Alegría

Esa anual de porte redondeado y floración incesante que llena un rincón sombreado de flores planas de cinco pétalos en rosa, rojo, naranja, morado o blanco es casi con toda seguridad Impatiens walleriana, vendida en todas partes como alegría o, sencillamente, como impatiens. Prospera en la sombra, donde pocas otras plantas de temporada florecen con tanta intensidad, necesita un suelo que nunca se seque del todo y se marchita en pocas horas si sufre una tarde calurosa y seca. Fue la planta de temporada más vendida en Estados Unidos hasta que un mildiu velloso específico de este huésped arrasó los jardines a partir de 2011 y la hizo desaparecer de muchos parterres durante buena parte de una década. Las líneas de semilla y plantel seleccionadas por su resistencia, comercializadas como las series Beacon e Imara, son las que hoy la devuelven al circuito habitual.

Empezar desde semilla o comprar plantel

La semilla de la impatiens es diminuta y necesita luz para germinar, así que presiónala sobre la superficie de un sustrato de siembra húmedo en lugar de cubrirla, y mantén la humedad con una cúpula o film de plástico transparente hasta que aparezcan las primeras hojas verdaderas, unas dos o tres semanas a una temperatura estable de 21 a 25 °C. Siembra en interior unas ocho a diez semanas antes de la fecha de la última helada, ya que las plántulas tardan en desarrollarse y no toleran bien un traslado temprano al exterior con suelo frío. La mayoría de los jardineros domésticos se saltan este paso y compran plantel o bandejas de seis ya con capullos, que es también la forma más fácil de conseguir un cultivar identificado y resistente al mildiu velloso como Beacon o Imara, en lugar de una bandeja sin etiquetar y de origen desconocido.

Luz: hecha para la sombra

La alegría es una auténtica especialista en sombra, una de las pocas anuales de temporada que florece con la misma intensidad en sombra densa que la mayoría de otras a pleno sol. La semisombra a la sombra densa es ideal; un rincón bajo árboles, en el lado norte o este de un muro, o con solo luz filtrada al mediodía mantiene el follaje verde oscuro y sin marcas. Si se coloca en un arriate que recibe varias horas de sol intenso por la tarde, las hojas se decoloran y se queman en los bordes en cuestión de días, aunque la planta esté por lo demás sana, que es el error de ubicación más común con esta especie.

Riego y suelo: por qué se marchita hacia la tarde

Los tallos son blandos y suculentos y apenas retienen agua de reserva, así que la planta se desploma visiblemente en cuanto el suelo circundante se seca durante una ola de calor, y se recupera al cabo de una hora o dos tras un riego a fondo. Dale un suelo rico en humus, bien drenado y que retenga la humedad, ligeramente ácido, con un pH de entre 6,0 y 6,5, y riega con la frecuencia suficiente para que nunca llegue a marchitarse. Los ciclos repetidos de marchitamiento y recuperación no matan la planta directamente, pero frenan su crecimiento y abren la puerta a las enfermedades relacionadas con el estrés que se explican más abajo, así que la constancia importa más que el volumen.

Abonado y pinzado para un crecimiento más tupido

Un fertilizante equilibrado y soluble en agua cada dos a cuatro semanas durante la temporada de crecimiento evita que una planta de floración incesante se quede sin nutrientes, y las que están en maceta lo necesitan con más frecuencia que las de arriate abierto, porque el riego arrastra los nutrientes de un volumen pequeño de sustrato más rápido. A mediados de verano, las plantas que empezaron la temporada compactas pueden volverse desgarbadas y ralas en la base; recortar el tercio superior de cada tallo fuerza la ramificación desde los nudos inferiores y devuelve un porte más tupido y compacto en un par de semanas, junto con una nueva oleada de flores.

El mildiu velloso: la epidemia y las series resistentes

Plasmopara obducens, el patógeno responsable del mildiu velloso de las impatiens, no infecta ninguna otra planta, y encontró a la Impatiens walleriana de jardín prácticamente indefensa cuando estalló por Europa y el noreste y medio oeste de Estados Unidos en el otoño de 2011, llegando a Florida en febrero de 2012. Las plantas infectadas muestran hojas amarillentas que se curvan hacia abajo con un crecimiento velloso blanquecino o grisáceo en el envés, y luego pierden hojas y flores en cuestión de días, dejando los tallos desnudos. La impatiens de Nueva Guinea resultó ser en gran medida tolerante y se convirtió en la anual de sombra por defecto durante años mientras los mejoradores trabajaban en la propia alegría de jardín. La serie Beacon, de PanAmerican Seed, y la serie Imara, ambas lanzadas a los cultivadores hacia 2019-2020 tras años de ensayos, presentan una resistencia fuerte y son las que permitieron que esta especie regresara a los viveros, aunque ninguna es totalmente inmune y un programa preventivo de fungicida sigue siendo recomendable en las temporadas cálidas y húmedas.

Macetas, cestas colgantes y el final de temporada con la helada

Su porte compacto y redondeado y su floración constante la convierten en una de las mejores plantas de maceta para la sombra, ya sea en cesta colgante, jardinera de ventana o maceta mixta con orificios de drenaje, aunque las plantas en maceta se secan más rápido que las de arriate y conviene revisarlas a diario en tiempo caluroso. Como vivaz delicada, no tiene ninguna tolerancia a la helada: la primera helada ligera ennegrece el follaje de un día para otro y pone fin a la temporada al aire libre en cualquier zona más fría que la USDA 10. Los jardineros fuera de ese rango la tratan como una anual desechable y arrancan las plantas gastadas, o trasladan una maceta favorita al interior antes de la primera noche fría.

Propagación por esqueje y las vainas de semillas que estallan

Un esqueje de tallo de unos pocos centímetros, sin las hojas inferiores, enraíza con facilidad en un vaso de agua sola, mostrando a menudo raíces blancas visibles en una o dos semanas, lo que facilita conservar un color concreto durante el invierno como planta de interior en un alféizar luminoso sin tener que lidiar con semillas. El nombre del género procede de las cápsulas de semillas: una vez polinizadas, las flores forman vainas delgadas e hinchadas que, al madurar, estallan al más mínimo contacto, enroscándose al instante y lanzando las semillas bien lejos de la planta madre, el mismo rasgo que da a estas plantas su nombre popular de «no me toques».

Invasora en los trópicos, segura para las mascotas

Fuera de su área nativa en el este de África, en climas tropicales y subtropicales libres de heladas, la alegría escapa del cultivo con facilidad y se naturaliza en el sotobosque húmedo y sombreado, formando masas densas que desplazan a las plantas nativas en lugares como el bosque atlántico de Brasil, varias islas del Pacífico y Hawái; los jardineros de esos climas nunca deberían arrojar restos de poda o plantas gastadas a zonas silvestres o boscosas. Más cerca de casa, la ASPCA la clasifica como no tóxica para gatos, perros y caballos, lo que la convierte en una opción razonablemente segura para un arriate o cesta al alcance de las mascotas, aunque conviene desalentar que cualquier animal mordisquee de forma constante el follaje ornamental, independientemente de su clasificación de toxicidad.