Kompassla

Lactuca serriola duikt op in grindopritten, braakliggende terreinen en de gebarsten randen van een moestuinbed, en het is geen willekeurig onkruid: het is de naaste wilde verwant van kropsla, Lactuca sativa, volgens Kew's Plants of the World Online. De plant voor je verraadt zichzelf meestal snel: een hoge, stekelig-bebladerde stengel met een rij bleke stekeltjes langs de onderkant van de middennerf van elk blad en een melksap dat direct opborrelt zodra een blad of stengel breekt. Onaangeroerd na de bloei laat hij tienduizenden zaden vallen, dus de echte vraag bij deze plant is zelden of je hem herkent, maar hoe snel je hem trekt voordat hij zaad zet.

Herkennen: de rij stekeltjes en het melksap

Het meest betrouwbare herkenningspunt, volgens het onkruidprofiel van Hortsense van Washington State University, is een rij stekeltjes langs de middennerf aan de onderkant van het blad, makkelijk te voelen door met een duim langs de nerf van onderaf te strijken. De bladeren zelf staan afwisselend, zijn diep gelobd met stekelige randen en omvatten de stengel rechtstreeks, met weinig of geen bladsteel. Breek een blad, een stengel of de penwortel en binnen enkele seconden welt een melkwit sap op, dezelfde melksapfamilietrek die paardenbloemen en melkdistels hun bittere, plakkerige breuk geeft. De bloemen zijn klein, ongeveer 8 mm breed, paardenbloemgeel, en gaan open in losse, vertakte trossen aan de top van een stengel die 30 tot 150 cm hoog kan worden.

Het kompasplant-gedrag

In open terrein zonder enige schaduw draaien de bladeren aan de hoofdstengel bij de basis totdat ze bijna verticaal in een noord-zuidvlak staan, met de rand naar de middagzon gericht, waar de Engelse bijnaam compass plant vandaan komt. De oriëntatie is het makkelijkst te zien bij een alleenstaande plant in grind of op een kale plek rond het middaguur, wanneer de bladschijven naar het oosten en westen wijzen in plaats van omhoog, waardoor het platte oppervlak dat blootstaat aan het felste licht van boven wordt geminimaliseerd, terwijl de lage ochtend- en avondzon nog wel wordt opgevangen. Planten die beschaduwd of tussen andere vegetatie ingesloten groeien, laten die uitlijning zelden zo duidelijk zien, dus is het de moeite waard een op zichzelf staand exemplaar in volle zon te controleren voordat je de determinatie bevestigt of verwerpt.

Waar hij groeit: braakland, geen tuingrond

Plants of the World Online vermeldt als oorspronkelijk areaal Europa tot zuidwestelijk Siberië en de westelijke Himalaya, en Noord-Afrika tot Somalië; de soort is sindsdien op de meeste continenten verwilderd en wordt door CABI's Compendium in talrijke landen als invasief onkruid behandeld. Hij houdt van precies de grond die de meeste tuinplanten mijden: verdicht, grindig, voedselarm en verstoord, wat verklaart waarom hij net zo vaak in scheuren van parkeerplaatsen en op bermen groeit als aan veldranden. Een diepe, dunne, vertakte penwortel laat hem wortelen in grond die voor de meeste groenten te droog en te verdicht is, en diezelfde penwortel zorgt ervoor dat een goed gevestigde plant lastig helemaal uit te trekken is zodra ze ouder is dan een paar weken.

Een snelle levenscyclus rond één enorme zaadval

Kompassla gedraagt zich als eenjarige of tweejarige plant: zaad kan binnen één seizoen kiemen en doorschieten tot bloei, of een rozet kan dicht bij de grond overwinteren en het voorjaar erop doorschieten. Hoe dan ook zet de plant alles op één zaadmoment. CABI's Compendium noemt een zaadproductie tot 100.000 zaden per plant, verspreid via een paardenbloemachtige pluis die ze ver buiten de moederplant draagt, met weinig primaire kiemrust maar een kortetermijn-zaadbank die tot ongeveer drie jaar in de grond kan overleven. Die combinatie, enorme opbrengst plus een zaadbank die in jaren en niet in decennia wordt gemeten, is precies waarom trekken of schoffelen vóór het opengaan van de bloemhoofdjes de enige bestrijding is die telt: zodra er zaad is gezet, ligt de populatie in dat stukje grond voor de komende seizoenen in feite vast, hoe grondig de moederplanten er daarna ook worden verwijderd.

