Palmeira-kentia

Uma palmeira-kentia num simples vaso de viveiro parece pouco especial até reparar como mantém bem as suas folhas arqueadas e escuras num canto que quase não apanha sol direto. A Howea forsteriana tornou-se a palmeira dos átrios de hotéis vitorianos e dos transatlânticos exatamente por isso: tolerava a iluminação a gás, as correntes de ar e divisões demasiado escuras para quase qualquer outra palmeira, e um século depois continua a desempenhar o mesmo papel num apartamento moderno. O crescimento é lento e comedido, muitas vezes apenas uma ou duas folhas novas por ano em interior, por isso a planta que compra hoje terá um aspeto muito semelhante daqui a cinco anos, em vez de ultrapassar o espaço onde está. A maioria dos problemas de uma kentia vem de dois hábitos: regar segundo um horário fixo em vez de verificar o solo, e transplantá-la com mais frequência do que ela deseja.

Origem na Ilha de Lord Howe, e porque custa mais do que outras palmeiras

A Howea forsteriana é endémica da Ilha de Lord Howe, uma pequena ilha vulcânica a cerca de 600 km da costa leste da Austrália, onde cresce como palmeira de sub-bosque, à sombra de árvores mais altas, em vez de a pleno sol. Não produz rebentos e não pode ser dividida nem propagada por estaca; todas as plantas vendidas em qualquer parte do mundo começam por uma semente e, há mais de um século, a maior parte dessa semente é colhida e exportada da própria Ilha de Lord Howe através de uma colheita licenciada e rigorosamente controlada, uma das principais atividades económicas da ilha. A semente de kentia germina devagar e de forma irregular, levando muitas vezes vários meses a nascer, e a plântula precisa depois de anos de crescimento cuidado antes de estar suficientemente grande para venda. Esse longo processo, dependente apenas de semente, sem atalho através de divisão ou estacas, é a principal razão pela qual uma palmeira-kentia custa claramente mais do que uma palmeira que se pode dividir pela raiz.

Luz: a melhor palmeira para um canto sombrio

Dê-lhe meia-sombra ou luz indireta intensa e ela cresce mais cheia e um pouco mais depressa, mas a sua verdadeira força está em tolerar locais que a maioria das palmeiras não suporta: uma divisão virada a norte ou a este, um corredor sem janelas ou uma casa de banho iluminada apenas por luz indireta. Horas de sol direto de verão através de vidro sem proteção queimam e desbotam as folhas, por isso uma janela virada a sul ou a oeste com cortina filtrante é mais segura do que uma sem qualquer proteção. Num canto genuinamente escuro a planta limita-se a abrandar ainda mais, em vez de definhar, e é por isso que sobrevive durante décadas em átrios e escadarias sem qualquer sol direto.

Rega: avalie os primeiros centímetros, não o calendário

Enfie um dedo na mistura antes de regar, e regue apenas quando os primeiros centímetros tiverem secado; regue depois em profundidade e deixe escoar o excesso, sem deixar o vaso pousado no pires com água. Reduza ainda mais no inverno, quando o crescimento quase para e as raízes precisam de muito menos água. O excesso de rega, e não a falta dela, é a causa mais comum de morte nesta espécie: as folhas ficam de um amarelo uniforme e pálido, a base do caule amolece, e quando o cheiro a podre se torna óbvio as raízes já costumam estar danificadas. Uma planta mantida um pouco seca demais durante uma semana recupera; uma deixada em água durante a mesma semana muitas vezes não recupera.

Temperatura, humidade e a causa das pontas castanhas

A kentia sente-se bem em divisões que a maioria das plantas tropicais de interior considera demasiado frias, tolerando temperaturas até cerca de 15 graus C sem se queixar, o que explica em parte porque resultava tão bem em corredores vitorianos com correntes de ar e em estufas não aquecidas. O que não tolera bem é o ar seco de interior: divisões com aquecimento central no inverno, e o flúor e os sais dissolvidos que se acumulam pela água da torneira e pelas adubações regulares, mostram-se ambos com o mesmo sintoma, uma faixa de tecido castanho e quebradiço ao longo das pontas e bordos de folhas de resto saudáveis. Depois de esse tecido morrer, fica castanho para sempre; a solução é prevenir, não curar, usando água da chuva ou filtrada sempre que possível, mantendo a planta afastada de saídas de aquecimento e agrupando-a com outras plantas ou pousando o vaso sobre um tabuleiro de gravilha húmida para aumentar a humidade em redor da folhagem.

Transplante e porque detesta ser incomodada

O sistema radicular de uma kentia não gosta de ser perturbado, e a planta costuma ficar amuada, deixando cair ou amarelecendo folhas, durante semanas depois de um transplante para um vaso muito maior. Deixada no mesmo vaso durante vários anos e apenas com uma camada de composto fresco todas as primaveras, costuma estar mais contente do que uma que é passada para um vaso maior todos os anos por hábito. Quando o transplante é mesmo necessário, porque as raízes estão a enrolar-se apertadas junto à base, passe-a para um vaso só ligeiramente maior, nunca vários tamanhos acima, usando uma mistura sem turfa, à base de terra franca, aligeirada com casca e folhada, num recipiente com furo de drenagem para que a água nunca se acumule junto à base do caule.

Poda: nunca toque no ponto de crescimento

Cada caule de kentia tem um único ponto de crescimento no seu topo e, ao contrário das palmeiras que se ramificam desde a base, esta espécie não tem forma de se ramificar nem de substituir esse ponto se ele for cortado ou esmagado. Se o ponto de crescimento for danificado, seja por um corte descuidado, uma pancada durante o transporte ou podridão a alastrar de cima, esse caule deixa de produzir folhas novas e acaba por secar, em vez de rebentar de novo. A única poda de que uma planta saudável precisa é retirar as folhas completamente castanhas e mortas junto ao tronco com uma tesoura limpa; uma folha com a ponta apenas parcialmente castanha é melhor deixar em paz ou aparar só a parte morta, já que cortar em tecido verde e vivo só cria uma nova ferida sem resolver a causa.

Pragas: ácaros-aranha e cochonilhas

O ar seco do inverno é o principal fator que atrai os ácaros-aranha, visíveis como teias finas entre os folíolos e um aspeto baço e salpicado nas folhas onde se têm alimentado na página inferior; aumentar a humidade é tão importante como qualquer pulverização. As cochonilhas aparecem como pequenas protuberâncias castanhas e imóveis ao longo dos caules e na página inferior das folhas, muitas vezes com um resíduo pegajoso nas superfícies próximas, e as cochonilhas-algodão mostram-se como tufos brancos e algodoados encravados nas junções das folhas. Limpe as folhas periodicamente com um pano húmido para detetar infestações ligeiras a tempo, e trate colónias já instaladas com sabão inseticida ou, no caso específico das cochonilhas e cochonilhas-algodão, com um cotonete embebido em álcool.

Toxicidade para gatos, cães e pessoas

A ASPCA classifica a Howea forsteriana, tanto na entrada de palmeira-kentia como na de palmeira Forster sentry, como não tóxica para gatos, cães e cavalos, o que a distingue de muitas outras plantas de interior populares e a torna uma escolha mais segura para uma casa com animais de estimação ou crianças pequenas. Isso não torna a folhagem mastigada completamente inofensiva em todos os sentidos: um gato que desfia uma folha ainda pode sofrer um ligeiro mal-estar de estômago só pelo material fibroso da planta, por isso vale a pena desencorajar o hábito mesmo sem risco de toxicidade por trás.