Almez de Virginia

Un almez de Virginia comprado a raíz desnuda o que ya crece en el borde de un jardín suele estar ahí porque ningún otro árbol aguantaría ese sitio: una ladera seca, una linde ventosa, una zona de arcilla alcalina que mata directamente a arces y cornejos. Celtis occidentalis es un árbol caducifolio de 12 a 22 metros con hojas parecidas a las del olmo, de dientes gruesos, y, a partir de los diez o quince años, una corteza característica que se rompe en crestas corchosas y verrugosas que no comparte ningún otro árbol de calle habitual. Pequeñas drupas de color morado oscuro maduran a principios del otoño y rara vez duran más allá de noviembre en cuanto los petirrojos, los ampelis y otras aves empiezan a arrancarlas. No es un ornamental refinado; se planta porque sobrevive a condiciones que matarían a casi cualquier otro árbol, y entender esa contrapartida es casi todo lo que hace falta para cultivarlo bien.

Reconocer un almez de Virginia: corteza, hojas y bayas

La corteza joven del almez de Virginia es lisa y gris, fácil de confundir con la de un olmo o un almez americano joven, pero en un árbol asentado el tronco desarrolla las crestas corchosas y verrugosas que son la seña de campo más segura de la especie; ningún otro árbol plantado como arbolado urbano se parece tanto. Las hojas miden aproximadamente entre 5 y 12 cm, son ovaladas con una punta larga y afilada, de dientes gruesos desde la mitad de la hoja hasta la punta, y con una base asimétrica, un lado del limbo claramente más largo que el otro donde se une al peciolo. El follaje aplastado casi no tiene olor, otro punto que lo distingue del olmo. Las flores de primavera son pequeñas y verdosas, fáciles de pasar por alto; el fruto que las sigue es una drupa del tamaño de un guisante, verde durante el verano y que se vuelve morado oscuro casi negro hacia septiembre, con una pulpa fina y dulce sobre un hueso duro.

Por qué se planta: sequía, viento y suelo alcalino

Las fuentes de extensión agraria lo dan como resistente desde la zona 3 hasta la zona 9 del USDA, tolerante al viento y adaptable a arcilla, suelo franco, arena y terreno rocoso poco profundo, con casi cualquier pH desde ácido hasta alcalino. Esa combinación, sumada a una tolerancia real a la contaminación urbana, la sal de deshielo y el suelo compactado, explica que aparezca como árbol de calle, como componente de cortavientos en las llanuras del norte y como especie de recuperación en terrenos alterados donde árboles más exigentes fracasan. También es inmune a la grafiosis, otra razón por la que se plantó tanto durante el siglo XX: donde el olmo americano murió a lo largo de una calle o en un parque, el almez de Virginia fue uno de los árboles usados para sustituirlo, ofreciendo una silueta en jarrón muy parecida sin la vulnerabilidad de aquel.

Dónde falla el almez de Virginia

Esa misma resistencia trae inconvenientes reales. Las fuentes de extensión describen la madera como pesada pero comparativamente blanda y débil, propensa a pudrirse en cuanto una rama se hiere o se abre una cavidad, así que conviene vigilar los daños por tormenta y la corteza incluida en las uniones de ramas en un árbol viejo cerca de una casa o un camino de entrada. Las bayas y las escamas de corteza que se desprenden caen sin parar durante el invierno, una limpieza de verdad sobre un pavimento o una terraza y no una molestia menor. Alrededor de la base de un árbol asentado, los rebrotes de raíz y las plántulas espontáneas del fruto abundante que dispersan las aves aparecen en los parterres y los bordes del césped durante años y hay que arrancarlos jóvenes, antes de que asiente la raíz pivotante.