Waarom hij een probleem is naast een moestuinbed

Een dichte groep kompassla die aan de rand van een moestuin wordt getolereerd, is geen neutraal onkruid zoals een grassoort of weegbree dat zou zijn. Hij zit in hetzelfde geslacht als gekweekte sla, en het Statewide IPM Program van de University of California vermeldt hem als een zaad-overgedragen reservoir van slamozaïekvirus, een ziekte die bladluizen oppikken terwijl ze zich voeden aan een besmet onkruid en binnen enkele seconden meenemen naar het volgende blad van een nabijgelegen slagewas. De groene perzikluis en verschillende andere veelvoorkomende bladluissoorten bewegen zich probleemloos tussen kompassla en tuinsla, wat verklaart waarom UC IPM slatelers aanraadt kompassla en andere waardplanten uit en rond het veld te verwijderen, niet alleen tussen de gewasrijen. In een moestuin geldt dezelfde logica op kleinere schaal: een groep kompassla die naast een slabed blijft staan, is een levende brug voor zowel de bladluizen als wat ze meedragen.

De wilde voorouder achter tuinsla

Kew's Plants of the World Online registreert Lactuca serriola als de naaste wilde verwant van Lactuca sativa, de sla die wereldwijd in moestuinen wordt gekweekt, iets wat nuttig is om te weten voordat je naar de schoffel grijpt. De bitterheid, het melksap en zelfs de stekelige bladranden zijn eigenschappen waar de veredeling van tuinsla eeuwenlang tegen heeft geselecteerd, maar ze zijn nog altijd onverbloemd zichtbaar in het onkruid dat in het grind groeit. Het is een zeldzaam geval waarbij de directe wilde voorouder van een gangbare tuingroente nog onbebouwd groeit in dezelfde tuin als zijn gedomesticeerde nakomeling, in plaats van alleen te overleven in een ver oorspronkelijk areaal.

Lactucarium en de folklore rond slaopium

Datzelfde melksap dat de plant verraadt, kent een lange volksgeschiedenis onder de naam lactucarium, een gedroogd melksap dat van afgesneden stengels wordt geoogst en al sinds de oudheid wordt gebruikt, voor het eerst gedocumenteerd door de arts Galenus in de 2e eeuw, als mild volksmiddel tegen onrust en hoest. Negentiende-eeuwse farmacopees in de Verenigde Staten en Groot-Brittannië vermeldden lactucarium onder de populaire naam slaopium, al is die naam misleidend: het melksap bevat geen morfine, codeïne of andere opiumalkaloïden en werkt via een geheel andere en veel minder onderzochte chemie. Dit alles is geen reden om het sap te oogsten of te doseren; het is folklore die het waard is om te kennen wanneer een tuinier zich afvraagt waarom een oud kruidenmiddel dezelfde plant deelt als een onkruid in de oprit, geen aanbeveling.

Giftigheid en huisdieren

Kompassla staat niet op de lijsten van giftige of niet-giftige planten van de ASPCA voor katten, honden of paarden; een directe zoekopdracht op aspca.org levert geen vermelding op voor de soort onder de Latijnse of de gangbare naam. Die afwezigheid is niet hetzelfde als een schone lei, dus de praktische aanpak is dezelfde als bij elk niet-vermeld onkruid met een bitter, plakkerig sap: houd getrokken planten buiten bereik van grazende dieren en zie het ontbreken van een vermelding niet als geruststelling om huisdieren er vrij aan te laten knabbelen.