Virginische dadelpruim

Een jonge dadelpruim die wild groeit langs een afrastering, of gekocht als blote-wortelboompje, oogt jarenlang onopvallend: traag, rechtopgaand, gewone ovale bladeren, niets dat de blokkerige, alligatorhuidachtige schors of de oranje vruchten die nog komen doet vermoeden. Diospyros virginiana is tweehuizig, dus een losse zaailing kan mannelijk blijken en nooit vruchten dragen, en zelfs een vrouwelijke zaailing heeft meestal vier tot negen jaar nodig voordat ze voor het eerst bloeit. Ook de vrucht heeft een reputatieprobleem: bijt erin voordat hij helemaal zacht is en de tannines trekken je mond een uur lang samen, waardoor veel mensen een echt goede inheemse vruchtboom afschrijven na een slechte ervaring met een onrijpe vrucht. Niets daarvan maakt de soort moeilijk te kweken, het vraagt alleen geduld en een duidelijk zicht op geslacht en rijpheid dat de meeste boomgaardfruit nooit vergt.

Schors, groeiwijze en formaat

De schors is 's winters de snelste manier om deze boom te herkennen, wanneer verder niets opvalt: dik, donkergrijs tot bijna zwart, opgebroken in kleine rechthoekige blokken die op alligatorhuid lijken, een textuur die geen andere boom in haar natuurlijke areaal precies evenaart. De groei is traag en de kroon blijft jarenlang smal en ovaal voordat ze ronder wordt. Aan haar lot overgelaten in goede grond bereikt een volwassen boom 9 tot 24 m hoogte met een breedte van 6 tot 11 m, al blijft een boom die concurreert met bosburen of op arme grond groeit vaak tientallen jaren steken als een struikachtig, 4 tot 5 m hoog kreupelhout. Ondergronds steekt ze vroeg bijna al haar energie in een enkele diepe penwortel in plaats van een brede, vezelige wortelmat, en dat is waarom een dadelpruim die langer dan een seizoen of twee in de grond staat, echt moeilijk te verplaatsen is; koop klein plantgoed uit een container en zet het waar het kan blijven staan.

Mannelijk, vrouwelijk of zelfvruchtbaar: wat plant je

Kleine, klokvormige, groenwitte tot lichtgele bloemen gaan open in de late lente, en bij een wilde zaailing kun je pas jaren later, als de boom eindelijk bloeit, zien welk geslacht je hebt. Bomen van de zuivere soort zijn tweehuizig: een vrouwelijke boom heeft een mannelijke boom binnen bijenbereik nodig om een volledige oogst te zetten, en een mannelijke boom draagt nooit vruchten, veruit de meest voorkomende reden waarom een dadelpruim in de achtertuin tien jaar lang 'niets doet'. Geënte, benoemde cultivars nemen dat giswerk weg. Vrouwelijke selecties zoals 'Early Golden', 'John Rick' of 'Killen' zijn gekozen en vermeerderd juist omdat hun geslacht en vruchtkwaliteit bekend zijn, en ze hebben nog altijd een mannelijke bestuiver in de buurt nodig. Een handvol cultivars, waaronder 'Meader' en 'Prok', is parthenocarpisch en zet uit zichzelf pitloze vruchten zonder dat er een mannelijke boom nodig is, de eenvoudigste optie voor een tuin met plaats voor maar een boom. Geënte bomen dragen ook veel eerder vrucht, doorgaans al na ongeveer drie jaar, tegenover vier tot negen jaar voor een zaailing die uit een pit is opgekweekt.

Planten en standplaats kiezen

Geef haar volle zon voor de zwaarste vruchtzetting; de boom verdraagt halfschaduw tot een paar uur direct licht, maar zowel bloei als vruchtzetting nemen merkbaar af in de schaduw. Grond is zelden de beperkende factor: deze soort staat te boek als groeiend in klei, leem of zand, over zure, neutrale en alkalische grond, en ze trotseert hitte, droogte, arme stadsgrond en wind beter dan de meeste vruchtbomen. De ene voorwaarde die het respecteren waard is, is de penwortel: kies de plantplek met de uiteindelijke breedte van de boom in gedachten, want een volwassen boom later verplaatsen is een slechte optie. Zet vrijstaande bomen minstens 6 tot 8 m uit elkaar, zodat de kroon de ruimte krijgt om haar volle breedte van 6 tot 11 m te bereiken.

