Coleus

O Coleus scutellarioides, ainda etiquetado nos viveiros sob os seus nomes mais antigos, Solenostemon scutellarioides e Plectranthus scutellarioides, é cultivado quase exclusivamente pelas folhas e não pelas flores: séculos de selecção desde a moda das estufas vitorianas produziram centenas de variedades com nome, que vão do verde-lima ao magenta e quase preto. A primeira tarefa depois de comprar uma é perceber que tipo de variedade se tem realmente, porque um tipo criado para sombra e um coleus moderno de sol são cuidados de forma diferente, mesmo que a etiqueta diga apenas "coleus". Na sua área nativa, da Indochina através das ilhas Ryukyu até ao norte da Austrália, cresce como subarbusto tropical, mas quase todas as plantas vendidas em vaso de viveiro são tratadas como planta anual de canteiro ou planta de interior, já que uma única geada forte a mata por completo. Observe com que rapidez as folhas murcham da primeira vez que o vaso seca por completo; essa reacção diz-nos quase tudo o que precisamos de saber sobre a frequência com que esta planta em particular vai precisar de água para o resto da estação.

Escolher uma variedade

As linhagens de coleus mais antigas, criadas para sombra, têm folhas mais finas que descoram e queimam com sol forte da tarde, enquanto as séries mais recentes de "coleus de sol" foram criadas especificamente para manter a cor a sol pleno, desde que o solo nunca seque. Os tipos de porte compacto e direito convêm a canteiros e vasos comuns; as variedades rasteiras, de hábito mais solto e pendente, foram criadas para cestos suspensos e floreiras. O padrão das folhas também não é apenas estético: as variedades escuras e lisas parecem quase pretas com pouca luz e precisam de condições mais luminosas para mostrar a sua cor, enquanto as folhas rendilhadas e multicores costumam manter o seu padrão numa gama mais ampla de níveis de luz. Se uma etiqueta ou um anúncio online não especificar a tolerância ao sol, assuma que é um tipo de sombra e comece por lhe dar luz indirecta forte, testando depois com mais sol.

Luz e localização

Dê a uma variedade criada para sol, sol directo durante a maior parte do dia, desde que o solo se mantenha sempre húmido; a espécie pura e as linhagens mais antigas de sombra preferem luz indirecta forte ou sombra parcial, e queimam com manchas pálidas e semelhantes a papel quando colocadas ao sol quente e directo da tarde sem aclimatação. Em interiores, um parapeito virado a leste ou a oeste convém à maioria das variedades; uma janela a sul também funciona, mas afaste o vaso cerca de um metro do vidro, já que o sol ampliado através de um vidro pode queimar folhas que estariam bem ao ar livre. Pouca luz não mata directamente um coleus, mas estica os caules, desbota as cores variegadas para um verde simples, e deixa a planta esguia e fraca em poucas semanas.

Rega

Mantenha o solo uniformemente húmido e nunca deixe o vaso secar por completo; este é o único pormenor que separa um coleus vigoroso de um coleus em stress. Os caules são semi-suculentos e retêm alguma reserva de humidade, mas está longe de ser suficiente para amortecer uma secagem completa, e uma planta descuidada murcha dramaticamente em poucas horas, com toda a copa a cair sobre o rebordo do vaso. Um coleus murcho costuma recuperar dentro de uma hora depois de uma rega completa, mas ciclos repetidos de murchidão e recuperação enfraquecem a planta e fazem as folhas mais velhas amarelecer e cair, mesmo que o crescimento continue na ponta. Num vaso pequeno, ao ar livre, no calor do verão, isso pode significar regar todos os dias; num vaso maior ou em interiores, verificar a superfície do solo todos os dias e regar sempre que começar a parecer seca é um hábito mais fiável do que um calendário fixo.

