tra il secco assoluto e il fradicio invece di mantenere il terriccio appena umido, e potare drasticamente una pianta allungata sperando che si infoltisca, quando in realtà su questa specie il legno tagliato resta semplicemente spoglio.