Plantar y asentar un árbol joven

Planta ejemplares a raíz desnuda o en contenedor a pleno sol en cuanto el suelo se haya descongelado en primavera, o en otoño en zonas más templadas. El almez de Virginia tolera el trasplante mejor que árboles de raíz pivotante como el liquidámbar, ya que el material de vivero suele venir ya cultivado en contenedor o con la raíz podada. La preparación del suelo importa menos que la elección del emplazamiento: es uno de los pocos árboles de sombra que de verdad no necesita enmiendas de pH ni de textura, ya que se tolera tal cual tanto la arcilla como la arena o el terreno rocoso. Riega en profundidad y con regularidad durante la primera o las dos primeras temporadas de crecimiento mientras arraiga; después, un almez de Virginia asentado se las arregla solo con la lluvia salvo en las sequías más extremas, y regar en exceso a un árbol adulto causa más problemas, incluidos edema y pudrición de raíz, que regarlo de menos.

Suelo, riego y poda

El abonado rara vez es necesario en un árbol tan adaptado al suelo pobre; un almez de Virginia estresado y clorótico es algo inusual y merece investigarse como un problema del emplazamiento antes que tratarse con abono de rutina. La poda debe ser mínima y hacerse a finales de invierno mientras el árbol está en reposo, retirando ramas que se cruzan, madera muerta y cualquier líder codominante que compita con el tronco central, mientras la estructura es visible sin hojas. Como la madera es blanda y tarda en sellar las heridas, evita los cortes grandes en un árbol maduro y prioriza formar pronto un único líder fuerte en un árbol joven, ya que corregir más tarde una mala estructura de ramas es mucho más difícil en una especie ya propensa a la corteza incluida y a la rotura.

Problemas cosméticos: agallas de pezón y escoba de bruja

Dos problemas alarman a los nuevos propietarios de forma desproporcionada al daño real que causan. La agalla de pezón del almez, provocada por un pequeño psílido del género Pachypsylla que pone huevos en las hojas nuevas en primavera, produce pequeños bultos elevados en casi todas las hojas de casi todos los almeces de Virginia a mediados de verano; parece una enfermedad, pero las fuentes de extensión la describen como un problema cosmético sin efecto medible en la salud del árbol, y normalmente no se recomienda fumigar. La escoba de bruja es una visión más extraña: racimos densos y enredados de ramillas, más visibles en invierno una vez caen las hojas, causados por la acción combinada de un ácaro eriófido que solo vive en el almez de Virginia y un hongo del oídio que coloniza las yemas deformadas que crea el ácaro. Desfigura la silueta pero no mata al árbol, y retirar las escobas individuales es un mantenimiento cosmético, no una necesidad de salud.

Aves, mariposas y las bayas

El almez de Virginia se gana su lugar como árbol para la fauna. Las drupas persistentes de otoño e invierno alimentan a petirrojos, ampelis, sinsontes y una larga lista de otras aves una vez que la fruta más blanda ya se ha acabado, y el follaje alberga entre otras las larvas de la mariposa ninfa del almez y la mariposa coma, así que un árbol maduro en un jardín atrae con fiabilidad a ambas. El fruto en sí también es comestible para las personas, una pulpa fina, dulce y algo seca sobre un hueso grande, comida tradicionalmente fresca directamente del árbol o usada en conservas, aunque hay poca pulpa por fruto como para merecer la pena cultivarlo solo por la cosecha.

Toxicidad y una frontera entre el almez de Virginia y el almez americano

El almez de Virginia no aparece en las listas de plantas tóxicas ni no tóxicas de la ASPCA para gatos, perros o caballos, así que hay que tratar su estatus como no documentado en vez de confirmado como seguro, y conviene recoger la caída abundante de fruto donde un perro tienda a comer material vegetal a bocados. En el campo, la especie con la que más se confunde es el almez americano, Celtis laevigata, que comparte buena parte de su área de distribución en el sureste y centro-sur de Estados Unidos: el almez americano tiene hojas más estrechas con márgenes mayormente lisos y una corteza gris notablemente más lisa y menos verrugosa, mientras que el almez de Virginia mantiene su hoja de dientes gruesos y su tronco más rugoso y verrugoso a cualquier edad.