Substrato, vaso e adubação

Plante-o numa mistura solta e rica em húmus, que drene bem mas retenha humidade entre regas; a espécie tolera solos calcários, argilosos, barrosos e arenosos no exterior, desde que a drenagem seja adequada, e um substrato de vaso quase neutro e sem turfa funciona bem em recipientes. Como um coleus saudável enche um vaso numa única estação, mude para o tamanho seguinte assim que as raízes começarem a dar voltas nos furos de drenagem, o que numa variedade de crescimento rápido pode significar duas ou três mudanças de vaso entre a primavera e o outono. Adube com um fertilizante líquido rico em azoto, aproximadamente de duas em duas semanas, durante a época de crescimento, para manter a cor das folhas intensa e o crescimento vigoroso; corte a adubação por completo assim que o crescimento abrandar no outono, já que o fertilizante aplicado a uma planta dormente ou em repouso faz mais mal do que bem.

Despontar e hastes florais

Desponte as pontas em crescimento de duas em duas semanas, na primavera e no verão; cada despontar força dois rebentos novos a partir da junção de folha logo abaixo do corte, o que é o que transforma um único caule esguio numa touceira densa e bem ramificada. Pequenas flores azuis aparecem em hastes direitas, com cerca de 20 cm de altura, quando a planta amadurece, e embora não sejam desagradáveis, deixá-las desenvolver desvia a energia da planta da produção de folhas para a formação de sementes, e abranda visivelmente o crescimento de folhagem nova. Corte as hastes florais assim que aparecerem, a menos que queira especificamente colher sementes de uma planta preferida, já que um coleus deixado a florir repetidamente ao longo da estação fica ralo e lenhoso na base muito mais depressa do que um que se mantenha despontado.

Propagação

As estacas de caule são a forma mais rápida de manter viva uma planta preferida: corte uma ponta de 10 a 15 cm logo abaixo de um nó foliar, retire as folhas inferiores e coloque-a num copo de água num parapeito bem iluminado, onde as raízes costumam aparecer entre uma semana e dez dias, e a estaca fica pronta a plantar assim que atingirem cerca de 2,5 cm. As estacas também enraízam directamente num pequeno vaso com substrato húmido, se mantidas fora do sol directo na primeira semana. As variedades de semente podem começar-se em interiores oito a doze semanas antes da data esperada da última geada, o que é como a maioria dos grandes produtores de plantas de canteiro propaga as linhagens de semente vendidas na primavera; os jardineiros amadores obtêm resultados mais previsíveis com estacas de uma variedade específica com nome, já que as plantas nascidas de semente podem variar na cor e no padrão das folhas, mesmo dentro da mesma linhagem com nome.

Invernagem, pragas e erros comuns

Fora da sua área livre de geada, trate-o como uma planta que não sobrevive ao inverno ao ar livre: recolha os vasos para dentro antes do primeiro aviso de geada, ou desenterre e plante em vaso os exemplares preferidos do canteiro enquanto o tempo ainda está ameno. Em interiores, durante o inverno, o crescimento abranda e a planta precisa de menos água e nenhum fertilizante até à primavera; tirar uma nova leva de estacas no início do outono, como seguro, é um hábito comum entre jardineiros que querem uma reserva caso a planta-mãe enfraqueça dentro de casa. As cochonilhas-algodão, as cochonilhas-de-carapaça e a mosca-branca são as pragas mais prováveis de aparecer, normalmente numa planta mantida demasiado seca e empoeirada, e a espécie é, de resto, bastante resistente a doenças quando recebe água constante e alguma circulação de ar à volta da folhagem. O erro mais comum, de longe, é deixar o vaso secar repetidamente; o segundo é colocar uma variedade criada para sombra ao sol quente e directo da tarde, e culpar a planta pela queimadura que a luz causou. O Coleus scutellarioides não tem entrada própria na base de dados da ASPCA, por isso não há registo confirmado, em qualquer sentido, para gatos, cães ou cavalos; uma espécie próxima, vendida como orégão-cubano, Coleus amboinicus, está listada como tóxica devido aos seus óleos essenciais, o que já é motivo suficiente para manter qualquer coleus fora do alcance de animais de estimação que mordiscam plantas de interior.