Salva-pequena

Uma Salvia microphylla recém-comprada instala-se mais depressa com sol, solo pobre e mão leve no regador. É um pequeno arbusto persistente da família da hortelã, não uma vivaz de canteiro mole, por isso desenvolve caules lenhosos no primeiro ou segundo ano e mantém as folhas aromáticas na maior parte dos invernos onde é suficientemente rústica para ficar ao ar livre. A floração é longa, da primavera ao outono, e o espetáculo continua enquanto as espigas de flores secas forem cortadas em vez de deixadas a produzir semente. Dê-lhe um local soalheiro e bem drenado e resista à tentação de a regar ou adubar como se fosse uma anual sedenta, e deverá durar mais do que a maioria do que é plantado à sua volta.

Nativa do Arizona e das Montanhas Mexicanas

A Salvia microphylla pertence à família da hortelã, Lamiaceae, junto com o alecrim, a alfazema e a salva verdadeira, e partilha com elas os caules quadrangulares e as folhas emparelhadas e aromáticas. A Plants of the World Online, de Kew, dá como área nativa do Arizona à Guatemala, e a North Carolina State Extension acrescenta pormenor: na natureza cresce no sudeste do Arizona e nas montanhas do leste, oeste e sul do México, tipicamente como arbusto de sub-bosque ou de matagal em encostas rochosas e bem drenadas. Esse habitat nativo explica todo o carácter da planta em cultivo: muito sol, drenagem rápida e nenhuma paciência para água parada.

Entre os nomes comuns desta espécie contam-se Salva-pequena, Salva-de-groselha-preta e Salva-de-Graham. É fácil confundi-la num viveiro com a espécie aparentada Salvia greggii, vendida como salva-de-outono, já que as duas se hibridizam com facilidade e a sua descendência, Salvia x jamensis, é vendida sob muitos dos mesmos nomes de cultivar. Uma etiqueta que diga apenas "Salva" ou "salva-de-outono" não é indicação fiável de qual a espécie, ou híbrido, que está realmente no vaso.

A Espécie Selvagem e as suas Cultivares

A espécie tipo tem flores de dois lábios, vermelho intenso, sobre folhas ovais, aromáticas e verde-claras, segundo a RHS. Décadas de seleção a partir de populações selvagens mexicanas produziram cultivares com nome próprio que alargam consideravelmente a gama de cores mantendo um porte e tamanho semelhantes: 'Hot Lips', a forma bicolor vermelha e branca mostrada acima, é uma das mais vendidas, ao lado de cultivares como 'Trewithen Cerise', 'Cerro Potosi', 'Pink Blush' e 'Wine and Roses'. Como a espécie se cruza com tanta facilidade, as estacas de uma cultivar com nome próprio são a única forma fiável de manter a sua cor exata de flor; as plantas nascidas de semente podem reverter para o vermelho mais simples da forma selvagem ou produzir tons intermédios imprevisíveis.

Sol, Solo e Plantação

Tanto a RHS como a North Carolina State Extension indicam sol pleno, pelo menos seis horas de luz direta por dia, para a melhor floração e o crescimento mais denso e compacto; tolera-se alguma sombra ao fim da tarde, mas a planta fica mais rala e floresce menos nessas condições. O solo pode ser calcário, franco ou arenoso segundo a RHS, e a North Carolina State Extension indica um intervalo de pH de 6,0 a 8,0, praticamente neutro a ligeiramente alcalino. Mais importante do que o tipo exato de solo é a drenagem: a RHS recomenda um local húmido mas bem drenado, ou simplesmente bem drenado, virado a sul ou a poente e abrigado do vento frio. Em argila pesada, plante sobre um pequeno monte ou incorpore areão grosso na camada superior do canteiro antes de plantar.

