Cica

Una cica que se ve idéntica a la foto del año pasado no está estancada, está haciendo exactamente lo que hace un cícada. Cycas revoluta saca un único anillo de hojas nuevas una vez al año, a veces solo cada dos años en una planta estresada o en sombra, y luego mantiene esa copa sin cambios hasta el siguiente brote. La planta que tienes delante es vieja: incluso un ejemplar pequeño de mesa, con un tronco apenas visible sobre la línea del sustrato, puede tener una década o más, ya que cada año añade un piso de frondes y una lámina de tronco en lugar de un crecimiento constante. Júzgala por la salud de su copa actual y el estado del brote que emerge, no por cuánto ha crecido desde la primavera.

Un cícada, no una palmera

El nombre común y la roseta, parecida a una palmera, de frondes rígidas y plumosas inducen a error. La clasificación aceptada por GBIF sitúa Cycas revoluta en la familia Cycadaceae, orden Cycadales, clase Cycadopsida: un linaje antiguo de plantas con semillas que forman conos, anterior a las plantas con flor en decenas de millones de años, y sin relación alguna con las palmeras verdaderas, que son monocotiledóneas con flor de una familia distinta. Los cícadas son dioicos, es decir, cada planta es macho o hembra. Un macho maduro produce un cono estrecho y erguido de polen; una hembra madura produce una cúpula más laxa y lanosa de hojas modificadas llamada racimo de megasporófilos, cada uno con semillas expuestas a lo largo de su borde en lugar de fruto. La mayoría de las cicas en maceta que se venden en interior nunca alcanzan el tamaño ni la edad necesarios para producir conos, así que este detalle reproductivo rara vez se ve en un salón, pero explica por qué la planta no se parece en nada a una palmera cuando florece.

Un brote al año: ritmo de crecimiento y hojas nuevas

Todo lo relativo al cuidado de esta especie se deriva de su ritmo de crecimiento. Una cica sana produce un brote de foliolos nuevos al año, normalmente en tiempo cálido, y todo el anillo emerge junto en lugar de fronde a fronde. Las hojas nuevas salen pálidas, blandas y muy enrolladas, se despliegan a lo largo de una a dos semanas, y solo después endurecen hasta la textura rígida y verde oscuro de las frondes maduras a lo largo de unos diez días más. Durante esta ventana el nuevo brote es realmente frágil: el frío, el sol directo e intenso, los golpes o un exceso de fertilizante pueden quemar o deformar los foliolos de forma permanente, y un brote dañado no se puede rehacer hasta el año siguiente. Nunca cortes, recortes ni pellizques el brote nuevo mientras esté blando, y espera para trasplantar o abonar con fuerza hasta que haya endurecido del todo. Una fronde retirada en el momento equivocado no es una decisión de poda, es un año de crecimiento perdido.

Luz y ubicación

La cica quiere luz intensa y tolera bastante sol directo una vez aclimatada, por lo que es habitual en jardinería de pleno sol en climas cálidos. En interior, una ventana orientada al sur o al oeste con varias horas de sol directo o de luz filtrada muy intensa mantiene la copa compacta y el nuevo brote saliendo según lo previsto; una planta mantenida con poca luz alarga sus frondes, produce un brote más escaso y puede saltarse un año de crecimiento por completo. Traslada una planta criada en sombra o recién comprada al pleno sol exterior de forma gradual a lo largo de un par de semanas y no de golpe, ya que el follaje criado en interior o bajo cubierta puede quemarse si se traslada directamente al sol del mediodía.

Riego, sustrato y podredumbre

El tronco almacena agua y almidón, por lo que esta especie tiene muchas más probabilidades de morir por exceso de riego que por sequía. Deja que los primeros centímetros de un sustrato suelto y de drenaje rápido se sequen del todo entre riegos, riega hasta que el agua salga por los agujeros de drenaje, y luego déjala en paz; una mezcla hecha con tierra para cactus o palmeras cortada con arena gruesa, perlita o pómez drena lo bastante rápido para evitar la zona de raíces constantemente húmeda que provoca podredumbre del tronco y de las raíces. Riega notablemente menos en invierno, cuando el crecimiento se ha detenido, y siempre en una maceta con agujero de drenaje, ya que una cica que se queda días sentada en un platillo con agua es una de las formas más habituales en que el tronco se pudre desde la base hacia arriba.

