Zamarraga canadiense

Esa maleza fibrosa y de hojas estrechas que se dispara desde una roseta hasta un tallo que llega al pecho en un camino de grava, un bancal en barbecho o una grieta entre losas es casi con toda seguridad Erigeron canadensis, la zamarraga canadiense. Germina pegada al suelo, se dispara en una sola temporada en cuanto sube la temperatura, y forma cientos de miles de semillas transportadas por el viento antes de la primera helada fuerte. No es peligrosa al rozarla en el manejo normal de jardín, pero su savia puede irritar las mucosas, y se ha convertido en una de las malezas más resistentes a herbicidas de los campos de cultivo de Norteamérica. Los datos que siguen, sobre su ciclo de vida, su producción de semillas y por qué el glifosato ya no basta para controlarla, proceden de investigación de extensión universitaria sobre esta especie exacta.

Un nombre en movimiento: ¿Erigeron o Conyza?

Las guías de campo más antiguas y muchas etiquetas de herbicidas todavía llaman a esta planta Conyza canadensis, e incluso algunos botánicos la han situado en su propio género, Leptilon. GBIF, el Global Biodiversity Information Facility, registra Erigeron canadensis L. como el nombre actualmente aceptado, con Conyza canadensis y Leptilon canadense registrados como sinónimos dentro del mismo registro taxonómico. Ese vaivén refleja un debate de larga duración entre taxónomos sobre cuán distintas son las zamarragas de las verdaderas Erigeron, un debate que la clasificación actual de GBIF resuelve a favor de mantener la especie dentro de Erigeron. Los nombres comunes son igual de variados: zamarraga canadiense, coniza canadiense, rabo de caballo o hierba carnicera se refieren todos a la misma planta.

Origen y dónde crece hoy

Plants of the World Online, la base de datos de Kew Science, registra el área de origen de Erigeron canadensis como el Nuevo Mundo, una anual del bioma templado. Desde esa base norteamericana se ha convertido en habitual de terrenos removidos en casi cualquier lugar donde se cultive el suelo, colonizando las zonas desnudas, compactadas o de grava que las plantas competidoras evitan. Rara vez aparece en una pradera intacta o en el suelo de un bosque; búscala en cambio en los linderos de campos, obras en construcción, terraplenes de vías férreas y las juntas de un patio, justo el tipo de grieta en el pavimento donde crecía la planta fotografiada para esta guía.

De roseta otoñal a tallo estival

La zamarraga canadiense se comporta como anual de invierno en la mayor parte de su área. Las semillas que caen a finales de verano u otoño germinan rápido, ya que la semilla apenas tiene latencia, y pasan los meses fríos como una roseta baja y velluda de hojas pegadas al suelo. La North Dakota State University Extension informa de que hasta el 91% de estas rosetas que emergen en otoño sobreviven hasta la primavera, y que las plantas que han pasado el invierno se disparan antes y crecen más que las que germinan de nuevas en primavera. En cuanto suben las temperaturas, la roseta emite un único tallo erguido, frondoso y ramificado que puede alcanzar de 0,9 a 2,1 m de altura con una extensión de solo 15 a 60 cm, según el perfil de planta de la NC State Extension. La floración va de mediados de verano hasta el otoño, en un racimo terminal estrecho de pequeñas cabezuelas con lígulas blancas alrededor de un disco amarillo, cada una de apenas un centímetro de ancho.

Luz, suelo y hábitat que tolera

El perfil de NC State es explícito en que la zamarraga canadiense necesita pleno sol, al menos seis horas de luz directa al día, lo que explica por qué coloniza tan rápido el terreno abierto pero decae bajo un dosel de sombra o un césped tupido. El suelo casi nunca es el factor limitante: la misma fuente la considera tolerante a condiciones ácidas, neutras y alcalinas, siempre que el drenaje sea razonable, y está registrada creciendo en céspedes y otros terrenos removidos, tanto en hábitats costeros como de piedemonte y montaña. En la práctica prefiere terreno pobre, compactado o de grava a los bancales ricos y cultivados, una de las razones por las que prospera en caminos de grava, arcenes y juntas de pavimento más que en un bancal bien cuidado.

Producción de semilla extrema y dispersión por el viento

La verdadera ventaja de la zamarraga canadiense frente a las plantas de jardín y de cultivo es su fecundidad. La NDSU Extension cifra la producción de semilla en hasta 200.000 semillas por planta, cada una rematada por un vilano blanquecino, la misma estructura en forma de paracaídas que lleva la semilla de un diente de león, capaz de viajar con el viento varios cientos de metros desde la planta madre. Combinado con una germinación rápida y sin latencia, ese rendimiento significa que un puñado de plantas pasadas por alto en el borde de un campo o un jardín pueden resembrar una zona amplia en una sola temporada. Cortar o arrancar las plantas antes de que se abran las cabezuelas es la única forma de detener este ciclo una vez que ha empezado a dispararse el tallo.

Controlar la zamarraga canadiense, y por qué el glifosato suele fallar

En el año 2000, una población de zamarraga canadiense en Delaware se convirtió en la primera maleza de hoja ancha en Estados Unidos confirmada resistente al glifosato, tras solo unos pocos años de aplicaciones repetidas, según la University of Delaware Cooperative Extension. Desde entonces se han confirmado poblaciones resistentes mucho más allá del Atlántico Medio, incluida Dakota del Norte, donde la NDSU Extension ahora aconseja a los agricultores no depender solo del glifosato y alternar en su lugar los modos de acción de los herbicidas. En un huerto doméstico, el enfoque más fiable es mecánico: arrancar o sachar las rosetas en otoño o a principios de primavera mientras la raíz pivotante es aún pequeña, ya que las plantas adultas desarrollan una raíz pivotante dura con raíces fibrosas que resiste el arranque, y siempre hay que retirar las plantas antes de que se abran las cabezuelas para cortar de raíz la producción de semilla.

Flores, parecidos y valor para los polinizadores

Las propias cabezuelas son fáciles de pasar por alto, pequeñas, de un blanco verdoso, y apiñadas en una panícula ramificada y estrecha en lugar de mostrarse como vistosas margaritas, lo que en parte explica que la zamarraga canadiense se lea como maleza de fondo y no como flor silvestre. Aun así, la NC State Extension señala que sirve de fuente de néctar y polen para abejas nativas, y que sus tallos muertos y huecos se usan como lugar de anidamiento durante el invierno, un pequeño papel ecológico que vale la pena sopesar antes de arrancar hasta la última planta de una propiedad. Los jardineros suelen confundirla con su pariente de flor más grande Erigeron annuus, también naturalizada en terrenos removidos similares, pero ambas se distinguen con más facilidad en flor: las cabezuelas de la zamarraga canadiense son mucho más pequeñas y numerosas, apiñadas a lo largo de un tallo central alto, en vez de mostrarse como margaritas blancas individualmente visibles.