Wilder Lattich

Lactuca serriola taucht in Kiesauffahrten, auf Brachflächen und an den rissigen Rändern eines Gemüsebeets auf, und das ist kein Zufall: Laut Kews Plants of the World Online ist sie der nächste wilde Verwandte des Gartensalats, Lactuca sativa. Die Pflanze verrät sich meist schnell, ein hoher, stachelblättriger Stängel mit einer Reihe heller Stacheln entlang der Unterseite jeder Blattmittelrippe und einem milchigen Saft, der sich bildet, sobald ein Blatt oder Stängel bricht. Bleibt sie nach der Blüte unbehelligt stehen, wirft sie Samen zu Zehntausenden ab, sodass die eigentliche Frage bei dieser Pflanze selten lautet, ob man sie erkennt, sondern wie schnell man sie entfernt, bevor sie Samen ansetzt.

Erkennungsmerkmale: die Stachelreihe und der milchige Saft

Laut dem Hortsense-Unkrautprofil der Washington State University ist das verlässlichste Erkennungsmerkmal eine Stachelreihe entlang der Mittelrippe auf der Blattunterseite, leicht zu ertasten, wenn man mit dem Daumen von unten über die Ader fährt. Die Blätter selbst stehen wechselständig, sind tief gelappt mit stacheligen Rändern und umfassen den Stängel direkt mit kaum oder gar keinem Blattstiel. Bricht man ein Blatt, einen Stängel oder die Pfahlwurzel, quillt innerhalb von Sekunden ein milchig weißer Saft hervor, dasselbe Latex-Merkmal, das Löwenzahn und Gänsedisteln ihren bitteren, klebrigen Bruch verleiht. Die Blüten sind klein, etwa 8 mm breit, löwenzahngelb, und öffnen sich in lockeren, verzweigten Büscheln an der Spitze eines Stängels, der 30 bis 150 cm hoch werden kann.

Das Kompasspflanzen-Verhalten

Auf offenem Boden ohne Beschattung drehen sich die Blätter am Hauptstängel an ihrer Basis, bis sie fast senkrecht in einer Nord-Süd-Ebene stehen, mit der Kante zur Mittagssonne, daher der Name Kompasspflanze. Am leichtesten erkennt man die Ausrichtung an einer einzeln stehenden Pflanze im Kies oder auf einer kahlen Fläche zur Mittagszeit, wenn die Blattflächen nach Osten und Westen statt nach oben zeigen, was die dem harten Zenitlicht ausgesetzte Fläche minimiert und trotzdem die tiefstehende Morgen- und Abendsonne einfängt. Pflanzen, die beschattet oder zwischen anderer Vegetation gedrängt wachsen, zeigen diese Ausrichtung selten so deutlich, weshalb es sich lohnt, ein einzeln stehendes Exemplar in voller Sonne zu prüfen, bevor man die Bestimmung bestätigt oder verwirft.

Wo er wächst: Ödland statt Gartenboden

Plants of the World Online nennt als natives Verbreitungsgebiet Europa bis Südwestsibirien und den westlichen Himalaya sowie Nordafrika bis Somalia; die Art hat sich seither auf den meisten Kontinenten eingebürgert und wird vom CABI-Compendium in zahlreichen Ländern als invasives Unkraut eingestuft. Sie bevorzugt genau den Boden, den die meisten Gartenpflanzen meiden: verdichtet, kiesig, nährstoffarm und gestört, weshalb sie ebenso häufig in Rissen von Parkplätzen und an Straßenrändern wie an Feldrändern zu finden ist. Eine tiefe, dünne, verzweigte Pfahlwurzel lässt sie sich in Böden ansiedeln, die für die meisten Gemüsearten zu trocken und zu verdichtet sind, und genau diese Pfahlwurzel macht es schwer, eine gut verwurzelte Pflanze sauber herauszuziehen, sobald sie älter als ein paar Wochen ist.