Abonado y frondes que amarillean

Un amarilleo uniforme en las frondes más viejas, sobre todo si las hojas más nuevas emergen de un verde amarillento pálido en lugar del verde fresco habitual, es la señal clásica de deficiencia de manganeso, a veces llamada frizzle top, un problema habitual en suelos arenosos o muy lixiviados y en macetas que pasan años sin trasplante ni abonado. Se corrige con un fertilizante que contenga manganeso y otros micronutrientes, aplicado solo después de que el brote actual haya endurecido, ya que una hoja deformada por el frizzle top no se recupera y la solución consiste en evitar que el siguiente brote salga igual. Un amarilleo combinado con tejido blando y esponjoso en la base de las frondes, o un tronco blando, apunta en la dirección contraria, hacia el exceso de riego y la podredumbre en lugar de una carencia nutritiva, y pide dejar secar el sustrato y revisar la copa y las raíces en lugar de añadir fertilizante.

Rusticidad y cultivo en exterior

Cycas revoluta es originaria del sur de Japón, desde Kyushu y Shikoku, hasta la costa de Fujian en China y el este de Taiwán (POWO), un área subtropical que explica su tolerancia a olas de frío breves pero no a heladas fuertes. En regiones templadas sobrevive en exterior hasta aproximadamente -7 °C durante periodos cortos, aunque la copa, el único punto de crecimiento en lo alto del tronco, necesita protección frente a una helada prolongada, ya que perderla puede matar toda la planta. El Missouri Botanical Garden la califica de rústica en las zonas USDA 9 a 10, con posible supervivencia en emplazamientos protegidos de zona 8, y señala que las plantas jóvenes suelen quedarse en 60 a 90 cm durante años antes de que se desarrolle un tronco de más de un metro a lo largo de cinco décadas o más. Donde los inviernos son más fríos, trátala como una planta en maceta que pasa el verano fuera y se recoge antes de la primera helada fuerte.

Plagas: cochinillas de escudo

Las cochinillas de escudo son el problema de plagas recurrente en esta especie, y una en concreto merece conocerse por su nombre: la cochinilla del cícada (Aulacaspis yasumatsui), un insecto pequeño, blanco y costroso que coloniza el envés de los foliolos y el tronco en colonias densas, alimentándose de savia y acabando por matar frondes y, en infestaciones intensas sin tratar, toda la planta. Revisa con regularidad el envés de los foliolos y la base del tronco, ya que las colonias son fáciles de pasar por alto hasta que ya se han extendido; el aceite de horticultura o un insecticida sistémico aplicado a la primera señal de las costras blancas de la cochinilla es mucho más eficaz que tratar una infestación que ya ha cubierto el follaje. Aísla una planta recién adquirida o con infestación visible de otras cicas antes de tratarla, ya que esta cochinilla se propaga con facilidad entre plantas vecinas.

Propagación: hijuelos

Las cicas maduras suelen producir hijuelos, pequeños brotes redondeados que se forman en la base del tronco o a sus lados, y separar un hijuelo bien desarrollado es una vía mucho más rápida hacia una planta nueva que partir de semilla. Espera hasta que un hijuelo tenga su propio grupo pequeño de hojas o puntos de crecimiento claros, sepáralo del tronco madre con una cuchilla limpia, deja que la superficie de corte forme callo y se seque durante varios días al aire libre, y luego plántalo en la misma mezcla suelta y de drenaje rápido que se usa para una planta adulta, manteniéndolo más bien seco hasta que arraigue. Un hijuelo recién separado y sin raíces puede pasar semanas sin mostrar ningún crecimiento; resiste la tentación de regarlo en abundancia mientras tanto, ya que una superficie de corte propensa a pudrirse en un sustrato húmedo es un fallo más habitual que un simple arranque lento.

Toxicidad y seguridad para las mascotas

La ASPCA incluye la cica entre las plantas ornamentales más peligrosas para gatos y perros: cada parte de la planta es tóxica, con la cicasina como principio tóxico, y las semillas llevan la concentración más alta, hasta el punto de que una o dos semillas pueden ser mortales. Los signos de ingestión incluyen vómitos que a menudo empiezan en cuestión de minutos, diarrea con sangre, letargo, ictericia e insuficiencia hepática progresiva, y la tasa de mortalidad reportada llega hasta la mitad de los casos incluso con tratamiento. Mantén una cica, y en especial cualquier semilla caída, completamente fuera del alcance de perros y gatos, y trata la ingestión de cualquier parte de la planta como una urgencia veterinaria y no como algo que observar y esperar.