Lechetrezna de jardín

Euphorbia peplus es una mala hierba pequeña y verde pálida, con racimos de flores en forma de copa, que aparece sin invitación en parterres, hileras de hortalizas y macetas de vivero, casi siempre donde el suelo se mantiene algo húmedo y sombreado. Rompe una hoja o un tallo y en segundos exuda una fina savia lechosa, y esa savia es toda la historia de la planta: lo bastante cáustica como para irritar piel y ojos, y también la materia prima que en su día se refinó hasta convertirse en un fármaco autorizado contra el cáncer de piel. La planta en sí es poco llamativa a la vista, baja y ramificada, pero la savia cambia cómo hay que manejarla, tanto si se está escardando en un arriate como si uno se pregunta por qué alguien extraería algo de una mala hierba tan pequeña.

Identificar la lechetrezna de jardín en parterres y macetas

Euphorbia peplus se mantiene baja y ramificada, normalmente de 5 a 20 cm de altura, según la ficha de la Royal Horticultural Society, con tallos lisos y sin pelos y hojas ovaladas de hasta 3 cm de largo. Lo que la distingue de otras malas hierbas pequeñas es la estructura floral: en lugar de pétalos normales, las puntas de los tallos llevan pequeñas flores verde pálido alojadas dentro de brácteas triangulares, los cyathia en forma de copa típicos del género Euphorbia. Corta una hoja o un tallo y exuda casi al instante un fino látex blanco, la comprobación de campo más rápida para saber si lo que crece en la maceta o el arriate es lechetrezna de jardín y no una plántula parecida.

La savia cáustica: manéjala con guantes

Todas las partes de la planta llevan el mismo látex que rezuma de una hoja cortada, y la ficha de la RHS lo señala sin rodeos: irritante para la piel y los ojos, y perjudicial si se ingiere. El programa estatal de manejo integrado de plagas de la Universidad de California es más concreto sobre el riesgo al manipularla, y recomienda guantes siempre que se arranque una planta a mano porque la savia es un irritante cutáneo. El riesgo mayor está en los ojos más que en la piel: frotarse un ojo después de escardar puede transferir látex a su superficie, así que conviene lavarse las manos antes de tocarse la cara durante y después de una sesión de escarda, y mantener la planta lejos de los niños, que podrían romper un tallo por curiosidad.

De savia de mala hierba a un fármaco autorizado contra el cáncer de piel

El mismo látex cáustico que exige guantes en el jardín resultó contener una molécula realmente útil. La Clinical Drug Experience Knowledgebase de la Universidad de Purdue registra que el ingenol mebutato, un éster diterpénico aislado de la savia de Euphorbia peplus, se convirtió en un gel de prescripción comercializado como Picato y aprobado por la FDA para tratar la queratosis actínica, una lesión cutánea precancerosa, aplicado bajo indicación médica durante solo dos o tres días por tanda. Es un recorrido llamativo para una planta que la mayoría de los jardineros solo conocen como algo que hay que escardar: la misma química que hace peligrosa al tacto la savia en bruto es la que da al fármaco purificado su efecto sobre las células cutáneas anómalas. Esa diferencia es precisamente por lo que la planta no es un remedio casero. Un gel farmacéutico es una concentración estandarizada y medida, aplicada bajo supervisión médica sobre una lesión que un médico ya ha evaluado; la savia recién salida de un tallo cortado no está ni estandarizada ni sirve para diagnosticar, y frotarla en casa sobre un lunar, una mancha o una lesión es peligroso. Puede quemar químicamente la piel sana, no dice nada sobre lo que realmente es la lesión, y retrasa la biopsia que un cáncer de piel real necesita. Deja el fármaco a la farmacia y la planta al compost.

Dónde aparece: parterres, macetas de vivero y suelo removido

La nota sobre plagas de UC IPM sobre las lechetreznas de jardín cataloga la lechetrezna de jardín como una anual de estación fresca más común en parterres sombreados y húmedos, a diferencia de otras lechetreznas más amantes del sol y rastreras que se extienden por terreno abierto y soleado. Esa preferencia por la sombra y la humedad también explica por qué es una plaga de vivero tan persistente: las plantas en maceta mantenidas bajo cubierto, en bancales de invernadero y en contenedores de vivero, ofrecen exactamente las condiciones resguardadas y uniformemente húmedas que favorece su semilla, y una sola planta en flor escondida en la base de un contenedor puede sembrar todo un lote antes de que nadie se dé cuenta. Fuera de las macetas, prefiere el mismo terreno removido y cultivado que la mayoría de las malas hierbas de jardín, y tolera una amplia gama de suelos, desde calcáreos y arcillosos hasta francos y arenosos, según la RHS.

Escardar, arrancar a mano y acolchar

El control es sencillo si se ataja antes de que florezca, y tanto UC IPM como la RHS coinciden en la regla básica: eliminar las plantas antes de que se formen semillas. Arrancar a mano funciona, pero UC IPM advierte de que las plantas arrancadas a menudo se parten por el tallo y dejan la raíz atrás para rebrotar, así que un corte con azada justo bajo la superficie del suelo suele ser más fiable que tirar de la planta. Los guantes no son opcionales aquí: UC IPM los recomienda específicamente porque la savia es un irritante cutáneo, y ponérselos para una escarda de cinco minutos es más fácil que tratar después una erupción. El acolchado es la solución a más largo plazo, ya que la semilla de la lechetrezna de jardín necesita luz para germinar y, según UC IPM, no brota una vez enterrada a más de poco más de 1 cm de profundidad; una capa de acolchado orgánico fino de al menos 5 cm de espesor, o de 7,5 a 10 cm si el material es corteza gruesa, bloquea esa luz y ahoga las nuevas oleadas antes de que empiecen.

El banco de semillas detrás de una mala hierba recurrente

Un arriate que ha tenido lechetrezna de jardín una vez tiende a volver a tenerla, porque la semilla no germina toda a la vez. La nota de UC IPM explica que la semilla producida a finales de otoño permanece mayormente latente durante el invierno y germina la primavera siguiente, así que una oleada arrancada en abril puede ir seguida de una segunda oleada procedente de semilla que esas mismas plantas soltaron el otoño anterior. La semilla también germina cerca de la superficie: necesita luz para brotar y deja de germinar una vez removida mucho más allá de la capa superficial, que es exactamente por lo que una escarda ligera que solo remueve el primer par de centímetros de suelo puede desencadenar una nueva oleada en lugar de prevenirla. La conclusión práctica es la misma que para la mayoría de las malas hierbas anuales con banco de semillas: una escarda a fondo rara vez acaba el trabajo, y el acolchado importa más en el segundo y tercer año de control que en la primera temporada.

Toxicidad para mascotas y personas

La lechetrezna de jardín no aparece en las listas de plantas tóxicas ni no tóxicas de la ASPCA para gatos, perros o caballos, así que no hay ninguna clasificación de la ASPCA en la que apoyarse para la seguridad de las mascotas, en ningún sentido. Eso no equivale a un certificado de inocuidad: la ficha de la RHS para la especie clasifica la savia como irritante para la piel y los ojos y perjudicial si se ingiere, y esa química del látex no deja de ser irritante solo porque la especie falte en una base de datos. Trátala como tratarías cualquier planta no catalogada con savia cáustica: evita que las mascotas y los niños pequeños la mordisqueen, y arráncala con guantes en lugar de a mano desnuda.