Liquidámbar

Un liquidámbar joven, con hojas estrelladas de cinco a siete lóbulos y un único eje recto, es un árbol construido para la velocidad y el espectáculo: una vez establecido suele alcanzar de 18 a 30 metros de alto y de 12 a 15 metros de ancho, y no hay dos árboles que se coloreen igual en otoño, a menudo con amarillo, naranja, rojo y morado a la vez en la misma copa. El precio de ese vigor es una raíz pivotante que se resiente ante cualquier alteración, frutos leñosos y espinosos que cubren el suelo de diciembre a abril, y una intolerancia estricta a la cal que vuelve amarillas las hojas jóvenes entre los nervios. Acierta con el lugar de plantación y el pH del suelo el primer año y Liquidambar styraciflua pedirá muy poco después.

Origen, familia y clasificación

La clasificación de referencia de GBIF sitúa el nombre aceptado como Liquidambar styraciflua L., en la familia Altingiaceae, orden Saxifragales, clase Magnoliopsida. Plants of the World Online (Kew) da como área nativa el centro y este de Estados Unidos hasta Centroamérica, y la especie está verdaderamente extendida allí, con su resina aromática usada históricamente por los cherokee y los choctaw mucho antes de que los colonos le dieran el nombre de sweetgum. Uno de sus nombres vernáculos en GBIF, Alligator-wood («madera de caimán»), apunta a un rasgo que se desarrolla con la edad: la corteza, lisa en los tallos jóvenes, se engruesa en profundos surcos corchosos que recuerdan a la piel de un caimán cuando el árbol tiene entre 20 y 25 años.

Hojas estrelladas, corteza de caimán y la resina del liquidámbar

Las hojas son el rasgo de identificación más sencillo: brillantes, verde oscuro, en forma de estrella con cinco a siete lóbulos muy puntiagudos, de unos 10 a 20 cm de ancho, y aromáticas al aplastarlas. Las ramillas suelen llevar crestas corchosas en forma de ala, otro rasgo que distingue a un liquidámbar joven de un arce plantado cerca con una hoja de lóbulos parecidos, ya que ningún arce tiene esa corteza corchosa ni un fruto espinoso. El nombre del género, del latín para «ámbar líquido», hace referencia a la resina aromática, llamada históricamente estoraque americano, que rezuma de un tronco herido; se endurecía para usarla como una especie de chicle popular, se empleaba como bálsamo para heridas y más tarde se procesó en jabones y adhesivos durante ambas guerras mundiales. Nada de esa historia cambia cómo se cultiva el árbol hoy, pero explica por qué un árbol de sombra tan corriente lleva dos nombres comunes sin relación entre sí, sweetgum y alligator-wood, ambos acertados.

Color otoñal y los frutos espinosos

El pleno sol saca su mejor exhibición: un solo árbol puede lucir amarillo, naranja, rojo y burdeos a la vez, la razón principal por la que se planta como ornamental muy lejos de su área nativa. El fruto es la otra cara de ese valor ornamental. Las flores polinizadas se convierten en frutos leñosos y espinosos, llamados comúnmente bolas de erizo, que maduran de un verde amarillento, se oscurecen a marrón y a menudo persisten en el árbol durante el invierno antes de caer en cantidad de diciembre a abril. Sobre un césped o un camino, esa caída es un trabajo de mantenimiento real, no una molestia menor, y es la queja más habitual que plantean los jardineros sobre la especie tipo.

Elegir una variedad: cultivares sin fruto y de menor tamaño

'Rotundiloba', seleccionado cerca de Pinehurst, Carolina del Norte, hacia 1930 por Rassie E. Wicker y hoy recomendado por la Extensión de Carolina del Norte para plantaciones urbanas y de parques, es la opción para quien quiera el árbol sin la limpieza de frutos; aún puede producir algún fruto ocasional, por eso se describe como «sin fruto» en vez de garantizado sin semilla. 'Worplesdon' no es más pequeño que la especie cuando alcanza su tamaño completo, pero es un tamaño conocido y fiable para un jardín en vez del crecimiento imponente e imprevisible de un árbol nacido de semilla. 'Slender Silhouette' resuelve un problema distinto: conserva casi toda la altura de un liquidámbar de tamaño completo en una huella lo bastante estrecha para un arriate o un jardín lateral apretado.

Plantación: momento, la raíz pivotante y mantener las raíces lejos del pavimento

El liquidámbar forma una raíz pivotante profunda bajo una alfombra más ancha de raíces superficiales carnosas, y esa combinación es precisamente la razón por la que se considera difícil de trasplantar una vez establecido: las guías de extensión agrícola recomiendan moverlo joven, en primavera, como planta cultivada en contenedor o con cepellón envuelto, ya que las raíces tardan varios meses en recuperarse del choque del trasplante sea cual sea su tamaño. Dale espacio desde el principio. Las fuentes de extensión agrícola sitúan sus raíces superficiales entre las más agresivas de los árboles de sombra habituales, capaces de levantar bordillos, aceras y accesos, y recomiendan mantener el pavimento al menos entre 2,4 y 3 metros alejado del tronco, en vez de tomar los modestos primeros años de un árbol joven como referencia de dónde es seguro construir.

Suelo, pH y clorosis por cal

Esta es la única condición que el liquidámbar no tolera: un suelo que se vuelve claramente alcalino. Las cifras de extensión universitaria sitúan su rango de pH cómodo en aproximadamente 3,7 a 6,8, y la RHS simplemente lo lista como necesitado de suelo ácido o neutro; en terreno alcalino o calizo las hojas desarrollan clorosis férrica, un amarilleo entre los nervios causado porque el pH del suelo bloquea el hierro que las raíces absorberían sin problema en otras condiciones. Por lo demás es un árbol fácil: tolera suelos arcillosos, francos y arenosos siempre que el drenaje sea razonable, y una vez establecido aguanta tanto un periodo seco ocasional como un suelo periódicamente húmedo.

Plagas y problemas habituales

El liquidámbar no es un imán para plagas. La Extensión de la Universidad de Illinois enumera las cochinillas de escama, entre ellas la cochinilla del liquidámbar, la cochinilla acanalada y la cochinilla del nogal, como su problema de insectos más habitual, junto con gusanos tejedores, bolsas de gusano y orugas de tienda ocasionales registrados por otros servicios de extensión; la RHS lo describe como generalmente libre de plagas en condiciones de jardín, con el hongo de la miel (Armillaria) como principal riesgo de enfermedad. Buena parte de los problemas visibles en un árbol estresado remontan al suelo más que a un insecto: la clorosis por terreno alcalino debilita la copa y la hace más susceptible al resto de la lista, una razón más para acertar con el lugar de plantación en vez de tratar los problemas después de que aparezcan.

Toxicidad para mascotas

El liquidámbar americano no aparece en las listas de plantas tóxicas ni no tóxicas de la ASPCA para gatos, perros o caballos, así que su estatus para mascotas está sin documentar en vez de confirmado como seguro. El riesgo práctico es mecánico más que químico: un perro que se dedica a masticar una cantidad de bolas de erizo leñosas caídas puede sufrir vómitos o molestias gastrointestinales por el propio material extraño, al margen de cualquier principio tóxico, así que rastrillar los frutos caídos donde un mordisqueador persistente tenga acceso a ellos merece la pena hagan lo que digan las bases de datos de toxicidad.