Aeonium arbóreo

El aeonium arbóreo (Aeonium arboreum) es el pariente en forma de árbol que hay detrás de la mayoría de las suculentas de hojas negras vendidas como 'Zwartkop' o 'Schwarzkopf': un subarbusto ramificado y de tallos leñosos que puede superar el metro de altura, coronado por rosetas planas de hojas en forma de cuchara. Dejado a su aire desarrolla un tallo central grueso que después se arquea y se ramifica con la edad, así que una planta comprada como una roseta única y ordenada acaba pareciendo, en un par de años, un pequeño árbol retorcido más que la típica suculenta de ventana. Comparte el calendario invertido de sus parientes, creciendo en los meses frescos y deteniéndose en verano, pero su tamaño, sus tallos leñosos y el hecho de que cada roseta florece una sola vez y muere lo diferencian de aeoniums más pequeños y tapizantes como Aeonium decorum.

Dónde crece el aeonium arbóreo en estado silvestre

Plants of the World Online, de Kew, sitúa el área silvestre del aeonium arbóreo en Gran Canaria, en las islas Canarias, con una subespecie aparte, korneliuslemsii, nativa de las montañas del suroeste de Marruecos. Ambas poblaciones crecen sobre suelo rocoso y volcánico, en un clima de inviernos húmedos y suaves y veranos largos y secos, el mismo patrón que marca el ciclo de crecimiento de la planta en cultivo. La especie se ha plantado tan extensamente por todo el Mediterráneo y en California que hoy parece naturalizada casi en cualquier sitio con un clima parecido, pero su área nativa real es en realidad muy reducida.

'Zwartkop' y otras variedades que merece la pena elegir

La mayoría de las plantas vendidas bajo este nombre no son la especie verde lisa, sino un cultivar: 'Zwartkop' (Rosa Negra), cuyas grandes rosetas de hojas puntiagudas se vuelven de un burdeos oscuro a casi negro con luz intensa, y se quedan verdes o bronce en sombra. También existe la subsp. holochrysum, de hojas bronce doradas y un porte más bajo y compacto que el de la especie, además de las selecciones más recientes 'Voodoo' y 'Atropurpureum', ambas formas más oscuras que se venden junto a 'Zwartkop'. Compres la que compres, el color de la hoja es la forma más rápida de saber si recibe suficiente luz: un 'Zwartkop' que se ha vuelto verde liso simplemente ha pasado demasiado tiempo en interior o en sombra.

Luz y color

Dale todo el sol directo que el clima permita. La RHS la recomienda para un lugar resguardado, orientado al sur o al oeste, a pleno sol, y en cultivo los cultivares más oscuros solo alcanzan su color negro o burdeos completo bajo luz intensa y directa; la misma planta mantenida en interior, en una ventana corriente, conserva hojas notablemente más verdes y una roseta más suelta y abierta. Pasa una planta a más sol de forma gradual, a lo largo de una o dos semanas, en vez de todo de golpe, porque las hojas acostumbradas a la sombra pueden quemarse y quedar pálidas y papiráceas si de pronto reciben el sol de mediodía en verano.

El ciclo de crecimiento invernal y reposo estival

Como el resto del género, el aeonium arbóreo crece en invierno. Las guías de extensión de la Universidad de California sobre los aeoniums describen un crecimiento activo durante la estación fresca, con un reposo estival en el que el sustrato debe mantenerse seco y solo se riega ligeramente si las hojas empiezan a arrugarse de forma notable. En otoño, invierno y primavera, riega generosamente cada vez que se seque la parte superior del sustrato, y reduce el riego bruscamente en cuanto sube la temperatura. Una roseta que se cierra y queda inmóvil durante las semanas más calurosas del verano no está sufriendo, sino descansando con el mismo calendario que mantenían sus antepasados en los acantilados de Gran Canaria.

Sustrato, abonado y trasplante

Usa un sustrato granuloso y de drenaje rápido, como una mezcla para cactus y suculentas a la que añades pómez extra o arena gruesa, en una maceta con orificio de drenaje. Abona ligeramente con un fertilizante equilibrado o para cactus diluido durante la temporada activa, de otoño a primavera, y deja de abonar por completo en cuanto empiece el reposo estival. Como una planta adulta desarrolla una estructura de tallos pesada y muy ramificada por arriba, trasplántala a una maceta más ancha y estable a medida que crece, en vez de una alta y estrecha, y hazlo a principios de otoño, justo cuando el nuevo crecimiento está a punto de reanudarse, para que las raíces alteradas tengan toda la temporada de crecimiento para recuperarse.

Tallos espigados: poda, tutorado y esquejes

El porte espigado no es un defecto en esta especie, es su hábito natural en forma de árbol, pero los tallos desnudos y desgarbados pueden desbordar la maceta o volcar bajo el peso de las rosetas. Pinza o corta un tallo justo por encima de un nudo foliar para forzar la ramificación más abajo, y tutora con holgura un tallo pesado o inclinado en vez de dejar que se parta por su propio peso. Cada esqueje de esa poda es una planta nueva: deja que el extremo cortado se seque y forme callo durante dos o tres días fuera del sol directo, después presiónalo sobre un sustrato granuloso poco profundo y no riegues hasta que se hayan formado pequeñas raíces, lo que se comprueba con un tirón suave en vez de escarbando. Los esquejes tomados en otoño enraízan más rápido, porque arrancan justo al inicio de la temporada de crecimiento en lugar de entrar directamente en el reposo estival.

Límites de frío e invernada

La RHS clasifica el aeonium arbóreo como H1c, lo que significa que solo puede estar al aire libre en los meses cálidos y necesita un mínimo de 5 a 10 °C, con protección bajo cristal en cuanto la temperatura baje de ahí. Figura como rústica en las zonas USDA 9a a 11b, y la RHS es clara en que se trata de un subarbusto sensible a las heladas, sin ninguna tolerancia real al frío bajo cero. Donde el invierno traiga algo más frío que eso, cultívala en maceta para poder trasladarla a un porche luminoso o a un invernadero sin calefacción antes de la primera noche fría, y mantenla en el lado seco mientras esté protegida, porque lo que realmente mata los tallos es el sustrato frío y húmedo, no el aire frío por sí solo.

Rosetas monocárpicas y errores frecuentes

Las rosetas individuales del aeonium arbóreo son monocárpicas: en cuanto una roseta emite su espiga cónica de florecillas amarillas, normalmente en primavera, esa roseta concreta produce semilla y después muere, mientras el resto del tallo ramificado sigue sin verse afectado. En una planta adulta y bien ramificada esto apenas se nota, porque los brotes laterales simplemente sustituyen a la roseta gastada, pero en una planta joven de un solo tallo puede resultar alarmante la primera vez que ocurre. Los dos errores reales que hay que evitar son regar según un calendario fijo durante el verano, lo que pudre la base del tallo más rápido que casi cualquier otra cosa, y mantener la planta con demasiada poca luz, lo que convierte una roseta compacta y coloreada en una espigada y pálida que ningún sol posterior consigue recuperar del todo. Las cochinillas algodonosas se instalan de vez en cuando en las axilas apretadas de las hojas, cerca de la corona, donde un bastoncillo empapado en alcohol las elimina antes de que se propaguen.