Artemisa

Una mala hierba vigorosa, de hojas profundamente recortadas y aroma a crisantemo, verdes por encima y cubiertas de densos pelillos blancos por debajo, que se extiende por un arriate o el borde de un césped más rápido que cualquier otra cosa cercana, es casi con toda seguridad Artemisia vulgaris, la artemisa común. Es una perenne rizomatosa, no una anual como su parecido más habitual, la ambrosía, y vuelve a brotar a partir de fragmentos de raíz incluso después de arrancar o segar la parte aérea. Su polen es una causa bien documentada de fiebre del heno allí donde la planta crece en cantidad, lo que hace que identificarla correctamente sea más que un ejercicio académico. El resto de esta guía explica cómo distinguirla de la ambrosía, por qué es tan difícil de erradicar una vez establecida, y cómo mantener a raya deliberadamente una mata si se quiere cultivar por su uso herbario tradicional.

Origen y dónde crece hoy

Plants of the World Online (Kew) registra el área nativa de Artemisia vulgaris en la Eurasia templada hasta la Indochina y el norte de África, y el Missouri Botanical Garden la describe como nativa y muy extendida por Europa y el norte de Asia, desde Rusia hasta Japón y Corea. Los colonos europeos la introdujeron en Norteamérica como planta medicinal a partir de principios del siglo XVII, y desde entonces se ha naturalizado en el sur de Canadá, el este y el medio oeste de Estados Unidos desde Maine a Minnesota hacia el sur hasta Florida y Luisiana, y el noroeste del Pacífico en Washington, Oregón, Idaho y el oeste de Montana. Prefiere el terreno alterado: cunetas, rellenos de obra, arriates descuidados y bordes de césped son donde se establece más rápido.

Cómo identificar la artemisa

Mira primero el envés de la hoja: las hojas pinnadas y profundamente lobuladas de la artemisa son verdes por el haz y están cubiertas de densos pelillos blancos a grisáceos por el envés, lo que constituye la seña de identidad más fiable en el campo. Los tallos son de color pardo purpúreo, ramificados y ligeramente pilosos, y toda la planta desprende un aroma a crisantemo o a salvia al aplastarla. Las plantas suelen alcanzar entre 60 y 120 cm de alto, ocasionalmente hasta 1,8 m en buenas condiciones, y se extienden mediante rizomas hasta formar manchas de 1,8 m de ancho o más. Las flores son pequeñas e insignificantes: cabezuelas en disco de color amarillo verdoso de apenas unos milímetros, agrupadas en las puntas de los tallos desde mediados de verano hasta principios de otoño. No tienen pétalos y no son algo por lo que nadie cultive la artemisa.

Artemisa frente a ambrosía y otras plantas parecidas

La ambrosía, Ambrosia artemisiifolia, es la planta con la que más se confunde la artemisa, ya que ambas tienen un follaje finamente dividido y parecido a un helecho, y ambas producen flores polinizadas por el viento que causan fiebre del heno. El envés de la hoja resuelve la duda: la ambrosía es verde por ambas caras, mientras que el envés de la artemisa es inconfundiblemente velloso y blanco. El porte de crecimiento es la segunda pista. La ambrosía es una anual verdadera que muere con la primera helada fuerte y solo vuelve por semilla, mientras que la artemisa es una perenne rizomatosa que sobrevive el invierno bajo tierra y rebrota del mismo sistema radicular cada primavera, extendiéndose un poco más cada año. Los crisantemos de jardín pueden parecerse en la forma de la hoja vistos de lejos, pero carecen tanto del envés velloso y blanco como del hábito de expansión agresivo.

