Almez americano

Un almez americano que crece junto a una cuneta del Golfo de México o plantado como árbol de calle no tarda en superar las expectativas de casi cualquier propietario: Celtis laevigata es de crecimiento rápido y suele alcanzar entre 15 y 24 m de altura, en ocasiones más, con una copa arqueada y redondeada y una corteza gris pálida que se mantiene más lisa y menos verrugosa que la de su pariente del norte, el almez de Virginia (Celtis occidentalis). Tolera arcilla encharcada, sequía una vez enraizado, calor veraniego, suelo urbano alcalino y terreno compactado tan bien como cualquier árbol de sombra autóctono en su área de distribución del sureste de Estados Unidos y Texas. La contrapartida es estructural: un almez americano joven sin podar forma horquillas apretadas en forma de V que se parten en las tormentas, y los forestales de extensión de la Universidad de Florida piden una poda de formación cuidada durante los primeros quince años del árbol para evitarlo. Si se corrige bien la estructura desde el principio, el árbol necesita muy poca atención después.

Origen, familia y una reclasificación que conviene conocer

La Taxonomía de Referencia de GBIF acepta el nombre Celtis laevigata Willd., que sitúa en la familia Cannabaceae, orden Rosales. Esa ubicación familiar es una pieza de historia botánica: el almez americano y el resto del género Celtis se clasificaron en la familia del olmo, Ulmaceae, durante casi todo el siglo XX por la forma similar de las hojas y la corteza corchosa, y solo se trasladaron a la familia del cáñamo tras estudios moleculares que mostraron un parentesco más cercano con el lúpulo y el cáñamo que con los olmos verdaderos. Plants of the World Online (Kew) da como área nativa el centro y sureste de Estados Unidos hasta México y las Bermudas, y dentro de esa área el almez americano es sobre todo un árbol de vega y ribera, presente en suelos de húmedos a encharcados a lo largo de ríos desde las Carolinas hacia el oeste, pasando por los estados del Golfo hasta Texas y el noreste de México.

Corteza y hojas: la diferencia clave con el almez de Virginia

El almez americano es, en esencia, el equivalente sureño del almez de Virginia, y la comparación de ambas especies del Missouri Botanical Garden se resume en una línea práctica: el fruto del almez americano es más jugoso y dulce, su corteza es menos corchosa, sus hojas son más estrechas y con márgenes mayormente lisos en vez de dentados, resiste mejor la escoba de bruja y es menos resistente al frío, fiable hasta la zona 6 del USDA en lugar del rango más frío que tolera el almez de Virginia. La corteza joven de ambas especies empieza lisa y gris pálida; la del almez americano se mantiene así más tiempo, y los bultos corchosos y verrugosos que aparecen con la edad son menos marcados que la corteza fuertemente acanalada de C. occidentalis. Las hojas refuerzan la misma identificación: ovaladas a lanceoladas, con una base asimétrica y, en el almez americano, bordes mayormente lisos en vez de aserrados en la mayor parte de su longitud.

Ubicación, sol y suelo

Planta el almez americano a pleno sol para lograr la copa más plena y equilibrada, aunque la Extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte señala que tolera la sombra parcial sin perder mucha forma. Es sorprendentemente tolerante con el suelo: acepta arcilla, suelo franco y suelo arenoso, el drenaje puede ir de bien drenado a ocasionalmente encharcado o brevemente inundado, y tanto la NC State como el Missouri Botanical Garden lo describen como tolerante a un pH de ácido a alcalino, a la sal marina y a la compactación, una combinación que descarta a muchos otros árboles de sombra para el arbolado urbano. Los forestales de extensión de la Universidad de Florida califican su tolerancia a la sequía y al aerosol salino como alta una vez que el sistema radicular está establecido, aunque un terreno muy alcalino puede seguir provocando la clorosis habitual en casi todas las especies de Celtis; un suelo simplemente alcalino no plantea el mismo problema.

