Copalme d'Amérique

Un jeune copalme d'Amérique aux feuilles étoilées à cinq ou sept lobes et à la flèche unique bien droite est un arbre taillé pour la vitesse et le spectacle : une fois installé, il atteint couramment 18 à 30 mètres de haut pour 12 à 15 mètres de large, et deux arbres ne se colorent jamais tout à fait pareil à l'automne, portant souvent jaune, orange, rouge et pourpre sur la même couronne en même temps. La contrepartie de cette vigueur est un pivot qui déteste être dérangé, des boules de graines ligneuses et épineuses qui jonchent le sol de décembre à avril, et une intolérance stricte au calcaire qui jaunit les jeunes feuilles entre les nervures. Réglez bien l'emplacement et le pH du sol dès la première année et Liquidambar styraciflua demande très peu d'attention par la suite.

Origine, famille et classification

Le référentiel taxonomique GBIF retient comme nom accepté Liquidambar styraciflua L., dans la famille des Altingiaceae, ordre des Saxifragales, classe des Magnoliopsida. Plants of the World Online (Kew) situe son aire native dans le centre et l'est des États-Unis jusqu'en Amérique centrale, où l'espèce est réellement répandue ; sa résine aromatique était utilisée depuis longtemps par les Cherokee et les Choctaw bien avant que les colons ne lui donnent le nom de sweetgum. L'un de ses noms vernaculaires GBIF, alligator-wood (bois-alligator), pointe vers un trait qui se développe avec l'âge : une écorce lisse sur les jeunes tiges qui s'épaissit en crêtes liégeuses profondes évoquant la peau d'un alligator lorsque l'arbre atteint 20 à 25 ans.

Feuilles étoilées, écorce alligator et résine du copalme

Les feuilles constituent le repère d'identification le plus simple : luisantes, vert foncé, en étoile à cinq ou sept lobes bien pointus, mesurant environ 10 à 20 cm de large, et aromatiques une fois froissées. Les rameaux portent souvent des crêtes liégeuses en forme d'ailes, un autre trait qui distingue un jeune copalme d'un érable planté à proximité aux feuilles lobées similaires, car aucun érable n'a cette écorce liégeuse ni ce fruit épineux. Le nom de genre, du latin pour « ambre liquide », désigne la résine aromatique, autrefois appelée storax américain, qui suinte d'un tronc blessé ; elle était durcie en chewing-gum artisanal, utilisée comme baume pour les plaies, puis transformée en savons et adhésifs pendant les deux guerres mondiales. Rien de tout cela ne change la manière dont l'arbre est cultivé aujourd'hui, mais cela explique pourquoi un arbre d'ombrage ordinaire porte deux noms vernaculaires sans rapport, copalme et bois-alligator, tous deux exacts.

Couleurs d'automne et boules de graines épineuses

Le plein soleil fait ressortir le meilleur du feuillage : un seul arbre peut porter simultanément du jaune, de l'orange, du rouge et du bordeaux, ce qui explique surtout pourquoi il est planté comme arbre d'ornement bien au-delà de son aire native. Le fruit est le revers de cette valeur ornementale. Les fleurs pollinisées se transforment en boules de graines ligneuses et épineuses, communément appelées gumballs, qui mûrissent vert-jaune, brunissent, et restent souvent accrochées à l'arbre tout l'hiver avant de tomber en grand nombre de décembre à avril. Sur une pelouse ou une allée, cette chute représente un vrai travail d'entretien, pas une simple nuisance mineure, et c'est la plainte la plus fréquente des jardiniers au sujet de l'espèce type.

Choisir une variété : cultivars sans fruits et compacts

'Rotundiloba', sélectionné près de Pinehurst, en Caroline du Nord, vers 1930 par Rassie E. Wicker et aujourd'hui recommandé par la NC State Extension pour les plantations de rues et de parcs, est le choix idéal pour qui veut l'arbre sans le ramassage des boules de graines ; il peut tout de même produire quelques fruits occasionnels, on le dit donc sans fruits plutôt que garanti sans graines. 'Worplesdon' n'est pas plus petit que l'espèce type une fois sa taille adulte atteinte, mais il offre une taille connue et fiable pour un jardin plutôt que la croissance imprévisible et démesurée d'un arbre issu de semis. 'Slender Silhouette' résout un problème différent : il conserve l'essentiel de la hauteur d'un copalme adulte dans un encombrement assez étroit pour une bordure ou un jardin latéral resserré.

Plantation : période, pivot et distance avec les surfaces dures

Le copalme développe un pivot profond sous un tapis plus large de racines de surface charnues, et c'est exactement cette combinaison qui le rend difficile à transplanter une fois installé : les guides horticoles recommandent de le déplacer jeune, au printemps, en conteneur ou en motte, car les racines mettent plusieurs mois à se remettre du choc de la transplantation quelle que soit la taille de l'arbre. Donnez-lui de l'espace dès le départ. Les sources horticoles classent ses racines de surface parmi les plus agressives des arbres d'ombrage courants, capables de soulever bordures, trottoirs et allées, et recommandent de garder les surfaces dures à au moins 2,4 à 3 mètres du tronc plutôt que de se fier aux modestes premières années d'un jeune arbre pour juger où il est sûr de construire.

Sol, pH et chlorose sur calcaire

C'est la seule condition que le copalme ne tolère pas : un sol qui devient nettement alcalin. Les sources horticoles universitaires situent sa plage de pH confortable autour de 3,7 à 6,8, et la RHS indique simplement qu'il lui faut un sol acide ou neutre ; sur un terrain alcalin ou calcaire, les feuilles développent une chlorose ferrique, un jaunissement entre les nervures causé par un pH du sol qui bloque le fer que les racines absorberaient sans problème autrement. À part cela, c'est un arbre facile : argile, limon et sable sont tous tolérés tant que le drainage reste raisonnable, et une fois installé il supporte aussi bien une sécheresse occasionnelle qu'un sol périodiquement détrempé.

Parasites et problèmes courants

Le copalme n'attire pas particulièrement les parasites. L'université de l'Illinois Extension cite les cochenilles, dont la cochenille du copalme, la cochenille cotonneuse et la cochenille du noyer, comme son problème d'insectes le plus courant, aux côtés de chenilles arpenteuses, de bombyx et de chenilles à tente signalées occasionnellement par d'autres services horticoles ; la RHS le décrit comme globalement exempt de parasites en conditions de jardin, l'armillaire (pourridié) restant le principal risque de maladie. Une bonne part des soucis visibles sur un arbre stressé remonte au sol plutôt qu'à un insecte : la chlorose due à un terrain alcalin affaiblit le houppier et le rend plus sensible à tout le reste de cette liste, une raison de plus de bien choisir l'emplacement de plantation plutôt que de traiter les problèmes après coup.

Toxicité pour les animaux

Le copalme d'Amérique n'apparaît ni sur la liste des plantes toxiques ni sur celle des plantes non toxiques de l'ASPCA pour les chats, les chiens ou les chevaux : son statut pour les animaux domestiques n'est donc pas documenté plutôt que confirmé sûr. Le risque pratique est mécanique plutôt que chimique : un chien qui mâchonne une quantité de boules de graines ligneuses tombées peut développer des vomissements ou des troubles digestifs à cause du matériau étranger lui-même, indépendamment de tout principe toxique ; il vaut donc la peine de ramasser les fruits tombés là où un chien mâchouilleur y a accès, quoi qu'en dise une base de données sur les poisons.