Liquidâmbar

Um jovem liquidâmbar americano, com folhas em forma de estrela e cinco a sete lóbulos e um único líder direito, é uma árvore feita para a rapidez e o espetáculo: uma vez estabelecida, atinge normalmente 18 a 30 metros de altura e 12 a 15 metros de largura, e nenhumas duas árvores coloram da mesma forma no outono, exibindo muitas vezes amarelo, laranja, vermelho e púrpura na mesma copa ao mesmo tempo. A contrapartida desse vigor é uma raiz pivotante que não tolera ser perturbada, frutos lenhosos e espinhosos que enchem o chão de dezembro a abril, e uma intolerância estrita ao calcário que amarelece as folhas jovens entre as nervuras. Acerte o local de plantação e o pH do solo no primeiro ano e Liquidambar styraciflua pede muito pouco depois disso.

Origem, Família e Classificação

A GBIF Backbone Taxonomy coloca o nome aceite como Liquidambar styraciflua L., na família Altingiaceae, ordem Saxifragales, classe Magnoliopsida. O Plants of the World Online (Kew) dá como área nativa o centro e leste dos EUA até à América Central, e a espécie é de facto muito difundida nessa região, com a sua resina aromática usada historicamente pelos povos Cherokee e Choctaw muito antes de os colonos lhe darem o nome sweetgum. Um dos seus nomes comuns registados pelo GBIF, Alligator-wood ("madeira-de-jacaré"), aponta para uma característica que se desenvolve com a idade: a casca, lisa nos ramos jovens, engrossa em fendas profundas e cortiçosas que lembram pele de jacaré por volta dos 20 a 25 anos de idade da árvore.

Folhas em Forma de Estrela, Casca de Jacaré e a Resina do Liquidâmbar

As folhas são o ponto de identificação mais fácil: verde-escuras, brilhantes, em forma de estrela, com cinco a sete lóbulos de ponta afiada, cerca de 10 a 20 cm de diâmetro, e aromáticas quando esmagadas. Os ramos novos apresentam muitas vezes rebordos cortiçosos em forma de asa, outra característica que distingue um liquidâmbar jovem de um bordo plantado perto com uma folha de lóbulos semelhantes, já que nenhum bordo tem essa casca cortiçosa nem um fruto espinhoso. O nome do género, do latim para "âmbar líquido", refere-se à resina aromática, historicamente chamada storax americano, que escorre de um tronco ferido; era endurecida numa espécie de pastilha elástica popular, usada como pomada para feridas, e mais tarde transformada em sabões e adesivos durante as duas Guerras Mundiais. Nada dessa história muda a forma como a árvore é cultivada hoje, mas explica por que uma árvore de sombra vulgar carrega dois nomes comuns sem relação entre si, sweetgum e alligator-wood, ambos corretos.

Cor de Outono e os Frutos Espinhosos

O sol pleno realça a melhor exibição: uma única árvore pode exibir simultaneamente amarelo, laranja, vermelho e bordô, o que é a principal razão pela qual é plantada como ornamental muito para além da sua área nativa. O fruto é o reverso desse valor ornamental. As flores polinizadas desenvolvem-se em frutos lenhosos e espinhosos, vulgarmente chamados gumballs, que amadurecem verde-amarelados, escurecem para castanho, e muitas vezes persistem na árvore durante o inverno antes de caírem em quantidade entre dezembro e abril. Num relvado ou num caminho, essa queda é um verdadeiro trabalho de manutenção, e não um incómodo menor, sendo a maior queixa que os jardineiros fazem sobre a espécie tipo.

Escolher uma Variedade: Cultivares Sem Fruto e Poupa-Espaço

'Rotundiloba', selecionada perto de Pinehurst, na Carolina do Norte, por volta de 1930 por Rassie E. Wicker, e hoje uma recomendação da North Carolina Extension para plantação em ruas e parques, é a escolha para quem quer a árvore sem a limpeza dos frutos; ainda pode produzir algum fruto ocasional, pelo que é descrita como "sem frutos" em vez de garantidamente sem sementes. 'Worplesdon' não é mais pequena do que a espécie quando atinge o tamanho final, mas é um tamanho conhecido e fiável para um jardim, em vez do crescimento imponente e imprevisível de uma árvore nascida de semente. 'Slender Silhouette' resolve um problema diferente: mantém a maior parte da altura de um liquidâmbar de tamanho normal numa base suficientemente estreita para uma bordadura ou um jardim lateral apertado.

Plantação: Momento Certo, a Raiz Pivotante e Manter as Raízes Longe de Pavimentos

O liquidâmbar desenvolve uma raiz pivotante profunda por baixo de uma rede mais larga de raízes superficiais carnudas, e é exatamente essa combinação que o torna difícil de transplantar depois de estabelecido: as orientações de extensão agrícola recomendam movê-lo ainda jovem, na primavera, como planta em vaso ou com torrão e embalagem, já que as raízes precisam de vários meses para recuperar do choque do transplante, seja qual for o tamanho. Dê-lhe espaço desde o início. As fontes de extensão agrícola colocam as suas raízes superficiais entre as mais agressivas das árvores de sombra comuns, capazes de levantar lancis, passeios e acessos de automóvel, e recomendam manter os pavimentos a pelo menos 2,4 a 3 metros de distância do tronco, em vez de usar os primeiros anos modestos de uma árvore jovem como guia para onde é seguro construir.

Solo, pH e Clorose por Calcário

Esta é a única condição que o liquidâmbar não tolera: solo claramente alcalino. Os dados da extensão universitária situam a sua gama de pH confortável em cerca de 3,7 a 6,8, e a RHS limita-se a indicar que precisa de solo ácido a neutro; em terreno alcalino ou calcário, as folhas desenvolvem clorose férrica, um amarelecimento entre as nervuras causado pelo pH do solo que bloqueia o ferro que as raízes de outra forma absorveriam sem problemas. De resto, é uma árvore fácil: solos argilosos, francos e arenosos são todos tolerados desde que a drenagem seja razoável, e depois de estabelecida aguenta tanto períodos secos ocasionais como terreno periodicamente encharcado.

Pragas e Problemas Comuns

O liquidâmbar não é um íman de pragas. A University of Illinois Extension regista as cochonilhas, entre elas a cochonilha-do-liquidâmbar, a cochonilha-algodonosa e a cochonilha-da-nogueira, como o seu problema de insetos mais comum, a par de lagartas-teia, lagartas-de-saco e lagartas-de-tenda registadas ocasionalmente por outros serviços de extensão; a RHS descreve-o como geralmente livre de pragas em condições de jardim, com o fungo do mel (Armillaria) como principal risco de doença. Grande parte dos problemas visíveis numa árvore em stress remonta ao solo e não a um inseto: a clorose por terreno alcalino enfraquece a copa e torna-a mais suscetível a tudo o resto dessa lista, mais uma razão para acertar o local de plantação em vez de tratar os problemas depois de surgirem.

Toxicidade para Animais de Estimação

O liquidâmbar americano não consta nas listas de plantas tóxicas nem não tóxicas da ASPCA para gatos, cães ou cavalos, pelo que o seu estatuto para animais de estimação está por documentar, em vez de confirmado como seguro. O risco prático é mecânico e não químico: um cão que mastigue uma quantidade de frutos lenhosos caídos pode desenvolver vómitos ou perturbações gastrointestinais só pelo material estranho em si, independentemente de qualquer princípio tóxico, pelo que vale a pena varrer os frutos caídos onde um animal que goste de roer tenha acesso a eles, seja qual for o veredito de uma base de dados de toxicidade.