Laitue sauvage

Lactuca serriola apparaît dans les allées de gravier, les terrains vagues et les bords fissurés d'un carré de légumes, et ce n'est pas une adventice quelconque : c'est le plus proche parent sauvage de la laitue de jardin, Lactuca sativa, selon Plants of the World Online de Kew. La plante devant vous se trahit généralement vite, une tige haute aux feuilles épineuses avec une rangée d'épines pâles courant sous la nervure centrale de chaque feuille et une sève laiteuse qui perle dès qu'une feuille ou une tige est cassée. Laissée tranquille passé la floraison, elle lâche des graines par dizaines de milliers, si bien que la vraie décision avec cette plante est rarement de l'identifier, mais de savoir à quelle vitesse l'arracher avant qu'elle ne grène.

L'identifier : la rangée d'épines et la sève laiteuse

Le signe de terrain le plus fiable, selon la fiche adventices Hortsense de l'université d'État de Washington, est une rangée d'épines courant le long de la nervure centrale sous la feuille, facile à sentir en passant le pouce le long de la nervure par en dessous. Les feuilles elles-mêmes sont alternes, profondément lobées aux bords épineux, et enserrent directement la tige avec peu ou pas de pétiole. Cassez une feuille, une tige ou le pivot et une sève blanche et laiteuse perle en quelques secondes, le même trait familial du latex qui donne aux pissenlits et aux laiterons leur cassure amère et collante. Les fleurs sont petites, environ 8 mm de diamètre, jaune pissenlit, et s'ouvrent en grappes lâches et ramifiées au sommet d'une tige qui peut atteindre 30 à 150 cm de hauteur.

L'habitude de plante boussole

En terrain ouvert sans rien pour les ombrager, les feuilles de la tige principale se tordent à la base jusqu'à se tenir presque verticales dans un plan nord-sud, de profil face au soleil de midi, d'où vient le nom commun de plante boussole. L'orientation est plus facile à voir sur une plante isolée poussant dans du gravier ou un terrain nu à midi, quand les limbes des feuilles font face à l'est et à l'ouest plutôt que vers le haut, minimisant la surface plane exposée à la lumière la plus dure du zénith tout en captant encore le soleil bas du matin et du soir. Les plantes poussant à l'ombre ou serrées parmi d'autres végétaux montrent rarement cet alignement aussi nettement, si bien qu'il vaut la peine de vérifier un spécimen isolé en plein soleil avant de confirmer ou d'écarter l'identification.

Où elle pousse : terrain vague, pas terre de jardin

Plants of the World Online recense son aire d'origine de l'Europe jusqu'au sud-ouest de la Sibérie et à l'ouest de l'Himalaya, et de l'Afrique du Nord jusqu'à la Somalie ; l'espèce s'est depuis naturalisée sur la plupart des continents et est traitée comme adventice envahissante dans de nombreux pays par le Compendium du CABI. Elle affectionne précisément le terrain que la plupart des plantes de jardin évitent : compacté, graveleux, pauvre en nutriments et remanié, ce qui explique qu'elle soit autant un habitué des fissures de parking et des accotements routiers que des bordures de champs. Un pivot profond, fin et ramifié lui permet de s'installer dans un sol trop sec et compacté pour la plupart des légumes, et ce même pivot rend une plante bien enracinée difficile à arracher proprement une fois qu'elle a plus de quelques semaines.

Un cycle de vie rapide construit autour d'une énorme production de graines

La laitue sauvage se comporte comme une annuelle ou une bisannuelle : la graine peut germer et monter à fleur en une seule saison, ou une rosette peut hiverner près du sol et monter au printemps suivant. Dans les deux cas, la plante mise tout sur un seul événement de grenaison. Le Compendium du CABI chiffre la production de graines jusqu'à 100 000 par plante, dispersées sur un pappus façon pissenlit qui les porte bien au-delà de la plante mère, avec peu de dormance primaire mais une banque de graines à court terme qui peut persister dans le sol jusqu'à environ trois ans. Cette combinaison, une production énorme plus une banque de graines mesurée en années plutôt qu'en décennies, explique exactement pourquoi arracher ou biner avant l'ouverture des têtes florales est le seul contrôle qui compte : une fois la graine formée, la population de cette parcelle de terrain est effectivement verrouillée pour les prochaines saisons, quelle que soit la minutie avec laquelle les plantes mères sont retirées ensuite.

