Albahaca

Una plántula de albahaca recién comprada en el vivero, o una maceta de tallos desgarbados en un alféizar, necesita tres cosas por encima de todo: tanto sol directo como permita el sitio, un sustrato que nunca llegue a secarse del todo, y un despunte del brote terminal antes de que intente florecer. Ocimum basilicum, albahaca, es el nombre aceptado por GBIF para esta hierba cultivada en todo el mundo en la cocina, una labiada emparentada con la lavanda y el romero dentro de la familia Lamiaceae. Si se acierta con la luz y el despunte en las primeras semanas, una sola planta sigue dando brazadas de hojas durante todo el verano.

Una anual delicada nativa del Asia tropical y subtropical

POWO sitúa el área nativa de Ocimum basilicum en el Asia tropical y subtropical hasta el norte de Australia, un rango que va desde India y Sri Lanka a través del Sudeste Asiático hasta Queensland y Australia Occidental, donde la especie crece como anual o subarbusto de vida corta en un hábitat tropical estacionalmente seco. Missouri Botanical Garden describe de igual modo la albahaca dulce ampliamente cultivada, como una anual herbácea o perenne de vida corta, razón por la que los jardineros fuera de los trópicos casi siempre la cultivan como anual de una sola temporada: procede de una región cálida y libre de heladas y no tiene ninguna tolerancia al frío en la que apoyarse en cualquier otro lugar.

Elegir un lugar a pleno sol y resguardado

La RHS clasifica Ocimum basilicum como H1C, lo que significa que necesita protección frente a la helada y solo está segura al aire libre en los meses más cálidos, y sus propias notas de cultivo piden una ubicación resguardada, orientada al sur o al oeste, a pleno sol, ya viva la planta en un arriate durante el verano o se mantenga todo el año en maceta. Clemson Cooperative Extension es igual de directa respecto a la luz, y señala el pleno sol como requisito, tolerando la semisombra solo hasta unas seis horas de luz directa al día, con un descenso tanto del crecimiento como del sabor en sombra más profunda. En interior, eso significa la ventana orientada al sur o al oeste más luminosa de la casa, con una lámpara de cultivo añadida si esa ventana no recibe sol directo durante al menos medio día en invierno.

Sustrato, macetas y abonado

La RHS indica que la tierra franca o el suelo arenoso, bien drenados, en un rango de pH ácido a alcalino, son adecuados para la albahaca, y Clemson Cooperative Extension lo concreta más con un objetivo específico: llevar el suelo del huerto a un pH de 6,0 a 6,5 antes de plantar, trabajado con compost u otra materia orgánica. La guía de abonado de Clemson es igual de precisa, una aplicación inicial de fertilizante 5-10-10 a razón de aproximadamente 1,4 kg por cada 10 m², incorporada antes de plantar, con un aporte más ligero de nitrato de calcio unos dos meses después, solo si el crecimiento se ha ralentizado. La misma extensión señala que una planta sobreabonada produce más hoja pero pierde sabor, así que conviene abonar con moderación en lugar de seguir un calendario fijo.

Regar sin mojar las hojas

Clemson Cooperative Extension describe las necesidades de agua de la albahaca como un suministro relativamente constante de humedad en el sustrato, más parecido a una hortaliza de hoja que a una hierba mediterránea tolerante a la sequía, y recomienda el riego por goteo o a mano en la base de la planta en lugar de por aspersión, específicamente para mantener el follaje seco. Unos centímetros de mantillo ayudan a conservar esa humedad entre riegos en suelo abierto; en maceta, el volumen más pequeño de sustrato se seca más rápido, así que conviene revisar las macetas a diario en cuanto llega el buen tiempo. Mojar las hojas al anochecer es el detalle que hay que evitar: la humedad estancada en el follaje de la albahaca durante la noche es exactamente la condición que necesita su principal enfermedad fúngica para instalarse.

Despuntar y cosechar para mantenerla frondosa

Tanto la RHS como Clemson Cooperative Extension describen la misma técnica central: despuntar el brote terminal y, más adelante, cualquier capullo de flor, en cuanto aparezca. La RHS recomienda específicamente despuntar las inflorescencias para que la planta siga produciendo hojas en lugar de desviar energía hacia la semilla, y Clemson señala que una planta que se deja florecer y granar pierde sabor en las hojas que quedan. Se cosecha cortando extremos enteros de rama con uno o dos pares de hojas, que es también la forma en que Clemson recomienda recolectarla, en vez de arrancar hojas sueltas; cada corte hecho justo por encima de un par de hojas provoca dos brotes nuevos en ese punto, así que dar forma a la planta y cosecharla son la misma tarea.

El mildiu velloso y otros problemas

La enfermedad a vigilar es el mildiu velloso, causado por el patógeno Peronospora belbahrii: manchas amarillentas que se extienden por el haz de la hoja con una pelusilla de gris a morada visible en el envés, que empeora con tiempo húmedo, y una vez que se instala en una hoja, esa hoja ya no se recupera, así que retirar el crecimiento afectado y mejorar la circulación de aire entre plantas importa más que cualquier tratamiento aplicado después. La propia lista de problemas de la albahaca de Clemson Cooperative Extension añade el escarabajo japonés, los pulgones, la araña roja, la mosca blanca y las babosas entre las plagas, y la marchitez por fusarium, el moho gris, la marchitez bacteriana y las podredumbres de raíz entre las demás enfermedades, la mayoría más graves en las mismas condiciones de hacinamiento y follaje húmedo que favorecen el mildiu velloso.

Empezar plantas nuevas a partir de semilla

La RHS recomienda sembrar la semilla de albahaca con calor suave en primavera bajo cristal o en interior, o sembrarla directamente en el exterior una vez asentado el tiempo de verano. Clemson Cooperative Extension da una referencia práctica para pasar las plántulas al exterior: trasplantar solo cuando las temperaturas diurnas se sitúen de forma constante entre 21 y 26°C, con noches que se mantengan por encima de 10°C, y esperar que la propia semilla germine en cinco a diez días en torno a los 21°C. Como una sola helada fuerte mata la planta sin remedio, los jardineros de climas más fríos suelen empezar la semilla en interior varias semanas antes de la fecha prevista de la última helada, en lugar de sembrar directamente al exterior.

Errores habituales

El error más común es regar por aspersión al anochecer, lo que deja el follaje mojado toda la noche y crea exactamente las condiciones húmedas que necesita el mildiu velloso. El segundo es dejar que la planta florezca antes de despuntarla, el momento a partir del cual tanto la RHS como Clemson Cooperative Extension señalan que el sabor de la hoja se resiente aunque la planta siga creciendo. El tercero es tratar la albahaca como si tolerara la sombra o el frío, cuando no tolera ninguno de los dos: un lugar con menos de unas seis horas de sol directo, o una noche por debajo de 10°C, se traduce en un crecimiento más lento y hojas más apagadas en cuestión de días.