Vergerette du Canada

Une tige filiforme, garnie de feuilles étroites, qui a poussé depuis une rosette jusqu'à hauteur de poitrine dans une allée de gravier, un massif à l'abandon ou une fissure entre deux dalles : voilà presque toujours Erigeron canadensis, la vergerette du Canada. La graine germe au ras du sol, la tige monte en une seule saison dès que les températures remontent, et la plante libère des centaines de milliers de graines emportées par le vent avant la première vraie gelée. Le contact ordinaire, lors d'un désherbage classique, ne présente aucun danger, mais sa sève peut irriter les muqueuses. Elle compte aujourd'hui parmi les adventices les plus résistantes aux herbicides des terres agricoles nord-américaines. Le cycle de vie décrit plus bas, la production de graines et les raisons pour lesquelles le glyphosate seul ne suffit plus à la maîtriser s'appuient sur des travaux universitaires d'extension agricole consacrés spécifiquement à cette espèce.

Un nom en pleine évolution : Erigeron ou Conyza ?

Beaucoup de flores de terrain anciennes, et une bonne partie des étiquettes d'herbicides, continuent d'appeler cette plante Conyza canadensis ; certains botanistes sont même allés jusqu'à la placer dans un genre à part, Leptilon. Le GBIF (Global Biodiversity Information Facility) a tranché en faveur d'Erigeron canadensis L. comme nom actuellement accepté, listant Conyza canadensis et Leptilon canadense comme simples synonymes sur la même fiche taxonomique. Ce choix reflète un vieux débat entre taxonomistes sur la place réelle des vergerettes rudérales face aux vraies vergerettes du genre Erigeron, débat que le GBIF a résolu en gardant l'espèce dans ce genre. Les noms vernaculaires ne sont pas plus stables : vergerette du Canada, vergerette annuelle, conyze du Canada et érigéron du Canada désignent tous la même plante.

Origine et où elle pousse aujourd'hui

Selon Plants of the World Online, la base de données de Kew Science, Erigeron canadensis est native du Nouveau Monde, une annuelle propre aux zones tempérées. Depuis cette origine nord-américaine, elle s'est répandue sur les sols perturbés de presque toutes les régions cultivées du globe, s'installant sur les terrains nus, tassés ou caillouteux que la plupart des autres espèces délaissent. On la voit rarement dans une prairie intacte ou un sous-bois ; en revanche, elle est fréquente en bordure de champ, sur les chantiers, le long des voies ferrées et dans les joints de terrasse, exactement le type de fissure de dallage où poussait la plante photographiée pour ce guide.

De la rosette d'automne à la tige d'été

Sur la majeure partie de son aire, la vergerette du Canada fonctionne comme une annuelle hivernante. Ses graines, tombées en fin d'été ou en automne, germent presque aussitôt puisqu'elles n'ont quasiment pas de dormance, puis passent l'hiver sous la forme d'une rosette basse, poilue, aux feuilles plaquées au sol. D'après le North Dakota State University Extension, jusqu'à 91 % de ces rosettes automnales passent l'hiver avec succès, et les plants qui ont hiverné ainsi montent en tige plus tôt et atteignent une taille supérieure à ceux qui germent seulement au printemps. Dès que les températures remontent, la rosette produit une tige unique, dressée, feuillée et ramifiée : entre 0,9 et 2,1 m de hauteur pour un étalement réduit, seulement 15 à 60 cm, précise la fiche du NC State Extension. La floraison court de la mi-été à l'automne, en une grappe terminale étroite où de petits capitules à ligules blanches entourent un disque jaune, chacun ne dépassant guère le centimètre de diamètre.

Lumière, sol et habitat tolérés

Sur ce point, la fiche du NC State ne laisse pas de place au doute : il lui faut du plein soleil, au moins six heures de lumière directe chaque jour. Voilà pourquoi elle colonise si vite un sol nu, et pourquoi elle disparaît sous une canopée ombragée ou une pelouse dense. Le type de sol, lui, n'est presque jamais limitant : la même source la dit tolérante aux conditions acides, neutres ou alcalines, à condition que le drainage reste correct, et signale sa présence dans les pelouses et autres terrains perturbés du littoral, du piémont comme de la montagne. Dans les faits, elle préfère nettement les sols pauvres, compactés ou caillouteux aux massifs riches et cultivés, ce qui explique sa réussite dans les allées de gravier, les accotements et les joints de pavage, bien plus que dans une bordure entretenue.

Production de graines extrême et dispersion par le vent

Face aux plantes de jardin ou de culture, l'atout majeur de la vergerette du Canada tient à sa fécondité. Le NDSU Extension chiffre sa production de graines jusqu'à 200 000 par plant, chacune surmontée d'un pappus blanchâtre, la même structure en parachute qui emporte les graines de pissenlit, capable de parcourir plusieurs centaines de mètres au vent. Associée à une germination rapide et quasi immédiate, cette fécondité veut dire qu'une poignée de plants oubliés en bordure de champ ou de jardin peut ressemer toute une zone en une seule saison. Une fois la montée en tige amorcée, couper ou arracher les plants avant l'ouverture des capitules reste le seul moyen d'interrompre ce cycle.

Gérer la vergerette du Canada, et pourquoi le glyphosate échoue souvent

En 2000, une population de vergerette du Canada dans le Delaware devient la première adventice dicotylédone confirmée résistante au glyphosate aux États-Unis, et ce après quelques années seulement d'applications répétées, rapporte l'University of Delaware Cooperative Extension. D'autres populations résistantes ont depuis été repérées loin du Mid-Atlantic, jusque dans le Dakota du Nord, où le NDSU Extension recommande désormais aux producteurs d'arrêter de compter sur le seul glyphosate et d'alterner les modes d'action herbicides. Dans un jardin, la méthode mécanique reste la plus fiable : sarclez ou arrachez les rosettes à l'automne ou en tout début de printemps, quand le pivot est encore petit, car un plant mature développe un pivot coriace, à racines fibreuses, difficile à extraire. Retirez systématiquement les plants avant l'ouverture des capitules : c'est là que se coupe la production de graines à la racine.

Fleurs, plantes ressemblantes et intérêt pour les pollinisateurs

On remarque à peine les capitules eux-mêmes : petits, blanc verdâtre, groupés en une panicule étroite et ramifiée plutôt qu'exposés comme de vraies marguerites. C'est en partie pour cela que la vergerette du Canada passe inaperçue au lieu d'être prise pour une fleur sauvage. Le NC State Extension signale malgré tout qu'elle nourrit en nectar et en pollen les abeilles indigènes, et que ses tiges mortes et creuses servent de refuge de nidification en hiver, un rôle écologique modeste mais réel, à garder en tête avant d'arracher jusqu'au dernier plant du terrain. On la confond souvent avec sa cousine aux fleurs plus grandes, Erigeron annuus, elle aussi installée sur des sols perturbés similaires. La floraison tranche pourtant nettement entre les deux : les capitules de la vergerette du Canada sont beaucoup plus petits et plus nombreux, serrés le long d'une haute tige centrale, alors que ceux d'Erigeron annuus se présentent individuellement, comme de vraies petites marguerites blanches.