Cicas

Una cicas identica alla foto dell'anno scorso non è ferma, sta facendo esattamente ciò che fa una cicade. Il Cycas revoluta emette un unico anello di foglie nuove una volta l'anno, a volte solo ogni due anni se la pianta è stressata o in ombra, poi mantiene quella chioma invariata fino al getto successivo. L'esemplare che hai davanti è vecchio: anche una piccola pianta da tavolo con il tronco appena visibile sopra il livello del terreno può avere un decennio o più, perché ogni anno aggiunge un solo giro di fronde e una sottile porzione di tronco anziché una crescita costante. Valutala dalla salute della chioma attuale e dalle condizioni del getto in formazione, non da quanto è cresciuta rispetto alla primavera.

Una cicade, non una palma

Il nome comune e la rosetta simil-palmata di fronde rigide e piumose sono ingannevoli. La classificazione accettata da GBIF colloca il Cycas revoluta nella famiglia Cycadaceae, ordine Cycadales, classe Cycadopsida: un lignaggio antico di piante a seme portatrici di coni che precede le angiosperme di decine di milioni di anni, e non ha nulla a che vedere con le vere palme, monocotiledoni fiorifere appartenenti a una famiglia non imparentata. Le cicadi sono dioiche, cioè ogni pianta è maschio o femmina. Un maschio maturo produce un cono di polline stretto ed eretto; una femmina matura produce una cupola più larga e lanosa di foglie modificate chiamata cluster di megasporofilli, ciascuno con semi esposti lungo il bordo anziché frutti. La maggior parte delle cicas in vaso vendute per interni non raggiunge mai la dimensione o l'età necessarie per fruttificare in coni, quindi questo dettaglio riproduttivo raramente si vede in salotto, ma spiega perché la pianta non somigli affatto a una palma una volta che fiorisce.

Un getto l'anno: velocità di crescita e foglie nuove

Tutto ciò che riguarda la cura di questa specie discende dal suo ritmo di crescita. Una cicas in salute produce un solo getto di foglioline nuove all'anno, di solito nella stagione calda, e l'intero anello emerge insieme anziché una fronda alla volta. Le foglie nuove spuntano pallide, morbide e strettamente arrotolate, si dispiegano nell'arco di una o due settimane, e induriscono fino alla consistenza rigida e verde scuro delle fronde mature solo dopo circa dieci giorni. Durante questa finestra il nuovo getto è davvero fragile: freddo, sole diretto e intenso, urti fisici o una mano pesante con il concime possono bruciare o deformare le foglioline in modo permanente, e un getto danneggiato non può essere rifatto fino all'anno successivo. Non tagliare, spuntare o pizzicare mai il nuovo getto mentre è ancora morbido, e rimanda invasi e concimazioni intense finché non si è indurito del tutto. Una fronda tolta al momento sbagliato non è una scelta di potatura, è un anno di crescita perso.

Luce e collocazione

La cicas vuole luce intensa e tollera una discreta quantità di sole diretto una volta acclimatata, motivo per cui è un classico del giardinaggio in pieno sole nei climi caldi. In casa, una finestra esposta a sud o a ovest con diverse ore di luce diretta o molto luminosa filtrata mantiene la chioma compatta e il nuovo getto puntuale; una pianta tenuta in poca luce allunga le fronde, produce un getto più rado e può saltare del tutto un anno di crescita. Sposta una pianta cresciuta in ombra o appena acquistata al pieno sole esterno in modo graduale, nell'arco di un paio di settimane, anziché tutto in una volta, perché il fogliame cresciuto in casa o al coperto può bruciarsi se spostato direttamente al sole di mezzogiorno.

Irrigazione, terreno e marciume

Il tronco immagazzina acqua e amido, ed è per questo che questa specie muore molto più spesso per eccesso di irrigazione che per siccità. Lascia asciugare completamente i primi centimetri di un terriccio sabbioso e ben drenante tra un'annaffiatura e l'altra, bagna a fondo fino a far uscire l'acqua dai fori di drenaggio, poi lasciala stare; un composto a base di terriccio per cactus o palme mescolato con sabbia grossolana, perlite o pomice drena abbastanza in fretta da evitare quella zona radicale costantemente umida che porta al marciume del tronco e delle radici. Annaffia decisamente meno in inverno, quando la crescita si è fermata, e usa sempre un vaso con foro di drenaggio, perché una cicas lasciata per giorni in un sottovaso pieno d'acqua è uno dei modi più comuni in cui il tronco marcisce dalla base verso l'alto.

