Hortensia

Un arbusto costero japonés detrás del clásico mophead de jardín

Un arbusto redondeado con enormes ramilletes de flores esféricas en azul, rosa, morado o blanco es casi con toda seguridad Hydrangea macrophylla, la hortensia. La taxonomía de referencia de GBIF registra el nombre aceptado como Hydrangea macrophylla (Thunb.) Ser., de la familia Hydrangeaceae, y Plants of the World Online sitúa su área nativa en el centro-sur de Japón, hasta Izu Oshima y las islas Kazan Retto. NC State Extension recopila la larga lista de nombres comunes que ha ido acumulando: hortensia de hoja grande, hortensia francesa, hortensia, hortensia de encaje y hortensia mophead, todos la misma especie bajo distintas formas de flor y distinto nombre comercial. El rasgo más importante de la planta para un jardinero doméstico es que florece sobre la madera formada el año anterior, razón por la cual el momento de la poda decide si el arbusto florece o no.

Mophead o de encaje: la misma especie, dos formas de flor

Los nombres hortensia y hortensia mophead describen ambos la familiar cúpula de flósculos vistosos, en su mayoría estériles, que la gente imagina primero. La forma de encaje, catalogada bajo la misma entrada de NC State Extension, presenta un ramillete más plano: un anillo de flósculos grandes y vistosos alrededor de un centro de flósculos pequeños y fértiles. Ambas formas son Hydrangea macrophylla, y ambas comparten las mismas necesidades de cuidado descritas más abajo; la diferencia está solo en la estructura de la flor, no en cómo crece, enraíza o responde la planta al suelo y a la poda.

Luz y ubicación: sol de mañana, sombra de tarde

La ficha del Clemson HGIC sobre la hortensia es directa en cuanto a la ubicación: sol de mañana con sombra de tarde, evitando lugares calurosos y expuestos. Señala la falta de luz como una de las causas de un arbusto que crece frondoso pero nunca florece. La RHS considera la especie tolerante al pleno sol, la sombra parcial y cualquier orientación, norte, sur, este u oeste, siempre que el lugar esté resguardado, pero esa mayor tolerancia solo se sostiene donde la humedad del suelo se mantiene fiable durante la tarde. En la práctica, un bancal orientado al este que recibe sol directo en la fresca de la mañana y sombra en cuanto aprieta el calor del día le sienta mejor a la planta que un lugar orientado al sur sin ningún alivio.

Riego: profundo y semanal, más a menudo con calor

El Clemson HGIC recomienda un riego profundo una vez por semana como base, más a menudo en condiciones secas, y señala que los suelos arenosos en climas cálidos suelen necesitar riego dos veces por semana para evitar el marchitamiento. La propia guía de suelo de la RHS pide un terreno que se mantenga húmedo pero bien drenado, nunca encharcado y nunca dejado secar entre riegos. Un marchitamiento al mediodía que se recupera en cuanto baja el sol es la planta indicando que necesita un riego más profundo, no una señal de enfermedad; un marchitamiento que no se recupera por la tarde significa que las raíces se han quedado secas.

El suelo y el truco del pH detrás de las flores azules o rosas

La hortensia es uno de los pocos arbustos de jardín donde la química del suelo, y no la genética, determina el color de la flor en la mayoría de los cultivares. El Clemson HGIC da umbrales exactos: un pH del suelo de 5,0 a 5,5, mantenido ácido con azufre o sulfato de aluminio, produce flores azules, mientras que un pH de 6,0 o superior, elevado con cal de jardín, produce flores rosas. La RHS considera la especie tolerante a suelo arcilloso, franco o arenoso, en condiciones ácidas, neutras o alcalinas, así que el cambio de color es cuestión de ajustar el pH dentro de esa tolerancia y no de cambiar el tipo de suelo. Los cultivares de flor blanca siguen siendo blancos sea cual sea el pH, y cualquier cambio de color tarda una temporada de crecimiento completa en manifestarse del todo.

Podar sin perder las flores del año siguiente

Aquí es donde se crean la mayoría de las hortensias que no florecen. Como Hydrangea macrophylla forma sus yemas para el año siguiente sobre los tallos de la temporada en curso hacia finales de verano, la regla central del Clemson HGIC es evitar podar después del 1 de agosto, ya que los cortes posteriores eliminan precisamente el crecimiento que habría sostenido las flores del año siguiente. La ventana segura está justo después de que termine una tanda de floración: corta las cabezas gastadas hasta el primer par de yemas fuertes y elimina solo los tallos muertos o dañados. NC State Extension añade una nota útil para el invierno: los tallos muertos pueden cortarse a 30 a 60 cm y dejarse en pie en lugar de retirarlos, ya que los tallos huecos de esa altura sirven de refugio a abejas que anidan en tallos durante los meses fríos.

Abonado y resistencia al frío

El calendario de abonado del Clemson HGIC pide un abono equilibrado 10-10-10, aproximadamente dos tazas por cada 9 m², aplicado en marzo, mayo y julio. En cuanto a la resistencia al frío, la RHS clasifica la especie como H5, resistente en la mayoría de los jardines del Reino Unido incluso en inviernos severos, mientras que NC State Extension la sitúa en las zonas USDA 6a a 11b. Los propios tallos de la planta toleran más frío que sus yemas florales de madera vieja, razón por la cual un arbusto puede sobrevivir a un invierno duro con hojas nuevas sanas y aun así no florecer ese verano si el frío mató las yemas.

Errores habituales

El primer error es podar según un calendario fijo de otoño o principios de primavera por costumbre: el límite del 1 de agosto del Clemson HGIC existe precisamente porque los cortes posteriores eliminan las yemas del año siguiente, así que el momento debe seguir a la floración, no al calendario. El segundo es plantar en un lugar orientado al sur solo por tener más sol, sin la humedad constante que la RHS indica que esa ubicación exige, lo que provoca hojas quemadas y flores colapsadas a mediados de verano. El tercero es dar por hecho que la planta es segura para los animales: la ASPCA incluye la hortensia, también en su forma mophead de esta especie, entre las plantas tóxicas para gatos, perros y caballos, con un glucósido cianogénico como principio tóxico y vómitos, decaimiento y diarrea como signos típicos, y NC State Extension señala por separado que grandes cantidades pueden provocar náuseas, dolor de estómago, vómitos y sudoración también en las personas. Mantener a las mascotas y a los niños lejos de morder las hojas y las flores merece la misma atención que acertar con la fecha de poda.