Consuelda menor

Una menta rastrera que coloniza céspedes sin que se le pida

Si una zona de césped ha empezado a sacar espigas cortas rematadas por un racimo marrón parecido a una piña y pequeñas flores violeta púrpura, casi con toda seguridad se trata de Prunella vulgaris, la consuelda menor, también llamada hierba de las heridas. GBIF registra el nombre aceptado como Prunella vulgaris L., dentro de la familia de las mentas, Lamiaceae, y la Extensión Cooperativa de la Universidad de Arkansas la describe sencillamente como una hierba rastrera de entre 30 y 40 cm de altura, con hojas opuestas, ovaladas y pubescentes sobre tallos cuadrados, la sección transversal delatora de cualquier pariente de la menta. Es nativa de Eurasia y hoy crece, según la misma fuente, en todos los estados de Estados Unidos y todas las provincias de Canadá, una de las plantas con flor más ampliamente distribuidas que existen. La mayoría de la gente se la encuentra sin invitación, en un césped o en una zona desnuda de un arriate, mucho antes de plantearse cultivarla a propósito.

Leer la espiga floral en forma de piña

La cabezuela floral es la forma más fácil de confirmar la identificación: una espiga densa de unos 5 cm que la extensión de Arkansas describe floreciendo de la base del racimo hacia arriba, así que la parte superior a menudo todavía muestra brácteas apretadas de color marrón púrpura mientras las flores de más abajo ya se han abierto. Cada flor individual tiene la forma bilabiada típica de la familia de la menta, un labio superior en forma de capucha y un labio inferior más grande, más vistoso y de tres puntas, en violeta púrpura, púrpura y blanco, o raramente blanco. En el Reino Unido, la RHS indica el periodo de floración de verano a principios de otoño; la extensión de Arkansas registra floraciones ya a finales de primavera en las zonas más cálidas de Estados Unidos. La consuelda menor es semiperennifolia, así que incluso fuera de esa ventana suele haber un tapiz bajo de hojas en lugar de suelo desnudo.

Por qué el cortacésped apenas la frena

La consuelda menor sobrevive al corte regular del césped porque casi nada de su estrategia de crecimiento depende de la altura. La RHS la describe como una perenne semiperennifolia y extensiva, y se extiende sobre todo mediante tallos que enraízan allí donde tocan el suelo en lugar de depender de una única corona alta que la cuchilla del cortacésped pudiera eliminar de golpe. Corta las espigas florales a la altura del césped y el tapiz bajo de hojas que hay debajo queda intacto, listo para sacar otra ronda de espigas en cuanto las condiciones lo permitan. El propio consejo de manejo de la RHS, deshojar las espigas marchitas para evitar una autosiembra excesiva, solo tiene sentido para una planta que sigue floreciendo pegada al suelo por mucho que se corte; un cortacésped hace en el fondo una versión tosca de ese mismo deshojado, una y otra vez, sin llegar nunca a matar la planta que hay debajo.

Un reclamo real para abejorros y mariposas

Esta no es una planta polinizadora marginal. El catálogo de plantas de la Extensión de Carolina del Norte indica que Prunella vulgaris subsp. lanceolata, la forma nativa norteamericana, atrae a abejorros y mariposas, y la nombra como planta hospedante de la mariposa Clouded Sulfur, razón por la cual la extensión la incluye en su lista de plantas polinizadoras nativas de Carolina del Norte. La larga temporada de floración y la forma de la flor, una corola tubular en forma de capucha adaptada a la lengua de una abeja, hacen de una zona de consuelda menor no cortada o cortada con poca frecuencia una fuente de alimento real durante la mitad de la temporada, justo cuando un césped de hierba corriente no ofrece nada en absoluto a los polinizadores.

Sembrarla a propósito en un césped florido

Todo lo que convierte a la consuelda menor en una molestia en un césped formal es exactamente lo que la hace útil en un césped florido o para abejas cultivado a propósito: tolera el corte, se extiende sola mediante tallos que enraízan a lo largo de 30 a 90 cm de terreno por planta según la extensión de Carolina del Norte, y sigue produciendo flores entre corte y corte en lugar de necesitar que se la deje crecer alta como una mezcla de pradera silvestre. La misma extensión señala que resiste el ramoneo de ciervos y conejos y tolera la sequía una vez establecida, dos rasgos útiles en un césped de bajo mantenimiento que se corta menos a menudo y se riega menos que uno convencional. Al ser semiperennifolia, un césped sembrado con consuelda menor también conserva más cobertura verde durante un invierno suave que un césped de solo hierba.

Suelo y luz: dónde prospera realmente

El perfil de la RHS indica que la consuelda menor tolera suelo calizo, arcilla, tierra franca y arena, en suelos ácidos, neutros y alcalinos, en cualquier terreno desde bien drenado hasta mal drenado, siempre que se mantenga húmedo en lugar de reseco. La luz es igualmente flexible: pleno sol a media sombra, aunque la extensión de Carolina del Norte recomienda seis horas o más de sol directo al día para la floración más intensa y la cobertura de suelo más densa. La extensión de Arkansas añade que favorece el terreno húmedo y removido, lo que explica por qué a menudo aparece primero en el borde de un camino, a lo largo del margen compactado de un césped, o en una zona desnuda dejada por un verano seco, en lugar de en medio de un arriate establecido y bien alimentado.

Eliminarla de un arriate o de un césped formal

Donde no se quiere consuelda menor, arrancarla a mano o levantar con una horquilla todo el tapiz enraizado es más eficaz que cortarla o azadonarla, porque un cortacésped solo elimina lo que sobresale por encima del césped y azadonar tiende a cortar los tallos rastreros en fragmentos que vuelven a enraizar cada uno por su lado. Meter una horquilla de mano por debajo del tapiz y levantar los estolones completos, en lugar de tirar de la parte de arriba, saca las secciones enraizadas que de otro modo volverían a rebrotar. Deshojar cualquier espiga floral antes de que forme semilla, el mismo consejo que da la RHS para manejarla a propósito, vale la pena aplicarlo incluso cuando el objetivo es eliminarla, ya que evita que la semilla de esa temporada reinicie el problema en otro punto del bancal.

Errores frecuentes

El error más común es confundir la consuelda menor con el trébol o la hiedra terrestre vistos de lejos: el trébol tiene tres foliolos redondeados y la hiedra terrestre tiene hojas festoneadas y arriñonadas sobre tallos rastreros, mientras que las hojas opuestas, ovaladas y ligeramente pilosas de la consuelda menor se asientan sobre tallos cuadrados típicos de la menta, debajo de esa característica espiga floral marrón púrpura. El segundo es arrancar los tallos en flor y dejarlos sobre el césped o el arriate, donde una espiga que ya ha formado semilla puede seguir soltándola desde el tallo cortado exactamente igual que en pie. El tercero es tratar cada mancha como una enemiga: una planta tan valiosa para abejorros y mariposas, tan tolerante al corte y a la sequía, a menudo se maneja mejor como parte de un césped florido que combatiéndola como mala hierba, reservando la retirada a mano para los arriates y bancales donde de verdad compite con algo cultivado a propósito.