Vergerette annuelle

Une marguerite nord-américaine devenue mauvaise herbe mondiale

La vergerette annuelle, Erigeron annuus, appartient à la famille des astéracées (Asteraceae). Elle pousse à l'état sauvage dans le centre et l'est du Canada et des États-Unis. Mais son aire réelle dépasse largement ce territoire d'origine : on la retrouve naturalisée sur une bonne partie de l'Europe, et elle est classée invasive au Japon comme en Chine, où elle profite des sols remaniés exactement comme sur son continent natal. Devant une colonie de petites marguerites blanches, en bordure de champ, le long d'une route ou dans un massif, deux questions méritent d'être posées avant tout : cette parcelle se trouve-t-elle dans l'aire native de la plante ou dans une zone où elle a été introduite, et s'agit-il vraiment d'Erigeron annuus, plutôt que de la vergerette mexicaine, basse et touffue, plantée pour garnir murets et dallages, ou d'un aster indigène près duquel elle fleurit fréquemment.

GBIF retient aujourd'hui le nom Erigeron annuus (L.) Pers. comme nom accepté de l'espèce, rattachée à la famille des Asteraceae et à l'ordre des Asterales. On croise pourtant encore le synonyme Aster annuus dans de vieux herbiers et quelques flores régionales : le genre Erigeron ne s'est détaché du genre Aster qu'au cours des dix-huitième et dix-neuvième siècles, et les deux plantes se ressemblent suffisamment pour tromper un œil pressé.

Identifier les fleurs, les feuilles et la tige

Sur un plant adulte, des dizaines de petits capitules s'ouvrent en grappes ramifiées sans ordre strict. Chaque capitule porte plus de quarante ligules blanches, fines comme des fils et parfois teintées de rose, disposées autour d'un cœur jaune. Dans le nord-est des États-Unis, l'University of Maine Cooperative Extension situe la floraison de la mi-juin à fin août environ ; plus au sud, elle déborde souvent sur le début de l'automne. Les feuilles basales apparaissent dès la première année, en rosette : ovales à elliptiques, grossièrement dentées, portées par un pétiole net. Plus haut sur la tige ramifiée, elles deviennent étroites et sessiles, rétrécissent à l'approche des capitules, mais gardent leurs dents. Tiges et feuilles sont couvertes de poils courts et raides, dressés à angle, qui donnent à toute la plante une texture rêche et mate au toucher : un repère de terrain précieux quand aucune fleur n'est encore ouverte.

Erigeron annuus, la vergerette mexicaine et les asters indigènes

Deux plantes prêtent régulièrement à confusion avec Erigeron annuus. La première, Erigeron karvinskianus ou vergerette mexicaine, est une vivace basse, filiforme, semi-retombante, originaire du Mexique et d'Amérique centrale, qu'on plante volontiers dans les murets et les fissures de dallage. Ses feuilles restent étroites, sans dents, et n'entourent jamais la tige ; ses touffes adultes ne dépassent guère quelques dizaines de centimètres, et ses ligules s'ouvrent rose pâle avant de foncer en vieillissant, sans jamais rester blanches. Erigeron annuus, elle, dépasse largement le mètre de hauteur, porte des feuilles nettement dentées et conserve des ligules blanches du début à la fin de sa floraison. Avec les asters indigènes (le genre Symphyotrichum), près desquels elle fleurit souvent en fin d'été, deux repères tranchent nettement : le calendrier et le nombre de ligules. La vergerette annuelle s'ouvre dès le milieu de l'été, bien avant la plupart des asters qui attendent la fin de l'été ou l'automne, et ses capitules alignent beaucoup plus de ligules, plus fines, que ceux des asters. Son enracinement fournit un dernier indice : superficiel et fibreux, il ne trace pas par rhizomes comme celui de nombreux asters indigènes.

