Arce sicómoro

Un arce sicómoro (Acer pseudoplatanus) joven crece rápido, tolera el viento costero y el aire contaminado de la ciudad mejor que casi cualquier otro árbol de hoja ancha, y en pocas décadas se convierte en un gigante de copa ancha y redondeada que puede superar los 20 metros. Es originario de gran parte de la Europa continental hasta el oeste del Cáucaso, pero se resiembra con tanta facilidad que se ha naturalizado mucho más allá de ese territorio, incluidas las Islas Británicas, Norteamérica, Australia y Nueva Zelanda. Las hojas de cinco lóbulos, las semillas aladas emparejadas que giran al caer en otoño y su costumbre de colonizar terrenos baldíos y setos lo convierten en uno de los árboles grandes más fáciles de identificar. También es uno de los menos exigentes: dale un suelo razonable y espacio suficiente, y apenas pedirá nada más.

De dónde viene y por qué se naturaliza con tanta facilidad

La especie es originaria de Europa y se extiende hacia el oeste hasta el Cáucaso, donde crece como árbol integrante de bosques mixtos de montaña y de tierras bajas. Dos rasgos explican por qué se ha extendido tan lejos de ese territorio: un solo árbol adulto produce cantidades enormes de semillas aladas (sámaras) que giran y planean bien lejos del árbol madre, y las plántulas toleran la sombra lo bastante bien como para establecerse bajo un dosel arbóreo ya existente, algo que pocos árboles de crecimiento rápido logran hacer. La Royal Horticultural Society señala sin rodeos que «puede convertirse en una mala hierba en algunas situaciones», y fuera de Europa está actualmente establecido, y en algunos lugares se considera invasor, en partes de Norteamérica, Australia y Nueva Zelanda. Si ya hay un árbol adulto cerca, hay que esperar plántulas espontáneas en los arriates, los canalones y los bordes del césped cada primavera.

Elegir el emplazamiento: un árbol para terrenos donde nada más crece

No es un ejemplar para un jardín urbano pequeño. Si se le deja crecer libremente alcanza más de 12 m, habitualmente entre 20 y 30 m, con una copa amplia y redondeada que acaba necesitando 8 m o más de espacio libre por cada lado. Donde realmente demuestra su valor es en los terrenos que otros árboles rechazan: tolera pleno sol o sombra parcial, cualquier orientación y posiciones tanto expuestas como resguardadas. También se adapta a una amplia gama de suelos, cierta sequía y la brisa marina salina, por lo que es una elección habitual para cortavientos costeros y linderos de fincas expuestas donde los árboles más delicados fracasan. Plántalo bien lejos de terrazas, entradas de coche y canalones, ya que la melaza de los pulgones y las semillas caídas estropearán rápidamente cualquier cosa aparcada o sentada debajo.

Suelo, luz y riego de un árbol joven

Los árboles ya establecidos rara vez necesitan ayuda: tienen raíces profundas y dependen en gran medida de la lluvia. Un árbol recién plantado es harina de otro costal durante sus primeros dos o tres veranos. Riega en profundidad la zona de las raíces una vez por semana durante los períodos secos, en lugar de dar riegos ligeros y frecuentes, y mantén un anillo de acolchado despejado alrededor del tronco para reducir la competencia de la hierba y las malas hierbas. El tipo de suelo importa mucho menos que en la mayoría de los árboles ornamentales; la caliza, la arcilla, la marga y la arena figuran todas como adecuadas, y el árbol se adapta igual de bien a condiciones ácidas, neutras o alcalinas. Lo único que no tolera es el encharcamiento, así que evita plantarlo en una hondonada que permanezca húmeda durante el invierno.

