Crotón

Un crotón recién llegado de un vivero o un centro de jardinería suele entrar en pánico en cuestión de días: las hojas amarillean por los bordes, se enroscan y caen a docenas, aunque no hayas cambiado nada en sus cuidados. Es un choque de aclimatación, no un descuido. La planta creció bajo la humedad constante y la luz uniforme de un invernadero, y el trayecto a casa en el maletero frío de un coche o en un pasillo poco iluminado la altera mucho más que la maceta en la que pasará después años. Dale varias semanas en un lugar estable antes de decidir si la has matado; la mayoría de los crotones dejan de perder hojas por sí solos y reconstruyen una copa completa de hojas nuevas en dos o tres meses.

Por qué caen las hojas tras una mudanza

El desencadenante rara vez es una sola cosa. Una bajada de humedad, unos pocos grados más de frío junto al cristal por la noche, o simplemente menos luz que en la mesa del invernadero de donde venía, bastan para que un crotón tire sus hojas más viejas como defensa, redirigiendo los recursos hacia las que conserva. Esto es distinto de un declive continuo: la caída por choque se frena a las dos o cuatro semanas y va seguida de crecimiento nuevo, mientras que una planta que sigue perdiendo hojas sin parar, sobre todo las más jóvenes cerca de la copa, te está diciendo que algo sigue yendo mal, normalmente una corriente de aire frío, una maceta que nunca se seca, o una luz demasiado tenue para la hoja que intenta sostener.

Luz intensa para el color

El crotón necesita luz intensa, con algunas horas de sol directo o filtrado, para conservar su pigmento amarillo, naranja y rojo; las hojas nuevas que se despliegan en un rincón oscuro salen mayormente verdes y se quedan así. En el exterior, en climas tropicales, tolera el pleno sol sin problema, pero una planta que ha pasado meses en una tienda o en una habitación sombreada necesita que ese sol se introduzca poco a poco a lo largo de una o dos semanas, ya que un salto brusco a un cristal a pleno mediodía puede apagar y descolorir precisamente el color que intentas conservar. Una ventana orientada al este, o un lugar luminoso un paso atrás de una orientada al sur o al oeste, es el compromiso más sencillo en interior.

Calor por encima de 15 °C y sin corrientes de aire

El crotón está cómodo aproximadamente entre 15 y 29 °C y empieza a sufrir por debajo de 10 °C, perdiendo hojas a los pocos días de una ola de frío real. Lo que sorprende a la gente más que la temperatura media de la habitación es la corriente de aire: un lugar entre la puerta de entrada y un pasillo, un alféizar detrás de una cortina cerrada por la noche, o el chorro directo de un aire acondicionado, somete a la planta a oscilaciones de temperatura repetidas que un termostato puesto a una cifra cómoda no refleja. Mantenlo alejado del cristal simple en invierno y fuera de la trayectoria de cualquier rejilla de ventilación, y tolerará una casa con calefacción normal sin protestar.

Humedad y araña roja

Es una planta del sotobosque tropical húmedo y del borde del bosque, y rinde mejor con una humedad muy por encima de lo que ofrece un salón con calefacción central en invierno. Coloca la maceta sobre una bandeja de guijarros húmedos, agrúpala con otras plantas de interior, o pon en marcha un humidificador cerca, en lugar de pulverizar las hojas, que se secan de nuevo en una hora y sirve de poco. La razón práctica para ocuparse de esto: el aire seco es justo lo que necesita la araña roja, que aparece primero como una fina telaraña en las axilas de las hojas y un aspecto apagado y finamente moteado en la cara superior de la hoja, con los ácaros visibles como puntitos móviles en el envés si los revisas con una lupa. Enjuaga el follaje de vez en cuando bajo el grifo o la ducha y trata con jabón insecticida a la primera señal de telaraña, ya que una infestación fuerte en un crotón es lenta de revertir.

Riego uniforme

Riega cuando el primer centímetro y medio o dos de sustrato se haya secado, con generosidad suficiente para que el agua salga por el agujero de drenaje, y deja que se acerque de nuevo a esa misma sequedad antes de la siguiente vez; reduce notablemente el riego en invierno, cuando el crecimiento se ralentiza. La caída de hojas que sigue a un error de riego tiene el mismo aspecto tanto si el error fue exceso como si fue defecto, por eso una rutina errática, largos periodos secos seguidos de un empapado intenso, hace más daño que un calendario un poco escaso o un poco abundante pero constante. Una maceta con agujero de drenaje y un sustrato que no se quede encharcado durante días importan tanto como el calendario.

Elegir un crotón: Petra, Mammy y Gold Dust

Los centros de jardinería tienen ahora docenas de cultivares de crotón criados sobre todo por la forma y el dibujo de la hoja y no por las flores, ya que estas son pequeñas y fáciles de pasar por alto. 'Petra' es el que la mayoría imagina: hojas anchas y ovaladas con un nervado marcado en amarillo, naranja y rojo sobre verde oscuro, y es el aspecto del que derivan casi todos los demás. 'Mammy' le da la vuelta a esa idea, con hojas estrechas que se enroscan y se retuercen en espiral a lo largo, dando a la planta la misma coloración de arcoíris pero una silueta más desgreñada y texturizada. 'Gold Dust' es la opción discreta: hojas verdes finas salpicadas de pequeñas motas doradas en lugar de anchas bandas de color, más cercana a la especie silvestre y más fácil de combinar junto a follaje más sencillo. Los tres quieren la misma luz, calor y humedad descritos arriba; las diferencias son puramente estéticas.

Podar una planta desgarbada y enraizar esquejes de punta

Dejado a su aire, sobre todo con una luz algo escasa, un crotón va perdiendo las hojas inferiores a lo largo de uno o dos años y se convierte en una caña desnuda con un penacho de follaje arriba. Córtalo con fuerza, hasta dejar unos 10 cm desde la base o donde quieras que arranque el nuevo crecimiento, usando una cuchilla limpia. El corte sangrará una savia lechosa; espolvorea la herida con carbón en polvo para frenar el sangrado y reducir el riesgo de que aparezca podredumbre, y luego mantén la planta más bien seca durante una semana mientras cicatriza. Las yemas dormidas por debajo del corte brotan a las pocas semanas y reconstruyen una forma más tupida. La punta que has retirado normalmente se puede enraizar: deja que el extremo cortado deje de sangrar y forme callo durante una hora, y luego colócalo en un sustrato de enraizado cálido, húmedo y de drenaje libre con un poco de calor de fondo, o enraízalo en agua y pásalo a maceta en cuanto aparezcan raíces; en cualquiera de los dos casos tarda varias semanas y raramente todo a la vez.

Savia lechosa y toxicidad para mascotas y personas

Cada hoja, tallo o raíz cortados exudan el mismo látex blanco, y no es inofensivo: la savia contiene ésteres de diterpeno que irritan la piel al contacto, normalmente como un enrojecimiento o un escozor leve que desaparece en pocos minutos y no como una quemadura duradera, así que conviene usar guantes en cualquier sesión de poda o propagación en lugar de trabajar a mano desnuda. La ASPCA incluye el crotón (Codiaeum variegatum) entre las plantas tóxicas para gatos, perros y caballos; una mascota que mordisquea una hoja suele babear, vomitar o tener diarrea en lugar de enfrentarse a algo potencialmente mortal, pero la molestia es real y merece la pena prevenirla manteniendo la maceta fuera del alcance de un cachorro que muerde todo o un gato al que le guste mordisquear el follaje.