Riego mientras es joven, luego casi ninguno

Un almez americano recién plantado necesita riego profundo y regular durante sus primeras una o dos temporadas de crecimiento, mientras el sistema radicular se extiende más allá del cepellón original. El Missouri Botanical Garden clasifica su necesidad de agua entre media y alta, coherente con un árbol propio de riberas y terrenos que se inundan periódicamente, y la misma fuente de la NC State que documenta su tolerancia al suelo húmedo confirma también que soporta la sequía una vez enraizado. En la práctica esto significa regar con un calendario normal de asentamiento durante los dos primeros años y después confiar en la lluvia salvo en periodos secos prolongados, en lugar del riego de apoyo continuo que necesitaría una especie menos tolerante a la sequía.

Poda de formación y luego casi nada

Esto importa más en el almez americano que en la mayoría de los demás árboles de sombra. Los forestales de extensión de la Universidad de Florida describen la especie como de crecimiento rápido, copa irregular y ramas propensas a romperse, y piden una poda estructural cuidada durante los primeros quince años del árbol para establecer un líder dominante y uniones de ramas de ángulo abierto en lugar de las horquillas apretadas en V y los troncos múltiples que compiten entre sí si se le deja crecer sin control; esas horquillas estrechas son el punto débil que se parte más tarde con el viento y las tormentas de hielo. Las mismas fuentes señalan que el árbol compartimenta mal las heridas, así que los cortes grandes y mal ubicados en un árbol maduro pueden derivar en pudrición del tronco en lugar de cicatrizar limpiamente. Una vez fijada la estructura, un almez americano maduro necesita poca poda de rutina más allá de retirar madera dañada. Cabe esperar suciedad continua de todos modos: la caída de frutos y ramillas es constante durante el otoño y el invierno, y varias ciudades del sur que por lo demás plantan el almez americano como árbol de calle lo restringen precisamente por esa combinación de ramas quebradizas y suciedad.

Frutos, fauna y las mariposas que alimenta

Las flores primaverales, discretas y verdosas, dan paso a pequeñas drupas redondas que maduran del verde al naranja rojizo y llegan a un morado dulce y profundo hacia finales del verano y el otoño. El Missouri Botanical Garden describe el fruto maduro como comestible y dulce, con una sola semilla redonda dentro, y es muy buscado por aves y pequeños mamíferos que dispersan la semilla bien lejos del árbol madre. La misma fuente incluye al almez americano como planta huésped larvaria de las mariposas ninfa del almez, ninfa leonada, morsa americana, coma y manto de luto, lo que hace que un solo árbol tenga un valor desproporcionado para un jardín de mariposas frente a la mayoría de los árboles de sombra ornamentales. Los árboles más viejos, tanto silvestres como ornamentales, también son un huésped habitual del muérdago parásito, que se extiende por una copa madura a lo largo de los años; merece la pena retirar las matas en cuanto aparecen en un árbol que se quiere mantener ornamental.

Problemas cosméticos: agallas, escoba de bruja y oídio

Ninguno de los problemas habituales del almez americano es grave. La agalla en forma de pezón del almez, causada por un psílido, es tan común que el Missouri Botanical Garden la describe como una ayuda de identificación habitual para el género; las agallas, con forma de bolsita, desfiguran las hojas pero no dañan al árbol. El oídio y las manchas foliares aparecen de vez en cuando, peor en tiempo húmedo, y las cochinillas son la principal plaga a vigilar, controlable con aceite hortícola. El almez americano tiene buena resistencia a la escoba de bruja, el conjunto denso y retorcido de ramillas que desfigura mucho más a menudo al almez de Virginia, otro punto más en la comparación entre las dos especies.

Toxicidad y su lugar como árbol de sombra autóctono

Una búsqueda en las listas de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA para gatos, perros y caballos no arroja ninguna entrada para el almez americano, el almez de Virginia ni el género Celtis, así que su estatus para las mascotas no está documentado ni en un sentido ni en otro; la principal molestia doméstica del árbol es la caída de frutos y ramillas, no ningún principio tóxico conocido. Dicho esto, el almez americano se gana su lugar como sustituto del olmo americano en las plantaciones de sombra y arbolado urbano del sur: aporta la misma forma amplia, arqueada y de copa en jarrón que antes daba el olmo, sin la vulnerabilidad a la grafiosis, y su tolerancia al suelo urbano compactado, alcalino y salado lo convierte en uno de los árboles autóctonos más fiables para franjas de aparcamiento, parques y plantaciones de restauración de vegas fluviales en toda su área de distribución.