Impatiente de Walleriana

Un coin ombragé couvert de petites fleurs plates à cinq pétales, roses, rouges, orange, violettes ou blanches, qui ne s'arrêtent jamais de s'ouvrir : voilà à quoi ressemble presque toujours Impatiens walleriana, l'impatiente de Walleriana, simplement appelée impatiens en Amérique du Nord. Peu d'annuelles fleurissent avec une telle abondance à l'ombre. En échange, le sol ne doit jamais sécher complètement, sans quoi elle s'affaisse en quelques heures au premier après-midi chaud. Numéro un des ventes d'annuelles de massif aux États-Unis pendant des années, elle a pourtant quasiment disparu des jardins durant près d'une décennie, balayée par un mildiou propre à l'espèce apparu en 2011. Son retour dans les rotations tient à des lignées de graines et de plants sélectionnées pour leur résistance, notamment les séries commerciales Beacon et Imara.

Partir de graines ou acheter des plants

La graine d'impatiens, minuscule, a besoin de lumière pour germer : pressez-la simplement en surface d'un terreau à semis humide, sans la recouvrir, puis gardez l'humidité sous cloche ou film plastique transparent jusqu'aux premières vraies feuilles, ce qui prend deux à trois semaines à une température constante de 21 à 25 °C. Semez en intérieur environ huit à dix semaines avant la dernière gelée, les semis grossissant lentement et supportant mal une mise dehors précoce dans un sol encore froid. La plupart des jardiniers sautent d'ailleurs cette étape et achètent directement des plants ou des barquettes déjà boutonnées, ce qui reste aussi le moyen le plus simple d'obtenir un cultivar nommé et résistant au mildiou comme Beacon ou Imara, plutôt qu'une barquette anonyme d'origine incertaine.

Lumière : conçue pour l'ombre

L'impatiente de Walleriana est une vraie spécialiste de l'ombre, l'une des rares annuelles de massif capables de fleurir aussi généreusement à l'ombre dense que la plupart des autres en plein soleil. La mi-ombre à l'ombre dense lui convient parfaitement ; sous des arbres, côté nord ou est d'un mur, ou avec seulement une lumière filtrée en milieu de journée, le feuillage reste vert foncé et net. Mettez-la en revanche dans une bordure qui reçoit plusieurs heures de soleil brûlant l'après-midi, et les feuilles blanchissent puis brûlent sur les bords en quelques jours, même sur une plante par ailleurs en bonne santé : c'est l'erreur d'emplacement la plus fréquente avec cette espèce.

Arrosage et sol : pourquoi elle flétrit dès l'après-midi

Ses tiges charnues et molles ne mettent presque rien en réserve, ce qui explique sa fragilité à la chaleur. Au premier coup de chaud, dès que la terre autour des racines sèche, la plante s'affaisse à vue d'œil, puis se redresse une heure ou deux après un arrosage généreux. Mieux vaut donc lui donner un sol riche en humus, drainant mais capable de garder l'humidité, avec un pH légèrement acide (autour de 6,0 à 6,5), et arroser à intervalles rapprochés pour qu'elle n'ait tout simplement jamais l'occasion de manquer d'eau. Un flétrissement isolé ne tue pas la plante, mais des épisodes répétés finissent par ralentir sa croissance et par la rendre plus vulnérable aux maladies de stress abordées plus bas. Ici, la constance de l'arrosage pèse davantage que son volume.

Fertiliser et pincer pour une croissance plus touffue

Un engrais équilibré soluble dans l'eau, apporté toutes les deux à quatre semaines en période de croissance, évite qu'une plante qui fleurit continuellement ne manque de nutriments ; les plants en pot en ont besoin plus fréquemment que ceux en pleine terre, l'arrosage lessivant plus vite les réserves d'un petit volume de terreau. Vers le milieu de l'été, des plants partis compacts peuvent s'étioler et se dégarnir à la base ; coupez alors le tiers supérieur de chaque tige, cela force la ramification depuis les nœuds inférieurs et redonne, en quelques semaines, une touffe plus dense et plus fournie, accompagnée d'une nouvelle vague de fleurs.

Mildiou : l'épidémie et les séries résistantes

Le responsable s'appelle Plasmopara obducens, un champignon qui ne s'attaque à rien d'autre qu'à ce genre de plante. Quand il a surgi en Europe, puis dans le nord-est et le Midwest américains à l'automne 2011 avant de gagner la Floride en février 2012, il a trouvé l'Impatiens walleriana de jardin quasiment sans aucune défense naturelle. Sur un plant touché, les feuilles jaunissent et se recourbent vers le bas, un fin duvet blanchâtre à grisâtre couvre leur face inférieure, puis feuilles et fleurs tombent en quelques jours, ne laissant que des tiges dénudées. Pendant que les obtenteurs cherchaient une parade sur l'espèce elle-même, l'impatiente de Nouvelle-Guinée, nettement plus tolérante, a pris sa place comme annuelle d'ombre de référence, et ce pendant plusieurs années. Deux séries ont fini par changer la donne : Beacon, chez PanAmerican Seed, et Imara, toutes deux commercialisées vers 2019-2020 après de longs essais. Leur résistance, bien réelle, n'est cependant pas totale, un programme fongicide préventif garde donc son utilité les étés chauds et humides.

Pots, paniers suspendus et fin de saison aux gelées

Son port compact en coussin et sa floraison ininterrompue en font l'une des meilleures plantes en pot pour l'ombre, en panier suspendu, en jardinière de fenêtre ou en pot mixte bien drainé, même si les sujets en contenant sèchent plus vite qu'en pleine terre et méritent une vérification quotidienne par temps chaud. Vivace fragile, elle ne tolère aucun gel : la première gelée, même légère, noircit le feuillage en une seule nuit et met fin à la saison en extérieur partout où le climat descend sous la zone USDA 10. Hors de cette zone, les jardiniers la traitent soit comme une annuelle qu'on arrache une fois fanée, soit rentrent leur pot favori en intérieur avant la première nuit froide.

Multiplication par bouturage et gousses de graines qui éclatent

Une bouture de tige de quelques centimètres, dépourvue de ses feuilles du bas, prend racine sans difficulté dans un verre d'eau claire, avec souvent des racines blanches visibles en une à deux semaines, une façon simple de conserver une couleur précise tout l'hiver en plante d'intérieur sur un rebord de fenêtre lumineux, sans se soucier des graines. Le nom de genre vient justement des capsules : une fois pollinisées, les fleurs forment des gousses fines et gonflées qui, arrivées à maturité, explosent au moindre contact, s'enroulant instantanément sur elles-mêmes pour projeter les graines loin du pied-mère, un trait qui vaut à ces plantes leur surnom anglais de « touch-me-not ».

Envahissante sous les tropiques, sans danger pour les animaux

Loin de son aire native d'Afrique de l'Est, dans les climats tropicaux et subtropicaux sans gel, l'impatiente de Walleriana s'échappe volontiers des jardins et se naturalise dans les sous-bois humides et ombragés, formant des tapis denses qui étouffent la végétation indigène, comme dans la forêt atlantique brésilienne, sur plusieurs îles du Pacifique ou à Hawaï ; dans ces régions, mieux vaut ne jamais jeter de tailles ou de plants fanés en pleine nature ou en lisière de bois. Plus proche de nous, l'ASPCA la classe non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, ce qui en fait un choix relativement sûr pour une bordure ou un panier accessible aux animaux, même s'il reste préférable de décourager tout grignotage prolongé d'un feuillage ornemental, quelle que soit sa cote de toxicité.