Pino de Norfolk

Un Pino de Norfolk comprado en Navidad como pequeño 'árbol de Navidad vivo' de niveles ordenados no es en realidad un pino: es una conífera subtropical originaria de un único grupo de islas del Pacífico Sur, que se vende pequeña precisamente porque las plantas jóvenes forman ese verticilo simétrico de ramas alrededor de un único tronco recto, una silueta que ningún pino verdadero conserva como planta de interior. En interior necesita mucha más luz que el rincón donde suele colocarse, y responde a un lugar oscuro de una forma muy concreta e implacable: niveles enteros de ramas bajas amarillean y caen, de forma permanente, en lugar de que el árbol se debilite de manera uniforme. No puede permanecer en exterior todo el año salvo en climas realmente libres de heladas, así que para la mayoría de propietarios seguirá siendo un árbol de maceta para toda la vida. Si se acierta con la luz y el riego invernal desde el primer año, una planta de mesa puede seguir llenando una habitación durante décadas.

Un árbol de una sola isla, vendido como conífera de mesa

Plants of the World Online, de Kew, sitúa el área de distribución natural de Araucaria heterophylla en la isla de Norfolk, incluida la cercana isla Philip, un pequeño enclave volcánico del Pacífico Sur entre Australia y Nueva Zelanda. En estado silvestre, este miembro de la antigua familia de coníferas Araucariaceae se convierte en un enorme árbol forestal de tronco recto; cultivado en climas cálidos alcanza igualmente entre 18 y 30 metros con una envergadura de 3,5 a 18 metros a lo largo de muchas décadas, según el Extension Gardener Plant Toolbox de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que también señala que los ejemplares adultos en exterior son lo bastante altos como para ser vulnerables a los rayos. La planta que se vende en los centros de jardinería como un arbolito de mesa de treinta centímetros no es más que una plántula joven de esa misma especie, mantenida pequeña en maceta y comercializada por su silueta de árbol de Navidad, no porque sea naturalmente compacta.

Luz: por qué necesita una exposición intensa y uniforme

En exterior, la Royal Horticultural Society indica que Araucaria heterophylla necesita pleno sol o semisombra en un lugar resguardado. En interior, busca la habitación más luminosa de la que dispongas, cerca de una ventana sin obstáculos; las recomendaciones de extensión de la NC State aconsejan seis horas o más de sol directo para lograr un crecimiento compacto y simétrico, y señalan que algo de sombra por la tarde evita que el follaje amarillee en las exposiciones más calurosas. Como la yema de crecimiento se inclina con fuerza hacia la fuente de luz, gira la maceta un cuarto de vuelta cada una o dos semanas para que el crecimiento se mantenga uniforme por todos los lados, en lugar de inclinarse y espesarse hacia la ventana mientras el lado en sombra se va quedando ralo.

Por qué caen las ramas bajas y por qué nunca vuelven a crecer

Este es el detalle que sorprende a la mayoría de quienes lo cultivan en interior. La extensión de la NC State señala que las plantas de interior mantenidas en poca luz durante dos o tres años suelen mostrar caída de acículas seguida de la pérdida de ramas bajas completas, nivel a nivel de abajo hacia arriba. Cada verticilo de ramas se formó en un único año de crecimiento, y una vez que ese nivel se seca por falta de luz, no vuelve a brotar: la propia guía de poda de la RHS para esta especie recomienda podar poco o nada, porque cortar en madera vieja estropea de forma permanente la forma del árbol, lo que equivale a decir que la planta no emitirá brotes nuevos desde un tronco desnudo. En la práctica, esto significa tratar cualquier amarilleamiento de un nivel bajo como una alerta temprana para trasladar el árbol de inmediato a un lugar más luminoso, y no como un daño estético que se recuperará cuando mejoren las condiciones.

