Erigeron anual

Una margarita norteamericana convertida en mala hierba global

Erigeron annuus, el Erigeron anual, es un miembro de la familia de las margaritas (Asteraceae) nativo del centro y el este de Canadá y de Estados Unidos. Fuera de esa área nativa se ha extendido ampliamente, naturalizado en buena parte de Europa y señalado como planta invasora en Japón y China, donde coloniza terreno removido tal como hace en su tierra de origen. Si tienes delante una mancha de pequeñas margaritas blancas en un campo, una cuneta o un arriate, lo primero que merece la pena averiguar es si estás en su área nativa o en una introducida, y si se trata realmente de Erigeron annuus y no de la vellorita mexicana, baja y en cojín, que se vende para muros y pavimentos, o de uno de los ásteres nativos junto a los que suele florecer.

El nombre aceptado por GBIF para la especie es Erigeron annuus (L.) Pers., familia Asteraceae, orden Asterales. Algunos herbarios antiguos y ciertas floras regionales todavía usan el sinónimo Aster annuus, un recordatorio de que el género Erigeron solo se separó de Aster en los siglos XVIII y XIX, y ambos siguen siendo fáciles de confundir a primera vista.

Identificar las flores, las hojas y el tallo

Una planta adulta lleva decenas de pequeñas cabezuelas en racimos ramificados sueltos, cada una rodeada de más de cuarenta lígulas blancas, finas como un hilo, a veces ligeramente teñidas de rosa, alrededor de un pequeño disco amarillo. La University of Maine Cooperative Extension registra una floración que va aproximadamente de mediados de junio a finales de agosto en el noreste de Estados Unidos, a menudo prolongándose hasta principios de otoño más al sur. Las hojas basales, presentes desde la roseta del primer año, son ovaladas a elípticas, con dientes gruesos y sobre peciolos bien marcados; las hojas más arriba en el tallo ramificado son más estrechas, sin peciolo y se van haciendo más pequeñas hacia las cabezuelas, aunque siguen dentadas. Tallos y hojas están cubiertos de pelos cortos, rígidos y extendidos que dan a toda la planta una textura algo áspera y mate, una de las comprobaciones de campo más fáciles cuando un ejemplar no está en flor.

Erigeron annuus, la vellorita mexicana y los ásteres nativos

Erigeron annuus se confunde a menudo con otras dos plantas muy distintas. Erigeron karvinskianus, la vellorita mexicana, es una perenne baja, alambrada y semirrastrera de México y Centroamérica, muy plantada en muros y juntas de pavimento; sus hojas son estrechas, sin dientes y nunca abrazan el tallo, sus matas adultas rara vez pasan de unas pocas decenas de centímetros, y sus lígulas se abren de color rosa pálido y se oscurecen hacia el rosa intenso con la edad, en lugar de mantenerse blancas. Erigeron annuus, en cambio, crece erguida hasta bastante más de un metro, tiene hojas de dientes gruesos y mantiene las lígulas blancas durante toda la floración. Frente a los ásteres nativos (especies de Symphyotrichum) junto a los que florece a finales de verano, las diferencias de campo más claras son el momento de floración y el número de lígulas: el Erigeron anual suele estar en flor a pleno verano, mucho antes de que la mayoría de los ásteres se abran a finales de verano y en otoño, y sus cabezuelas llevan notablemente más lígulas, y más estrechas, que los ásteres de lígulas más anchas. Su sistema radicular es superficial y fibroso, no se extiende por rizomas, otro punto de diferencia con varios ásteres nativos rizomatosos.

Hábitat y expansión

El Erigeron anual prefiere el terreno abierto y removido, y rara vez aparece en bosque sin alterar o en césped denso: campos, praderas, cunetas, terrenos baldíos y los bordes de tierras cultivadas son su hábitat habitual, en suelos que van de arenosos a francos y arcillosos. Esa tolerancia a un suelo pobre, compactado y recién removido es precisamente lo que le permite colonizar con tanta facilidad tierras de labor, viveros y solares en obras, tanto en Norteamérica como en las regiones donde después se ha naturalizado. Cada planta produce cantidades muy grandes de semillas pequeñas, dispersadas por el viento, a lo largo de su larga temporada de floración, la razón principal de que una sola planta pasada por alto pueda resembrar en un solo verano una zona ya despejada.

Valor para la fauna: polinizadores y qué se la come

Su largo periodo de floración juega a favor de la planta desde el punto de vista ecológico, incluso donde no es bienvenida en jardinería. Sus cabezuelas abiertas y poco profundas reciben la visita de una amplia gama de polinizadores de lengua corta, abejas del sudor y abejas enmascaradas entre las abejas nativas, además de sírfidos, moscas soldado y varias avispas, en un momento del verano en que otras fuentes de néctar ya se han agotado. También figura entre las plantas nodrizas utilizadas por especies de abejas especialistas en polen del este de Estados Unidos, lo que le da un papel real, aunque poco vistoso, en el sostén de pequeños polinizadores nativos allá donde crece, sea o no su área nativa.

Cómo controlar una mancha no deseada

Donde haya que eliminar el Erigeron anual, sus raíces superficiales y fibrosas hacen que arrancarla a mano sea sencillo, sobre todo mientras la planta sigue siendo una roseta basal y todavía no ha disparado un tallo floral ramificado. Lo más difícil es el momento: como el periodo de floración va aproximadamente de pleno verano a principios de otoño, una sola pasada de arranque o siega rara vez elimina todos los tallos en flor, y las plantas cortadas pronto en la temporada suelen rebrotar y volver a florecer antes de que esta termine. Segar o arrancar antes de que se abran las lígulas evita que esa tanda de cabezuelas forme semilla, pero una zona necesita visitas repetidas a lo largo de la temporada, y un seguimiento al año siguiente, antes de poder considerarla despejada; la semilla producida incluso por unas pocas plantas pasadas por alto basta para reiniciar una mancha.

Dónde merece la pena tolerarla

En partes de su área nativa, y en jardines donde no es una mala hierba regulada, algunas plantaciones naturalistas y praderas de flores silvestres simplemente dejan que el Erigeron anual autosembrado se quede. Su larga temporada de floración cubre un hueco entre las flores silvestres de primavera y las que florecen ya en otoño, y se autosiembra con facilidad en calvas al borde de una pradera sin necesidad de sembrarla a propósito. Esa tolerancia solo tiene sentido donde la especie no está señalada como invasora: en las zonas de Europa y el este de Asia donde se ha naturalizado de forma agresiva, tratarla como una autosembradora cualquiera en lugar de arrancarla es exactamente cómo una mancha pequeña se convierte en una mucho mayor en pocas temporadas.

Errores comunes

La confusión más frecuente es plantar o conservar el Erigeron anual a propósito porque se parece al Erigeron karvinskianus, compacto y de floración larga, que se vende en los centros de jardinería, cuando ambas se comportan de forma completamente distinta: una se queda como un cojín bajo y ordenado, la otra es una mala hierba erguida y muy autosembradora que puede superar bastante el metro. La segunda es asumir que una planta que parece un áster nativo debe dejarse tranquila por defecto; donde Erigeron annuus está regulada como invasora, hay que arrancarla como cualquier otra mala hierba, por muy nativos que parezcan los ásteres cercanos. La tercera es tratar una sola pasada de arranque o siega como el final del trabajo: dada su ventana de floración de meses y su intensa producción de semilla, una zona necesita revisarse y despejarse de nuevo durante el resto de la temporada, no solo una vez.