Water geven en voeden

Een net geplante boom heeft tijdens de eerste twee groeiseizoenen wekelijks een diepe, royale beurt water nodig, terwijl de penwortel zich nog naar beneden werkt en de boom weinig anders heeft om op terug te vallen in een droge periode. Eenmaal gevestigd is droogtetolerantie een van de echte sterke punten van deze soort, en extra water is zelden nodig buiten een langdurige droge zomer. Voeden is een lichte hand: een gebalanceerde meststof in het vroege voorjaar helpt een jonge boom de eerste jaren om in omvang te groeien, maar volwassen bomen in redelijke grond hebben zelden meer nodig dan een jaarlijkse laag mulch, weg van de stam gehouden, om vocht vast te houden en organisch materiaal toe te voegen naarmate het afbreekt.

Rijpen en oogsten: negeer de regel 'wacht op vorst'

Het oude advies om te wachten op vorst voordat je plukt, is achterstevoren: de wrangheid van dadelpruimvruchten neemt af naarmate de tijd en de rijping vorderen, niet door temperatuur, en een strenge vorst die nog stevig fruit treft, verpest het gewoon ter plekke in plaats van het te doen verzoeten. Vruchten kleuren doorgaans van groen naar geeloranje van september tot in de vroege winter, en kleur is niet de bepalende test, want een volledig verkleurde vrucht kan nog altijd de mond samentrekken als hij nog enige stevigheid heeft. Wacht tot hij helemaal zacht is, bijna gelei-achtig aanvoelend door de schil heen, soms met een licht gerimpeld of doorschijnend uiterlijk, en pas dan is hij betrouwbaar zoet. Vruchten die uit zichzelf vallen, hebben dat punt meestal bereikt; vruchten die zich vastklampen aan de tak, nog niet. Een iets te vroeg geplukte partij is geen verloren zaak: verzegeld in een papieren zak met een rijpe appel of banaan gedurende een paar dagen maakt het ethyleen dat het gezelschapsfruit afgeeft de klus alsnog af.

Plagen, ziektes en wilde dieren

Dit is een betrekkelijk probleemvrije boom. Dadelpruimbladvlo en de kleiroodkleurige bladkever duiken de meeste seizoenen op als cosmetische bladvreters zonder dat ingrijpen nodig is, en af en toe dunt een bladvlekkenschimmel laat in het seizoen het bladerdak uit zonder blijvende schade. De ene ziekte om op te letten is dadelpruimverwelking, veroorzaakt door de schimmel Cephalosporium diospyri: bladeren verwelken en verkleuren bruin vanaf de top van de kroon naar beneden, vaak al binnen een enkel seizoen, en een besmette boom sterft doorgaans binnen een tot twee jaar terwijl de schimmel het hout bruin tot zwart streept. Er is geen remedie zodra een boom besmet is; verwijder en vernietig hem onmiddellijk, vermijd verwonding van gezonde bomen in de buurt, en dicht elke onbedoelde schorsschade, want de sporen verspreiden zich via de wind en door verse wonden. Wat de wilde dieren betreft: rijp fruit trekt opossums, wasberen, vossen, herten en een lange lijst vogels aan, vandaar de oude volksnaam 'possumhout', en het blad herbergt onder andere rupsen van de lunamot.

Veelgemaakte fouten

De meest voorkomende misser is een naamloze zaailing planten, jarenlang wachten, en dan of geen bloemen of bloemen zonder vrucht krijgen, omdat niemand van meet af aan heeft nagegaan of er een bestuivingspartner of een zelfvruchtbare cultivar in beeld was. De tweede is rijpheid beoordelen op kleur of op de kalender in plaats van op gevoel: een volledig oranje vrucht die nog stevigheid heeft die weerstand biedt, is nog altijd wrang. Ten derde: verplaats een gevestigde boom niet meer zodra hij langer dan een seizoen of twee in de grond staat; de penwortel overleeft de verstoring zelden. Houd tot slot een sterk vruchtafwerpende boom zo mogelijk weg van weiland voor paarden of vee: dieren worden aangetrokken door het gevallen fruit, en het eten van een grote hoeveelheid onrijpe, tanninerijke dadelpruimen is gedocumenteerd als oorzaak van een harde, de spijsvertering blokkerende massa in de maag, een echt diergeneeskundig probleem, los van gewone giftigheid.