Habitat et propagation

On trouve rarement la vergerette annuelle en sous-bois préservé ou dans un gazon dense : elle préfère les sols ouverts et remaniés. Champs, prairies, bords de route, terrains vagues, lisières de cultures, voilà ses terrains de prédilection, sur des sols sableux, limoneux ou argileux indifféremment. C'est justement cette capacité à s'installer sur des sols pauvres, tassés ou fraîchement retournés qui lui permet de coloniser terres agricoles, pépinières et chantiers, aussi bien en Amérique du Nord que dans les régions où elle s'est naturalisée par la suite. Sur sa longue saison de floraison, chaque plant produit une quantité considérable de petites graines emportées par le vent. Voilà pourquoi un seul pied oublié suffit à ressemer entièrement une parcelle qu'on croyait nettoyée.

Valeur pour la faune : pollinisateurs et consommateurs

Même dans un jardin où elle n'est pas la bienvenue, cette longue période de floraison rend service à l'écologie locale. Ses capitules, ouverts et peu profonds, accueillent une large gamme de pollinisateurs à langue courte : abeilles à sueur et abeilles masquées du côté des abeilles indigènes, mais aussi syrphes, mouches soldats et plusieurs guêpes, à un moment de l'été où d'autres sources de nectar commencent déjà à se tarir. Dans l'est des États-Unis, elle sert également de plante hôte à des abeilles spécialistes du pollen. Son rôle reste modeste, mais réel, dans le soutien aux petits pollinisateurs indigènes, qu'elle pousse sur son sol natal ou ailleurs.

Contrôler une parcelle indésirable

Là où il faut s'en débarrasser, l'arrachage à la main reste simple grâce à ses racines superficielles et fibreuses, surtout tant que le plant en est encore au stade de rosette basale, avant que la tige florale ramifiée ne monte. Le vrai défi tient au calendrier. La floraison s'étale de l'été jusqu'au début de l'automne, si bien qu'un seul passage d'arrachage ou de tonte laisse presque toujours des tiges en fleurs derrière lui ; coupés tôt dans la saison, les plants repartent souvent et refleurissent avant la fin de la saison. Arracher ou tondre avant l'ouverture des ligules bloque bien la production de graines de ce lot de capitules, mais un terrain demande plusieurs passages sur toute la saison, puis une surveillance l'année suivante, avant de pouvoir être déclaré propre. Il suffit des graines de quelques pieds oubliés pour relancer toute une parcelle.

Là où il vaut la peine de la tolérer

Dans une partie de son aire native, et dans les jardins où la réglementation ne la classe pas mauvaise herbe, certains massifs naturalistes et prairies fleuries la laissent volontiers s'installer par semis spontané. Sa longue floraison vient combler le creux entre les fleurs sauvages du printemps et les vraies floraisons automnales, et elle colonise sans aide les zones dénudées en bordure de prairie. Cette tolérance ne tient debout que là où l'espèce n'a pas de statut invasif : en Europe et en Asie de l'Est, où elle s'est naturalisée de façon agressive, la laisser se ressemer au lieu de l'arracher suffit à transformer, en quelques saisons, une petite tache en une invasion bien plus large.

Erreurs courantes

L'erreur la plus courante consiste à planter, ou à laisser pousser volontairement, la vergerette annuelle en la prenant pour l'Erigeron karvinskianus compact et longuement fleuri vendu en jardinerie. Les deux plantes n'ont pourtant rien à voir dans leur comportement : l'une forme un coussin bas et net, l'autre est une mauvaise herbe dressée, très prolifique par semis, capable de dépasser largement le mètre. Deuxième piège : croire qu'une plante ressemblant à un aster indigène mérite d'office d'être laissée tranquille. Là où Erigeron annuus est classée invasive, elle doit être arrachée comme toute autre mauvaise herbe, quelle que soit l'allure indigène des asters qui l'entourent. Troisième erreur, la plus fréquente sans doute : croire qu'un seul passage d'arrachage ou de tonte règle le problème. Vu sa longue fenêtre de floraison et sa forte production de graines, un terrain doit être revérifié et nettoyé à plusieurs reprises tout au long de la saison, jamais en une seule fois.