Pourquoi c'est un problème près d'un carré de légumes

Un peuplement dense de laitue sauvage toléré en bordure d'un potager n'est pas une adventice neutre comme le serait une graminée ou un plantain. Elle appartient au même genre que la laitue cultivée, et le programme IPM de l'université de Californie la répertorie comme réservoir transmis par graine du virus de la mosaïque de la laitue, une maladie que les pucerons captent en se nourrissant sur une adventice infectée et transportent vers une culture de laitue voisine en quelques secondes en sondant la feuille suivante. Le puceron vert du pêcher et plusieurs autres espèces de pucerons courantes circulent entre la laitue sauvage et la laitue de jardin sans aucune difficulté à distinguer les deux, ce qui explique pourquoi les recommandations d'UC IPM aux producteurs de laitue consistent à dégager la laitue sauvage et les autres adventices hôtes du champ et de ses abords, pas seulement de l'intérieur des rangs de culture. Dans un jardin familial, la même logique s'applique à plus petite échelle : un peuplement de laitue sauvage laissé pousser à côté d'un carré de laitues forme un pont permanent tant pour les pucerons que pour ce qu'ils transportent.

L'ancêtre sauvage derrière la laitue de jardin

Plants of the World Online de Kew consigne Lactuca serriola comme le plus proche parent sauvage de Lactuca sativa, la laitue cultivée dans les potagers du monde entier, ce qui est utile à savoir avant de sortir la binette. L'amertume, la sève laiteuse, et même les bords de feuilles épineux sont des traits que la sélection de la laitue de jardin a passé des siècles à écarter, mais ils restent visibles, sans filtre, chez l'adventice qui pousse dans le gravier. C'est un cas rare où l'ancêtre sauvage direct d'un légume de jardin courant pousse encore à l'état non cultivé dans le même terrain que son descendant domestiqué, plutôt que de ne survivre que dans une aire d'origine lointaine.

Le lactucarium et le folklore de l'opium de laitue

La même sève laiteuse qui permet d'identifier la plante a une longue histoire populaire sous le nom de lactucarium, un latex séché récolté sur des tiges coupées et utilisé depuis l'Antiquité, documenté pour la première fois par le médecin Galien au IIe siècle, comme sédatif populaire léger et remède contre la toux. Les pharmacopées du XIXe siècle aux États-Unis et en Grande-Bretagne répertoriaient le lactucarium sous le nom populaire d'opium de laitue, bien que ce nom soit trompeur : le latex ne contient ni morphine, ni codéine, ni aucun autre alcaloïde de l'opium, et agit par une chimie entièrement différente et bien moins étudiée. Rien de tout cela n'est une raison de récolter ou de doser cette sève ; c'est un folklore utile à connaître quand un jardinier demande pourquoi un vieux remède à base de plantes partage la même plante qu'une adventice d'allée, pas une recommandation.

Toxicité et animaux de compagnie

La laitue sauvage n'apparaît sur aucune des listes de plantes toxiques ou non toxiques de l'ASPCA pour les chats, les chiens ou les chevaux ; une recherche directe sur aspca.org ne fait ressortir aucune entrée pour l'espèce, ni sous son nom latin ni sous son nom commun. Cette absence n'équivaut pas à un certificat d'innocuité, donc l'approche pratique est celle qui s'applique à toute adventice non répertoriée à la sève amère et collante : tenir les plantes arrachées hors de portée des animaux qui broutent et ne pas traiter l'absence de mention comme une assurance de laisser les animaux la brouter librement.