Armoise commune

Une herbe vigoureuse, aux feuilles profondément découpées et parfumées comme du chrysanthème, vertes sur le dessus et couvertes en dessous d'un épais duvet blanc, qui gagne du terrain dans un massif ou en bordure de pelouse plus vite que tout ce qui pousse à côté : il s'agit presque à coup sûr d'Artemisia vulgaris, l'armoise commune. Contrairement à l'ambroisie, la plante avec laquelle on la confond le plus, il s'agit d'une vivace à rhizomes et non d'une annuelle, et elle repart sans problème à partir de simples fragments de racine, même une fois la partie aérienne arrachée ou tondue. Son pollen provoque, on le sait bien, du rhume des foins partout où elle pousse en abondance, ce qui rend son identification bien plus utile qu'un simple exercice de botanique. Le reste de cette fiche explique comment la distinguer de l'ambroisie, pourquoi elle résiste tant une fois installée, et comment la cultiver dans un massif volontairement confiné si vous tenez à son usage herboriste traditionnel.

Origine et répartition actuelle

Selon Plants of the World Online, publié par Kew, l'aire native d'Artemisia vulgaris couvre l'Eurasie tempérée jusqu'en Indochine et en Afrique du Nord. Le Missouri Botanical Garden la décrit de son côté comme largement répandue en Europe et en Asie du Nord, de la Russie jusqu'au Japon et à la Corée. Introduite en Amérique du Nord par les colons européens dès le début des années 1600, à l'origine comme plante médicinale, elle s'est depuis naturalisée dans le sud du Canada, l'est et le Midwest des États-Unis, du Maine au Minnesota jusqu'en Floride et en Louisiane, ainsi que dans le nord-ouest Pacifique, entre Washington, Oregon, Idaho et l'ouest du Montana. Elle préfère nettement les sols perturbés : accotements routiers, remblais de chantier, massifs à l'abandon et bordures de pelouse sont les endroits où elle s'installe le plus vite.

Identifier l'armoise

Commencez par regarder le dessous de la feuille : c'est le repère le plus fiable sur le terrain. Les feuilles de l'armoise, profondément découpées et pennées, sont vertes dessus et recouvertes en dessous d'un duvet blanc à gris bien dense. Les tiges, brun violacé, se ramifient et portent elles aussi un léger duvet, et toute la plante sent le chrysanthème ou la sauge dès qu'on la froisse. Elle mesure généralement entre 60 cm et 1,20 m, parfois jusqu'à 1,80 m dans de bonnes conditions, et s'étale par rhizomes pour former des massifs qui atteignent facilement 1,80 m de large. Ses fleurs restent petites et discrètes, de simples capitules jaune verdâtre de quelques millimètres, réunis au sommet des tiges de la mi-été au début de l'automne. Sans pétales, elles n'ont d'ailleurs aucun rôle décoratif dans l'intérêt qu'on porte à la plante.

Armoise contre ambroisie et autres plantes ressemblantes

C'est avec l'ambroisie, Ambrosia artemisiifolia, qu'on confond le plus souvent l'armoise. Les deux plantes partagent un feuillage finement découpé, presque fougère, et produisent toutes deux des fleurs pollinisées par le vent responsables du rhume des foins. Le dessous de la feuille lève le doute : celui de l'ambroisie reste vert des deux côtés, alors que celui de l'armoise est nettement blanc et duveteux. Le mode de croissance donne un second indice. L'ambroisie est une véritable annuelle qui meurt au premier gel sérieux et ne revient que par semis, tandis que l'armoise, vivace à rhizomes, passe l'hiver sous terre et repart du même réseau racinaire chaque printemps, gagnant un peu plus de terrain chaque année. De loin, les chrysanthèmes de jardin peuvent aussi prêter à confusion par la forme de leur feuille, mais ils n'ont ni ce dessous blanc et duveteux, ni ce comportement franchement envahissant.