Concimazione e fronde che ingialliscono

Un ingiallimento uniforme sulle fronde più vecchie, specialmente se le foglie più nuove spuntano di un giallo-verde pallido invece del solito verde fresco, è il segno classico della carenza di manganese, chiamata a volte frizzle top, un problema comune nei terreni sabbiosi o molto dilavati e nei vasi che restano anni senza rinvaso o concimazione. Si corregge con un concime contenente manganese e altri micronutrienti, applicato solo dopo che il getto attuale si è indurito, perché una foglia deformata dal frizzle top non guarisce più e il rimedio consiste nell'evitare che il getto successivo venga fuori nello stesso modo. L'ingiallimento accompagnato da tessuto molle e marcio alla base delle fronde o da un tronco molle indica invece la direzione opposta, verso l'eccesso di irrigazione e il marciume anziché una carenza nutritiva, e richiede di far asciugare il terreno e controllare chioma e radici anziché aggiungere concime.

Rusticità e coltivazione in pieno campo

Il Cycas revoluta è originario del Giappone meridionale, da Kyushu e Shikoku, fino alla costa del Fujian in Cina e a Taiwan orientale (POWO), un areale subtropicale che spiega la sua tolleranza a brevi ondate di freddo ma non a gelate intense. Nelle regioni miti sopravvive all'aperto fino a circa -7°C per brevi periodi, anche se la chioma, l'unico punto di crescita in cima al tronco, ha bisogno di protezione dal gelo prolungato, perché perderla può uccidere l'intera pianta. Il Missouri Botanical Garden la classifica rustica nelle zone USDA da 9 a 10, con possibile sopravvivenza in siti riparati di zona 8, e segnala che le piante giovani restano spesso sui 60-90 cm per anni prima che si sviluppi, nell'arco di cinquant'anni o più, un tronco alto qualche metro. Dove gli inverni sono più rigidi, trattala come una pianta da vaso che passa l'estate all'aperto e rientra in casa prima della prima gelata forte.

Parassiti: le cocciniglie

Le cocciniglie corazzate sono il problema ricorrente su questa specie, e una in particolare merita di essere conosciuta per nome: la cocciniglia della cicas (Aulacaspis yasumatsui), un piccolo insetto bianco e crostoso che colonizza in colonie dense la pagina inferiore delle foglioline e il tronco, nutrendosi della linfa e finendo per uccidere le fronde e, nelle infestazioni gravi e non trattate, l'intera pianta. Controlla regolarmente la pagina inferiore delle foglioline e la base del tronco, perché le colonie sono facili da non notare finché non si sono già diffuse; olio bianco o un insetticida sistemico applicato al primo segno delle crosticine bianche è molto più efficace che trattare un'infestazione che ha già ricoperto il fogliame. Isola una pianta appena acquistata o visibilmente infestata dalle altre cicadi prima di trattarla, perché questa cocciniglia si diffonde facilmente tra piante vicine.

Moltiplicazione: i polloni

Le cicas mature producono spesso polloni, piccoli getti tondeggianti che si formano alla base del tronco o lungo i suoi fianchi, e staccare un pollone ben sviluppato è una via molto più rapida verso una nuova pianta rispetto alla semina. Aspetta che il pollone abbia un proprio piccolo ciuffo di foglie o punti di crescita ben visibili, staccalo dal tronco madre con una lama pulita, lascia che la superficie di taglio si callizzi e si asciughi all'aria per alcuni giorni, poi invasalo nello stesso terriccio sabbioso e drenante usato per una pianta adulta e tienilo piuttosto asciutto finché non mette radici. Un pollone appena separato e privo di radici può restare per settimane senza mostrare alcuna crescita; resisti alla tentazione di annaffiarlo abbondantemente nel frattempo, perché una superficie di taglio soggetta a marciume immersa in terreno umido è una causa di fallimento più comune di una semplice lentezza iniziale.

Tossicità e sicurezza per gli animali domestici

L'ASPCA include la cicas tra le piante ornamentali più pericolose per gatti e cani: ogni parte della pianta è tossica, con la cicasina come principio tossico, e i semi ne contengono la concentrazione più alta, al punto che anche solo uno o due semi possono essere letali. I segni dell'ingestione comprendono vomito che spesso inizia entro pochi minuti, diarrea con sangue, letargia, ittero e insufficienza epatica progressiva, e il tasso di mortalità riportato arriva fino alla metà dei casi anche con le cure. Tieni la cicas, e in particolare qualsiasi seme caduto, completamente fuori dalla portata di cani e gatti, e tratta l'ingestione di qualsiasi parte della pianta come un'emergenza veterinaria, non come qualcosa da tenere sotto osservazione.