Regar um Arbusto Tolerante à Seca

As plantas novas precisam de rega regular durante as primeiras semanas, enquanto as raízes se instalam no solo à volta. Depois disso, a North Carolina State Extension classifica a espécie como tolerante à seca, ao calor e a alguma salinidade, características que remontam ao seu habitat nativo rochoso. Uma vez estabelecida, regue apenas quando a camada superior do solo estiver seca e depois encharque bem, em vez de regar pouco e muitas vezes. A RHS avisa que esta espécie pode precisar de proteção contra o excesso de humidade no inverno e pode sofrer podridão da base e da raiz em solo que se mantém encharcado, pelo que o erro mais comum numa planta já estabelecida é regar a mais e não a menos.

Corte de Flores Secas e Poda para a Manter a Florir

A RHS coloca a Salvia microphylla no grupo de poda 9 e é específica quanto à tarefa mais importante: cortar as espigas de flores secas à medida que desbotam, em vez de as deixar na planta. Remover os caules de flores velhas redireciona a energia da planta para produzir novos, em vez de amadurecer sementes, o que é o que prolonga a floração da primavera até bem entrado o outono. Cortar regularmente as flores secas ao longo da estação de crescimento, uns minutos com a tesoura de poda a cada semana ou duas, faz muito mais pela produção de flores desta espécie do que qualquer quantidade de adubo.

Propagação por Estacas

A RHS recomenda estacas basais ou herbáceas tiradas na primavera ou início do verão, ou estacas semilenhosas tiradas no final do verão ou outono, com calor de fundo para as enraizar; a North Carolina State Extension também indica a semente e a divisão como opções para a espécie em geral. Para qualquer cultivar com nome próprio, as estacas são o método que realmente importa, já que as plantas nascidas de semente não saem fiéis e podem reverter para a cor de flor mais simples da forma selvagem. Corte um rebento sem flor com alguns centímetros, retire as folhas inferiores e coloque-o numa mistura de propagação bem drenada, mantida ligeiramente húmida e ao abrigo do sol direto até formar raízes.

Rusticidade e Proteção no Inverno

A RHS classifica a Salvia microphylla como H4, resistente na maior parte do Reino Unido até entre -10 e -5 graus Celsius, e a North Carolina State Extension coloca-a nas zonas de rusticidade USDA 7a a 10b. Dentro desse intervalo pode ficar no solo o ano inteiro, desde que o local esteja abrigado do vento frio e não fique encharcado no inverno, o que a RHS assinala como um risco maior para a planta do que o frio por si só. Fora dessas zonas, ou num jardim com solo mais pesado e de drenagem mais lenta, cultivá-la em vaso e mudá-la para um espaço luminoso, fresco e ao abrigo da geada durante o inverno evita a combinação de frio e humidade que esta espécie pior suporta.

Pragas, Doenças e Segurança para Animais

A RHS aponta lesmas, caracóis, percevejos-das-plantas, cigarrinhas e besouros-da-alfazema como as pragas mais prováveis nesta espécie, além de fungo-do-mel ocasional, oídio, murchidão por verticillium e podridão da base ou da raiz, geralmente ligadas a má drenagem. A North Carolina State Extension acrescenta a mosca-branca de asas às riscas, os pulgões, as cochonilhas-algodão e os ácaros-aranha à lista de pragas, além de ferrugem, podridão do caule, mancha foliar fúngica e murchidão bacteriana entre as doenças que pode apanhar, sobretudo em condições húmidas ou apertadas. Normalmente, nenhum destes problemas é grave numa planta saudável cultivada no local aberto, soalheiro e bem drenado que esta espécie prefere.

Quanto à segurança para animais, a base de dados de plantas tóxicas e não tóxicas da ASPCA tem uma entrada para a salva de cozinha comum, Salvia officinalis, classificada como não tóxica para cães, gatos e cavalos, mas não tem uma entrada própria para a Salvia microphylla. Essa lacuna significa que a espécie não foi formalmente avaliada pela ASPCA num sentido ou noutro, pelo que vale a pena manter uma planta nova fora do alcance de um cachorro ou gatinho que goste de mordiscar, até haver orientação mais específica, em vez de assumir que a classificação da salva de cozinha se estende a esta parente próxima.