Frecuentes pero casi siempre solo estéticos: melaza de pulgones y mancha de alquitrán

Casi todos los arces sicómoros presentan en algún momento dos problemas, y ninguno merece una alarma seria. Los pulgones del sicómoro se alimentan en el envés de las hojas durante el verano y excretan una melaza pegajosa que cae sobre coches, terrazas y todo lo que haya bajo la copa, a menudo seguida de un moho negro y hollinoso que crece sobre esos residuos. A finales de verano, las hojas suelen desarrollar la mancha de alquitrán, manchas negras y abultadas con un margen amarillo causadas por el hongo Rhytisma acerinum. La Royal Horticultural Society es clara sobre su impacto: la mancha de alquitrán apenas daña al árbol y no tiene efecto duradero sobre su vigor, incluso cuando provoca una caída ligeramente anticipada de las hojas. Rastrillar y eliminar las hojas caídas en otoño es la única medida práctica, ya que no existe ningún fungicida disponible para jardineros domésticos contra ninguno de los dos problemas.

Enfermedad de la corteza negra hollinosa: la excepción que dispara el calor

A diferencia de la mancha de alquitrán, la enfermedad de la corteza negra hollinosa es una amenaza real, y cada vez se notifica con más frecuencia a medida que los veranos se vuelven más calurosos. Causada por el hongo Cryptostroma corticale, se desarrolla dentro de la corteza de árboles ya debilitados por el calor y la sequía, y se manifiesta como placas de esporas negras y pulverulentas cuando la corteza exterior se desprende o se corta, a menudo tras una racha de calor inusual. Los árboles afectados pueden decaer y morir en una sola temporada. Las esporas también son un riesgo reconocido para la salud humana: inhalarlas al usar motosierra o triturar madera infectada se ha relacionado con una reacción pulmonar de hipersensibilidad en trabajadores expuestos, por lo que la madera infectada debe manipularse con una mascarilla antipolvo de la clase adecuada y retirarse cuanto antes en lugar de dejarla apilada para secar.

Las semillas del sicómoro y el riesgo para los caballos en pastoreo

Si los caballos tienen acceso a un prado con un arce sicómoro encima, hay que tomarse en serio las semillas. Las sámaras caídas y las pequeñas plántulas que brotan de ellas la primavera siguiente contienen hipoglicina A, una toxina que puede provocar miopatía atípica, una degeneración muscular rápida y a menudo mortal documentada en la literatura veterinaria de Europa, Nueva Zelanda y Norteamérica. Los casos se concentran en otoño, cuando las semillas cubren el suelo, y de nuevo en primavera, cuando aparecen tapices densos de plántulas en los mismos prados. Segar o rociar las plántulas no reduce de forma fiable la toxina que contienen, así que la respuesta más segura es vallar la zona bajo y alrededor del árbol durante ambos períodos de riesgo, y recoger físicamente las semillas caídas y las plántulas en lugar de confiar en el pastoreo o el corte para eliminarlas. La base de datos de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA no incluye el arce sicómoro, así que no puede citarse ninguna afirmación con esa fuente ni en un sentido ni en otro para gatos, perros o caballos; este riesgo específico para caballos procede de investigaciones veterinarias independientes, no de un listado de la ASPCA.

Poda, autosiembra y otros errores frecuentes

Como crece rápido y tolera bien los cortes drásticos, el arce sicómoro es uno de los pocos árboles grandes que se somete regularmente a trasmocho o cepa en parques y arbolado urbano, cortándolo hasta los mismos puntos cada pocos años para controlar su tamaño, una técnica que debe empezar cuando el árbol es joven en lugar de imponerse de golpe sobre un ejemplar adulto. La poda de formación en los primeros años, eliminando ramas cruzadas, dañadas o mal ubicadas mientras el árbol está en reposo invernal, define la forma para las décadas siguientes. El error más habitual no está en el árbol en sí, sino en lo que crece debajo: saltarse la tarea anual de arrancar las plántulas permite que un solo árbol madre colonice todo un arriate en pocas temporadas. El segundo error habitual es plantarlo como ejemplar de césped en un jardín pequeño, para descubrir años más tarde que sus raíces, su sombra y sus restos caídos han desbordado por completo el espacio disponible.