Ein schneller Lebenszyklus rund um einen einzigen gewaltigen Samenabwurf

Wilder Lattich verhält sich ein- oder zweijährig: Samen können innerhalb einer einzigen Saison keimen und zur Blüte schießen, oder eine Rosette überwintert bodennah und schießt im folgenden Frühjahr. So oder so setzt die Pflanze alles auf ein einziges Samenereignis. Das CABI-Compendium beziffert den Samenertrag auf bis zu 100.000 Samen pro Pflanze, verbreitet über einen löwenzahnartigen Pappus, der sie weit über die Mutterpflanze hinausträgt, mit geringer primärer Dormanz, aber einer kurzfristigen Samenbank, die bis zu etwa drei Jahre im Boden bestehen kann. Diese Kombination, enormer Ertrag plus eine in Jahren statt Jahrzehnten gemessene Samenbank, ist genau der Grund, warum Ausreißen oder Hacken vor dem Öffnen der Blütenköpfe die einzig wirksame Maßnahme ist: Ist erst einmal Samen gesetzt, ist die Population an dieser Stelle für die nächsten Jahreszeiten praktisch festgeschrieben, egal wie gründlich die Mutterpflanzen danach entfernt werden.

Warum er neben einem Gemüsebeet ein Problem darstellt

Ein dichter Bestand Wilden Lattichs, den man am Rand eines Gemüsegartens duldet, ist kein neutrales Unkraut wie ein Gras oder ein Wegerich. Er gehört zur selben Gattung wie Kultursalat, und das Statewide IPM Program der University of California führt ihn als samenbürtiges Reservoir des Salatmosaikvirus, einer Krankheit, die Blattläuse beim Saugen an einer befallenen Unkrautpflanze aufnehmen und innerhalb von Sekunden beim nächsten Blatt in eine nahe Salatkultur übertragen. Die Grüne Pfirsichblattlaus und mehrere andere verbreitete Blattlausarten wechseln mühelos zwischen Wildem Lattich und Gartensalat, weshalb UC IPM Salatanbauern empfiehlt, Wilden Lattich und andere Unkraut-Wirtspflanzen im und um das Feld herum zu entfernen, nicht nur innerhalb der Kulturreihen. Im Hausgarten gilt dieselbe Logik im kleineren Maßstab: Ein Bestand Wilden Lattichs neben einem Salatbeet ist eine ständige Brücke für die Blattläuse und alles, was sie übertragen.

Der wilde Vorfahre des Gartensalats

Kews Plants of the World Online verzeichnet Lactuca serriola als den nächsten wilden Verwandten von Lactuca sativa, dem Salat, der weltweit in Gemüsebeeten wächst, ein nützliches Wissen, bevor man zur Hacke greift. Die Bitterkeit, der milchige Saft und selbst die stacheligen Blattränder sind Merkmale, gegen die die Salatzüchtung jahrhundertelang selektiert hat, doch im Unkraut im Kies sind sie noch ungefiltert sichtbar. Es ist ein seltener Fall, in dem der direkte wilde Vorfahre eines gängigen Gartengemüses noch unkultiviert im selben Garten wächst wie sein domestizierter Nachkomme, statt nur in einem fernen natürlichen Verbreitungsgebiet zu überleben.

Lactucarium und die Legende vom Salatopium

Derselbe milchige Saft, an dem man die Pflanze erkennt, hat unter dem Namen Lactucarium eine lange volksmedizinische Geschichte: ein getrockneter Latex, der aus angeschnittenen Stängeln gewonnen und seit der Antike verwendet wird, erstmals im 2. Jahrhundert vom Arzt Galen dokumentiert, als mildes Volksberuhigungsmittel und Hustenmittel. Arzneibücher des 19. Jahrhunderts in den USA und Großbritannien führten Lactucarium unter dem gängigen Namen Salatopium, obwohl der Name irreführend ist: Der Latex enthält weder Morphin noch Codein oder andere Opiumalkaloide und wirkt über eine völlig andere, weitaus weniger erforschte Chemie. Nichts davon ist ein Grund, den Saft zu ernten oder zu dosieren; es ist ein Stück Pflanzenfolklore, das man kennen sollte, wenn ein Gärtner fragt, warum ein altes Kräutermittel dieselbe Pflanze wie das Unkraut in der Auffahrt teilt, keine Empfehlung.

Giftigkeit und Haustiere

Wilder Lattich erscheint weder auf der Liste giftiger noch ungiftiger Pflanzen der ASPCA für Katzen, Hunde oder Pferde; eine direkte Suche auf aspca.org liefert weder unter dem lateinischen noch unter dem deutschen Namen einen Eintrag für die Art. Dieses Fehlen ist keine Unbedenklichkeitsbescheinigung, weshalb der praktische Ansatz derselbe ist wie bei jedem nicht gelisteten Unkraut mit bitterem, klebrigem Saft: ausgerissene Pflanzen außer Reichweite von Weidetieren aufbewahren und das Fehlen eines Eintrags nicht als Freibrief werten, Haustiere ungehindert daran knabbern zu lassen.