Pourquoi le pollen pose problème

Le pollen de l'armoise est une cause reconnue de rhinite allergique et de rhume des foins partout où la plante abonde. Sa période de floraison, de la mi-été au début de l'automne, chevauche celle de l'ambroisie, ce qui explique en partie pourquoi les deux plantes se retrouvent confondues par ceux qui cherchent à comprendre l'origine de leurs symptômes. Comme l'armoise se propage par clonage et peut envahir un coin délaissé d'un terrain en quelques saisons seulement, un massif laissé sans surveillance près d'un jardin ou d'une terrasse ajoute une source de pollen supplémentaire, en plus de toute ambroisie sauvage déjà présente à proximité. Retirer les tiges florales avant que les capitules jaune verdâtre ne s'ouvrent reste le seul moyen de limiter la contribution qui vient de chez vous.

Pourquoi bêcher et arracher à la légère aggravent les choses

Tout le problème vient des rhizomes. L'University of Maryland Extension et la NC State Extension s'accordent : l'armoise repart facilement à partir de simples fragments de son vaste système racinaire. Bêcher, passer le motoculteur, ou même arracher à la main sans précaution, en cassant des racines et en laissant des morceaux derrière soi, peut ainsi faire naître une douzaine de nouveaux massifs à partir d'un seul. La production de graines reste, en comparaison, plutôt rare et peu fiable, si bien que la lutte se joue presque entièrement au niveau du réseau souterrain de rhizomes, pas des semis.

Retirer un massif installé

La tonte donne des résultats, à condition de respecter le bon calendrier. La NC State Extension conseille de tondre du début de l'été à la mi-septembre, les deux premières semaines de septembre représentant la fenêtre la plus efficace : une graine fauchée avant maturité ne pourra plus germer ensuite. L'arrachage manuel ne vaut le coup que sur de très jeunes plants, au printemps ou au début de l'été, avant que les rhizomes ne se forment, et chaque fragment de racine oublié dans le sol doit être considéré comme une future plante. Pour un massif déjà installé, l'étouffement sous une bâche plastique noire, ou sous des couches de carton ou de journal recouvertes de paillis et maintenues sur une saison de croissance complète, épuise le réseau de rhizomes sans en disperser de fragments comme le ferait un coup de bêche. Quand un herbicide s'avère nécessaire, l'University of Maryland Extension et la NC State Extension pointent toutes deux le glyphosate, appliqué en fin d'été ou début d'automne, comme le plus efficace, même si les poils denses qui couvrent la feuille freinent sa pénétration et imposent souvent une seconde application.

Cultiver l'armoise délibérément dans un massif contenu

Son nom courant vient de son ancien usage pour aromatiser la bière, avant que le houblon ne s'impose comme référence, et elle a une longue tradition de plante de jardin cultivée pour son feuillage et son usage traditionnel plutôt que pour ses fleurs. Qui souhaite la cultiver volontairement doit traiter son rhizome comme celui de la menthe ou du bambou. Seule une barrière physique solide, enfoncée bien profondément, ou une culture en grand contenant sans ouverture par où les racines pourraient s'échapper, la contient réellement : un simple paillage en surface ou une bordure peu profonde ne suffiront pas à stopper des rhizomes qui courent en dessous. Le Missouri Botanical Garden précise que ses feuilles restent techniquement comestibles mais amères, et deviennent toxiques consommées en grande quantité. Il s'agit donc avant tout d'une plante à cultiver pour son feuillage et son parfum dans un massif surveillé, pas d'une verdure qu'on grignote à l'occasion.

Erreurs courantes

L'erreur la plus répandue consiste à bêcher un massif pour tenter de l'éliminer, ce qui hache le réseau de rhizomes en dizaines de fragments viables et transforme un simple massif en une infestation qui gagne du terrain l'année suivante. La deuxième erreur est de confondre l'armoise avec l'ambroisie, ou l'inverse, en se fiant uniquement à la forme de la feuille sans vérifier le dessous blanc et duveteux qui les distingue vraiment. La troisième consiste à la planter directement en pleine terre sans barrière anti-rhizome parce que la touffe semble maîtrisable au départ : dès la deuxième saison, elle déborde généralement sur les massifs voisins. La quatrième erreur, c'est de crier victoire après une seule tonte ou un seul arrachage. Le contrôle repose sur l'épuisement du système racinaire souterrain, pas sur une intervention unique : il faut souvent surveiller une saison complète, voire une seconde, pour venir vraiment à bout d'un massif installé.