Por qué el polen es un problema

El polen de la artemisa es una causa bien documentada de rinitis alérgica y fiebre del heno allí donde la planta crece en cantidad, y su ventana de floración se solapa con la de la ambrosía, desde mediados de verano hasta principios de otoño, lo que explica en parte que la gente confunda las dos plantas al intentar averiguar qué está desencadenando sus síntomas. Como la artemisa se propaga de forma clonal y puede dominar un rincón descuidado de una propiedad en un par de temporadas, una mata dejada sin control cerca de un jardín o un patio añade una segunda fuente de polen encima de cualquier ambrosía silvestre que ya haya cerca. Retirar los tallos en flor antes de que se abran las cabezuelas verdosas es la única forma de recortar esa aportación desde tu propia propiedad.

Por qué labrar y arrancar sin cuidado empeoran la situación

Los rizomas son todo el problema: tanto la Extensión de la Universidad de Maryland como la Extensión Estatal de Carolina del Norte señalan que la artemisa se reproduce con facilidad a partir de pequeños fragmentos de su extenso sistema radicular, así que labrar, pasar el motocultor, o incluso arrancarla a mano sin cuidado, rompiendo raíces y dejando trozos atrás, puede convertir una mata en una docena. La producción de semilla es comparativamente rara y poco fiable en comparación, así que la lucha práctica gira casi por completo en torno a la red de rizomas bajo tierra, no en torno a las plántulas.

Cómo eliminar una mata ya establecida

Segar funciona, pero solo con el momento adecuado: la Extensión Estatal de Carolina del Norte recomienda cortar desde principios de verano hasta mediados de septiembre, siendo las dos primeras semanas de septiembre la ventana más eficaz, ya que la semilla cortada antes de madurar no llegará a germinar. Arrancar a mano solo merece la pena intentarlo con plantas muy jóvenes en primavera o principios de verano, antes de que se hayan formado rizomas, y cada fragmento de raíz que quede en el suelo hay que tratarlo como una nueva planta a la espera de aparecer. Para una mata ya establecida, cubrirla con plástico negro o con capas superpuestas de cartón o periódico rematadas con mantillo, mantenido durante toda una temporada de crecimiento, agota la red de rizomas sin dispersar fragmentos como hace el labrado. Cuando se usa herbicida, tanto la Extensión de la Universidad de Maryland como la Extensión Estatal de Carolina del Norte señalan el glifosato aplicado a finales de verano o principios de otoño como eficaz, aunque los densos pelillos que cubren la superficie de la hoja frenan la penetración del herbicida y a menudo hacen falta aplicaciones repetidas.

Cultivar artemisa a propósito en un arriate contenido

El nombre común de la artemisa viene de su uso histórico para aromatizar la cerveza antes de que el lúpulo se convirtiera en lo habitual, y tiene una larga historia como planta de jardín cultivada por su follaje y su uso tradicional más que por sus flores. Quien la cultive a propósito debe tratar el rizoma como trataría la menta o el bambú: una barrera física sólida, bien hundida en el suelo, o el cultivo en una maceta grande sin huecos bajos por donde puedan escapar las raíces, es lo que realmente la contiene, ya que un mantillo superficial o un borde de contención poco profundo no detendrán los rizomas que corren por debajo. El Missouri Botanical Garden señala que las hojas son técnicamente comestibles pero amargas, y se vuelven tóxicas si se comen en cantidad, así que es una planta que se cultiva por su follaje y su aroma en un arriate controlado, no una verdura comestible cualquiera.

Errores comunes

El error más común es labrar una mata para deshacerse de ella, lo que trocea la red de rizomas en decenas de fragmentos viables y convierte una sola mata en una infestación en expansión al año siguiente. El segundo es confundirla con ambrosía, o al revés, basándose solo en la forma de la hoja, sin comprobar el envés velloso y blanco que distingue a las dos. El tercero es plantarla directamente en tierra abierta sin una barrera de rizoma porque la mata actual parece manejable; para la segunda temporada suele estar invadiendo los arriates vecinos. El cuarto es dar por terminado el trabajo con una sola siega o un solo arranque: como el control depende de agotar un sistema radicular subterráneo y no de un corte único, es la constancia durante toda una temporada, y a menudo una segunda, lo que realmente elimina una mata ya establecida.