Basilic

Un jeune plant de basilic tout droit sorti de la pépinière, ou un pot de tiges dégingandées sur un rebord de fenêtre, a besoin de trois choses avant tout : autant de soleil direct que l'emplacement le permet, un sol qui ne sèche jamais complètement, et un pincement de l'extrémité en croissance avant qu'elle ne tente de fleurir. Ocimum basilicum, le basilic commun, est le nom accepté par le GBIF pour cette herbe cultivée dans le monde entier en cuisine, un membre de la famille des lamiacées aux côtés de la lavande et du romarin. Réussissez la lumière et le pincement dès les premières semaines, et une seule plante continue de produire des brassées de feuilles pendant tout un été.

Une annuelle fragile originaire d'Asie tropicale et subtropicale

POWO indique que l'aire d'origine d'Ocimum basilicum s'étend de l'Asie tropicale et subtropicale jusqu'au nord de l'Australie, une répartition allant de l'Inde et du Sri Lanka à travers l'Asie du Sud-Est jusqu'au Queensland et à l'Australie-Occidentale, où l'espèce pousse comme annuelle ou sous-arbrisseau de courte durée dans un habitat tropical à sécheresse saisonnière. Le Missouri Botanical Garden décrit de la même façon le basilic commun largement cultivé, comme une annuelle herbacée ou une vivace de courte durée, ce qui explique pourquoi les jardiniers hors des tropiques le cultivent presque toujours comme une annuelle sur une seule saison : il vient d'un pays chaud et sans gel et n'a aucune tolérance au froid sur laquelle se rabattre ailleurs.

Choisir un emplacement abrité en plein soleil

La RHS classe Ocimum basilicum en H1C, ce qui signifie qu'il a besoin d'une protection contre le gel et n'est en sécurité en extérieur que durant les mois les plus chauds, et ses propres conseils de culture demandent un emplacement abrité, exposé plein sud ou plein ouest, en plein soleil, que la plante vive en pleine terre pour l'été ou reste en pot toute l'année. Clemson Cooperative Extension est tout aussi directe sur la lumière, exigeant le plein soleil et tolérant la mi-ombre seulement jusqu'à environ six heures de lumière directe par jour, la croissance comme la saveur diminuant dans une ombre plus profonde. En intérieur, cela signifie la fenêtre la plus lumineuse de la maison, exposée sud ou ouest, avec l'ajout d'une lampe de culture si cette fenêtre manque de soleil direct pendant au moins la moitié de la journée en hiver.

Sol, contenants et fertilisation

La RHS mentionne un sol terreux ou sablonneux, bien drainé, avec un pH allant d'acide à alcalin, comme convenant au basilic, et Clemson Cooperative Extension précise davantage avec un objectif spécifique : amener le sol du jardin à un pH de 6,0 à 6,5 avant la plantation, en travaillant le sol avec du compost ou une autre matière organique. Les conseils de fertilisation de Clemson sont tout aussi précis, un apport initial d'engrais 5-10-10 à raison d'environ 1,5 kg pour 100 m², incorporé avant la plantation, avec un apport léger de nitrate de calcium en complément environ deux mois plus tard, seulement si la croissance a ralenti. Le même institut note qu'une plante trop fertilisée produit plus de feuilles mais perd en saveur, donc il vaut mieux fertiliser légèrement plutôt que selon un calendrier fixe.

Arroser sans mouiller les feuilles

Clemson Cooperative Extension décrit les besoins en eau du basilic comme un apport d'humidité du sol relativement constant, plus proche d'un légume-feuille que d'une herbe méditerranéenne tolérante à la sécheresse, et recommande l'irrigation goutte à goutte ou l'arrosage à la main au pied de la plante plutôt que par le dessus, spécifiquement pour garder le feuillage sec. Quelques centimètres de paillis aident à conserver cette humidité entre deux arrosages en pleine terre ; en pot, le volume de terreau plus réduit sèche plus vite, donc il vaut la peine de vérifier les pots quotidiennement dès que le temps se réchauffe. Mouiller les feuilles le soir est le détail à éviter : une humidité stagnante sur le feuillage du basilic pendant la nuit est exactement la condition dont sa principale maladie fongique a besoin pour s'installer.

Pincer et récolter pour le garder touffu

La RHS et Clemson Cooperative Extension décrivent la même technique de base : pincer l'extrémité en croissance, puis plus tard tout bouton floral, dès son apparition. La RHS recommande spécifiquement de pincer les inflorescences pour que la plante continue à produire des feuilles plutôt que de détourner son énergie vers la production de graines, et Clemson note qu'une plante laissée fleurir et grainer perd en saveur dans les feuilles restantes. Récoltez en coupant des bouts de tiges entiers portant une ou deux paires de feuilles, la méthode également recommandée par Clemson, plutôt que de détacher des feuilles isolées ; chaque coupe faite juste au-dessus d'une paire de feuilles provoque l'apparition de deux nouvelles pousses à cet endroit, donc façonner la plante et la récolter sont une seule et même opération.

Le mildiou et autres problèmes

La maladie à surveiller est le mildiou, causé par l'agent pathogène Peronospora belbahrii : des plages jaunissantes se répandent sur le dessus des feuilles avec un duvet gris à violet visible en dessous, aggravé par temps humide, et une fois installée sur une feuille, cette feuille ne se rétablira pas, donc retirer les parties atteintes et améliorer la circulation de l'air entre les plants compte plus que n'importe quel traitement appliqué après coup. La propre liste des problèmes du basilic de Clemson Cooperative Extension ajoute les scarabées japonais, les pucerons, les acariens, les aleurodes et les limaces parmi les ravageurs, et la fusariose, la pourriture grise, le flétrissement bactérien et les pourritures racinaires parmi les autres maladies, la plupart aggravées par les mêmes conditions de feuillage humide et surpeuplé qui favorisent le mildiou.

Démarrer de nouvelles plantes à partir de graines

La RHS recommande de semer le basilic sous une chaleur douce au printemps sous abri ou en intérieur, ou de le semer en place une fois que le temps estival s'est stabilisé en extérieur. Clemson Cooperative Extension donne un repère pratique pour sortir les jeunes plants : ne les transplanter qu'une fois que les températures diurnes se maintiennent régulièrement autour de 21 à 26°C avec des nuits restant au-dessus de 10°C, et s'attendre à ce que la graine elle-même germe en cinq à dix jours à environ 21°C. Parce qu'une seule gelée franche tue la plante net, les jardiniers des climats plus frais démarrent généralement les graines en intérieur plusieurs semaines avant la date de dernière gelée attendue plutôt que de semer directement en extérieur.

Erreurs courantes

L'erreur la plus courante est d'arroser par le dessus le soir, ce qui laisse le feuillage humide toute la nuit et crée exactement les conditions humides dont le mildiou a besoin. La deuxième est de laisser la plante fleurir avant de la pincer, le point à partir duquel la RHS comme Clemson Cooperative Extension indiquent que la saveur des feuilles diminue même si la plante continue de pousser. La troisième est de traiter le basilic comme tolérant à l'ombre ou au froid alors qu'il n'est ni l'un ni l'autre : un emplacement recevant moins d'environ six heures de soleil direct, ou une nuit sous 10°C, se traduit par une croissance plus lente et des feuilles plus ternes en quelques jours.