Riego y humedad en interior

La RHS recomienda regar abundantemente la Araucaria heterophylla en maceta de marzo a septiembre, y luego reducir el riego para que el sustrato quede solo húmedo, nunca completamente seco, durante los meses de invierno bajo cubierta. Un sustrato encharcado resulta tan perjudicial como un periodo seco prolongado, ya que la planta necesita un sustrato húmedo pero bien drenado, sin llegar a ninguno de los dos extremos. La NC State añade que la especie suele adaptarse bien al aire cálido y seco de una vivienda con calefacción, pero recomienda pulverizar agua en las habitaciones con calefacción central durante el invierno, cuando la humedad interior cae más, para evitar que las finas hojas en forma de aguja se pongan marrones en las puntas.

Sustrato, trasplante y abonado

Plántala en una mezcla fértil y bien drenada: la RHS especifica un sustrato de trasplante sin turba, a base de tierra franca, con grava añadida para mejorar el drenaje, y la NC State describe de forma similar la preferencia de la especie por un suelo poroso, arenoso o turboso, ligeramente ácido y bien drenado. Como el crecimiento es rápido en una planta joven pero el árbol no necesita trasplantarse cada año, aumenta el tamaño de la maceta poco a poco a medida que el tronco engorda, en lugar de pasar una planta pequeña a una maceta demasiado grande, lo que tiende a dejar el sustrato húmedo demasiado tiempo entre riegos. Durante la temporada de crecimiento activo, la NC State recomienda un fertilizante líquido diluido aplicado semanalmente o cada dos semanas, que se interrumpe cuando el crecimiento se ralentiza en invierno.

Temperatura: ante todo una planta de interior, árbol de jardín solo donde nunca hiela

La RHS clasifica la Araucaria heterophylla en la categoría de rusticidad H2, lo que significa que tolera condiciones frescas de entre 1 y 5°C aproximadamente pero no sobrevive a las heladas, y sus propias notas de cultivo la describen como un árbol en maceta mantenido bajo cristal allí donde hiela, trasladado al exterior a un lugar resguardado y soleado solo durante los meses de verano y devuelto bajo cubierta en otoño. La NC State sitúa la especie en las zonas USDA 9a a 11b para plantación permanente en exterior, e indica una temperatura interior preferida de entre 13 y 18°C aproximadamente para un crecimiento constante, más fresca de lo que la mayoría mantiene un salón, razón por la que un lugar cerca de una ventana con corriente suele resultarle más cómodo a esta planta que uno junto a un radiador.

Propagación: solo por semilla y puntas de brote

La RHS describe dos vías de propagación, y no son intercambiables. La semilla sembrada fresca, en cuanto madura, da lugar a un árbol normal y erguido. Lo mismo ocurre con los esquejes tomados de la punta de un brote principal vertical a mediados de verano y enraizados en un cajón frío. Los esquejes tomados de una rama lateral horizontal, en cambio, no formarán un árbol erguido en absoluto: conservan el hábito de crecimiento de una rama y dan lugar a una planta permanentemente baja y extendida, en lugar de un nuevo guía. Conviene saberlo antes de propagar un ejemplar favorito, ya que un esqueje tomado de la parte equivocada del árbol no podrá después entrenarse para crecer erguido.

Errores comunes y plagas

La NC State describe la especie como generalmente libre de plagas en interior, con las cochinillas de escudo, la fumagina y las manchas foliares como principales problemas a vigilar, casi siempre en plantas ya debilitadas por poca luz o un riego irregular. Más allá de las plagas, los errores que se repiten son siempre los mismos tres: dejar el árbol en un rincón oscuro hasta que empiezan a caer las ramas bajas en lugar de trasladarlo en cuanto el crecimiento se ve ralo, dejar que el riego invernal oscile entre completamente seco y encharcado en vez de mantener el sustrato solo húmedo, y podar con dureza una planta desgarbada esperando que rebrote, cuando en realidad la madera cortada de esta especie simplemente se queda desnuda.