Alface-selvagem

A Lactuca serriola surge em entradas de gravilha, terrenos baldios e nas margens fendidas de um canteiro de horta, e não é uma infestante qualquer: é a parente selvagem mais próxima da alface de horta, Lactuca sativa, segundo a Plants of the World Online, de Kew. A planta à sua frente geralmente denuncia-se depressa, um caule alto e de folhas espinhosas, com uma fileira de espinhos pálidos ao longo da página inferior da nervura central de cada folha, e uma seiva leitosa que aflora assim que uma folha ou caule é partido. Deixada em paz depois da floração, larga sementes às dezenas de milhares, pelo que a verdadeira decisão sobre esta planta raramente é se deve identificá-la, mas sim com que rapidez a deve arrancar antes de produzir semente.

Identificação: a Fileira de Espinhos e a Seiva Leitosa

A característica de campo mais fiável, segundo o perfil de infestante Hortsense da Washington State University, é uma fileira de espinhos ao longo da nervura central, na página inferior da folha, fácil de sentir passando o polegar pela nervura por baixo. As folhas em si são alternas, profundamente lobadas, com margens espinhosas, e abraçam o caule diretamente, com pouco ou nenhum pecíolo. Parta uma folha, um caule ou a raiz pivotante e uma seiva branca e leitosa aflora em segundos, a mesma característica da família do látex que dá ao dente-de-leão e à serralha a sua quebra amarga e pegajosa. As flores são pequenas, com cerca de 8 mm de diâmetro, amarelo dente-de-leão, e abrem em grupos ramificados soltos no topo de um caule que pode atingir 30 a 150 cm de altura.

O Hábito de Planta-bússola

Em terreno aberto, sem nada que a sombreie, as folhas do caule principal torcem-se na base até ficarem quase verticais, num plano norte-sul, de perfil para o sol do meio-dia, o que explica o nome comum inglês planta-bússola. A orientação é mais fácil de ver num exemplar isolado, em gravilha ou num terreno nu, ao meio-dia, quando as lâminas das folhas ficam viradas a este e a oeste, em vez de para cima, minimizando a superfície plana exposta à luz mais dura de cima, ao mesmo tempo que continuam a apanhar o sol baixo da manhã e do fim da tarde. As plantas que crescem à sombra ou apinhadas entre outra vegetação raramente mostram o alinhamento com a mesma nitidez, pelo que vale a pena verificar um exemplar isolado a pleno sol antes de confirmar ou descartar a identificação.

Onde Cresce: Terreno Baldio, Não Solo de Jardim

A Plants of the World Online regista a área nativa como a Europa até ao sudoeste da Sibéria e ao Himalaia ocidental, e o Norte de África até à Somália; a espécie naturalizou-se entretanto na maioria dos continentes e é tratada como infestante invasora em numerosos países pelo Compendium da CABI. Prefere exatamente o terreno que a maioria das plantas de jardim evita: compactado, com gravilha, pobre em nutrientes e perturbado, razão pela qual é tão comum em fendas de parques de estacionamento e bermas de estrada como em margens de campos. Uma raiz pivotante profunda, fina e ramificada permite-lhe estabelecer-se em terreno demasiado seco e compactado para a maioria das hortícolas, e é essa mesma raiz que torna difícil arrancar de forma limpa uma planta bem enraizada, depois de esta ter mais de algumas semanas.

Um Ciclo de Vida Rápido Construído em Torno de uma Grande Libertação de Sementes

A alface-selvagem comporta-se como anual ou bienal: a semente pode germinar e subir à flor dentro de uma única estação, ou uma roseta pode passar o inverno rente ao solo e subir à flor na primavera seguinte. De qualquer forma, a planta aposta tudo num único evento de sementeira. O Compendium da CABI situa a produção de sementes em até 100 000 sementes por planta, dispersas por um pápus ao estilo do dente-de-leão que as leva bem para além da planta-mãe, com pouca dormência primária, mas com um banco de sementes de curto prazo que pode persistir no solo até cerca de três anos. Essa combinação, uma produção enorme mais um banco de sementes medido em anos, e não em décadas, é exatamente a razão pela qual arrancar ou capinar antes de as inflorescências abrirem é o único controlo que realmente importa: depois de a semente ser produzida, a população nesse pedaço de terreno fica praticamente garantida para as próximas estações, independentemente de as plantas-mãe serem removidas com todo o cuidado a seguir.

Porque é um Problema junto de um Canteiro de Horta

Uma mancha densa de alface-selvagem tolerada na margem de uma horta não é uma infestante neutra, como seria uma erva ou uma tanchagem. Pertence ao mesmo género da alface cultivada, e o Programa Estadual de Gestão Integrada de Pragas da Universidade da Califórnia lista-a como reservatório, transmitido por semente, do vírus do mosaico da alface, uma doença que os piolhos apanham ao alimentarem-se de uma infestante infetada e transportam para uma cultura de alface próxima em segundos, ao sondar a folha seguinte. O piolho-verde-do-pessegueiro e várias outras espécies comuns de piolhos deslocam-se entre a alface-selvagem e a alface de horta sem qualquer dificuldade em distinguir as duas, razão pela qual a orientação do UC IPM para produtores de alface é eliminar a alface-selvagem e outras infestantes hospedeiras dentro e à volta do campo, não apenas dentro das filas de cultura. Numa horta doméstica aplica-se a mesma lógica, numa escala menor: uma mancha de alface-selvagem deixada a crescer junto a um canteiro de alfaces é uma ponte permanente tanto para os piolhos como para o que quer que estes transportem.

A Antepassada Selvagem por Trás da Alface de Horta

A Plants of the World Online, de Kew, regista a Lactuca serriola como a parente selvagem mais próxima da Lactuca sativa, a alface cultivada em hortas de todo o mundo, algo útil de saber antes de pegar na enxada. O amargor, a seiva leitosa e até as margens espinhosas das folhas são características que a seleção da alface de horta passou séculos a eliminar, mas continuam visíveis, sem filtro, na infestante que cresce na gravilha. É um caso raro de o antepassado selvagem direto de uma hortícola comum continuar a crescer, não cultivado, no mesmo quintal que o seu descendente domesticado, em vez de sobreviver apenas numa área nativa distante.

O Lactucário e o Folclore do Ópio de Alface

A mesma seiva leitosa que identifica a planta tem uma longa história popular sob o nome lactucário, um látex seco colhido de caules cortados e usado desde a Antiguidade, documentado pela primeira vez pelo médico Galeno no século II, como sedativo popular ligeiro e remédio para a tosse. As farmacopeias do século XIX nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha listavam o lactucário sob o nome popular de ópio de alface, embora o nome seja enganador: o látex não contém morfina, codeína nem outros alcaloides do ópio, e atua através de uma química inteiramente diferente e muito menos estudada. Nada disto é razão para colher ou dosear a seiva; é folclore que vale a pena conhecer quando um jardineiro pergunta porque um velho remédio herbal partilha planta com uma infestante da entrada de carros, não é uma recomendação.

Toxicidade e Animais de Estimação

A alface-selvagem não consta nas listas de plantas tóxicas nem não tóxicas da ASPCA para gatos, cães ou cavalos; uma pesquisa direta em aspca.org não revela qualquer entrada para a espécie, nem pelo nome latino nem pelo nome comum. Essa ausência não equivale a um atestado de segurança, pelo que a abordagem prática é a mesma que se aplica a qualquer infestante não listada com seiva amarga e pegajosa: mantenha as plantas arrancadas fora do alcance de animais que pastam e não interprete a falta de listagem como garantia para deixar os animais de estimação pastá-la livremente.