Brunelle commune

Une menthe rampante qui colonise les pelouses sans qu'on le lui demande

Si une portion de pelouse s'est mise à produire de courts épis coiffés d'un amas brun en forme de pomme de pin et de petites fleurs violet-pourpre, il s'agit presque certainement de Prunella vulgaris, la brunelle commune, aussi appelée herbe-au-charpentier. Le GBIF retient le nom accepté Prunella vulgaris L., dans la famille des lamiacées, et la University of Arkansas Cooperative Extension la décrit simplement comme une plante herbacée rampante de 30 à 40 cm de hauteur, aux feuilles opposées, ovales et pubescentes portées par des tiges carrées, la section caractéristique de tout proche parent de la menthe. Elle est originaire d'Eurasie et pousse aujourd'hui, selon la même source, dans chaque État américain et chaque province canadienne, l'une des plantes à fleurs les plus largement répandues qui soient. La plupart des gens la rencontrent sans l'avoir invitée, dans une pelouse ou une portion de sol nu dans un massif, bien avant d'envisager de la cultiver exprès.

Lire l'épi floral en forme de pomme de pin

La tête florale est le moyen le plus simple de confirmer l'identification : un épi dense d'environ 5 cm que l'extension de l'Arkansas décrit comme fleurissant de la base de l'amas vers le haut, si bien que le sommet montre souvent encore des bractées brun-pourpre bien fermées pendant que les fleurs du bas se sont déjà ouvertes. Chaque fleur individuelle a la forme bilabiée typique des lamiacées, une lèvre supérieure en capuchon et une lèvre inférieure plus grande, plus voyante, à trois pointes, de couleur violet-pourpre, pourpre et blanc, ou rarement blanche. Au Royaume-Uni, la RHS situe la période de floraison de l'été au début de l'automne ; l'extension de l'Arkansas note une floraison dès la fin du printemps dans les régions plus chaudes des États-Unis. La brunelle est semi-persistante, donc même en dehors de cette fenêtre, on trouve généralement un tapis bas de feuilles plutôt qu'un sol nu.

Pourquoi la tondeuse la ralentit à peine

La brunelle survit à une tonte régulière parce que presque rien dans sa stratégie de croissance ne dépend de la hauteur. La RHS la décrit comme une vivace tapissante et semi-persistante, et elle se propage principalement par des tiges qui s'enracinent partout où elles touchent le sol plutôt qu'en dépendant d'une souche haute unique qu'une lame de tondeuse pourrait supprimer d'un coup. Coupez les épis floraux à hauteur de gazon et le tapis bas de feuilles en dessous reste intact, prêt à envoyer une nouvelle vague d'épis dès que les conditions le permettent. Le conseil d'entretien de la RHS elle-même, effeuiller les épis fanés pour éviter un ressemis excessif, n'a de sens que pour une plante qui continue de fleurir près du sol quelle que soit la fréquence de la coupe ; une tondeuse fait en réalité une version approximative de ce même effeuillage, encore et encore, sans jamais tuer la plante en dessous.

Un attrait réel pour les abeilles et les papillons

Ce n'est pas une plante mellifère marginale. Le North Carolina State Extension Gardener Plant Toolbox répertorie Prunella vulgaris subsp. lanceolata, la forme indigène nord-américaine, comme attirant bourdons et papillons, et la nomme plante hôte du papillon Colias philodice, ce qui explique pourquoi l'extension l'inclut dans sa liste des plantes pollinisatrices indigènes de Caroline du Nord. La longue saison de floraison et la forme de la fleur, une corolle tubulaire en capuchon adaptée à la langue d'une abeille, font d'une portion de brunelle non tondue ou peu tondue une véritable source de nourriture en plein cœur de la saison, à un moment où une pelouse de gazon nu n'offre absolument rien aux pollinisateurs.

La semer volontairement dans une pelouse fleurie

Tout ce qui fait de la brunelle une nuisance dans une pelouse formelle est exactement ce qui la rend utile dans une pelouse fleurie ou mellifère voulue : elle tolère la tonte, se propage seule par des tiges qui s'enracinent sur 30 à 90 cm de terrain par plant selon l'extension de Caroline du Nord, et continue à produire des fleurs entre deux tontes au lieu d'avoir besoin d'être laissée haute comme un mélange de prairie fleurie. La même extension note qu'elle résiste au broutage des cerfs et des lapins et tolère la sécheresse une fois établie, deux atouts utiles dans une pelouse à faible entretien, tondue moins souvent et arrosée moins qu'une pelouse classique. Étant semi-persistante, une pelouse ensemencée de brunelle garde aussi plus de couvert vert pendant un hiver doux qu'une pelouse de gazon seul.

Sol et lumière : où elle prospère vraiment

La fiche de la RHS classe la brunelle comme tolérante au calcaire, à l'argile, à la terre franche et au sable, sur des sols acides, neutres et alcalins, dans tout ce qui va d'un sol bien drainé à mal drainé, à condition qu'il reste humide plutôt qu'aride. La lumière est tout aussi accommodante : plein soleil à mi-ombre, bien que l'extension de Caroline du Nord recommande six heures ou plus de soleil direct par jour pour la floraison la plus forte et le couvre-sol le plus dense. L'extension de l'Arkansas ajoute qu'elle privilégie un sol humide et perturbé, ce qui explique pourquoi elle apparaît si souvent d'abord au bord d'une allée, le long d'une bordure de pelouse tassée, ou dans une portion dénudée laissée par un été sec, plutôt qu'au milieu d'un massif établi et bien nourri.

L'éliminer d'un massif ou d'une pelouse formelle

Là où la brunelle n'est pas désirée, l'arrachage à la main ou à la fourche du tapis raciné entier est plus efficace que la tonte ou le binage, car une tondeuse ne retire que ce qui dépasse à hauteur de gazon et le binage a tendance à sectionner les tiges rampantes en fragments qui s'enracinent chacun à nouveau. Passer une fourche à main sous le tapis et soulever des stolons entiers, plutôt que de tirer sur la croissance du dessus, permet de retirer les sections enracinées qui repousseraient sinon. Effeuiller les épis floraux avant qu'ils ne montent en graine, le même conseil que la RHS donne pour la gérer volontairement, vaut la peine même quand l'objectif est l'élimination, car cela empêche les graines de la saison de relancer le problème ailleurs dans le massif.

Erreurs courantes

L'erreur la plus courante est de confondre à distance la brunelle avec le trèfle ou le lierre terrestre : le trèfle a trois folioles arrondies et le lierre terrestre des feuilles crénelées en forme de rein sur des tiges traçantes, tandis que les feuilles opposées, ovales et légèrement poilues de la brunelle reposent sur des tiges carrées typiques des lamiacées, sous cet épi floral brun-pourpre caractéristique. La deuxième est d'arracher les tiges florales et de les laisser sur la pelouse ou le massif, où un épi déjà monté en graine peut encore la disséminer depuis la tige coupée exactement comme s'il était resté debout. La troisième est de traiter chaque touffe comme une ennemie : une plante aussi précieuse pour les bourdons et les papillons, aussi tolérante à la tonte et à la sécheresse, se gère souvent mieux en l'intégrant à une pelouse fleurie qu'en la combattant comme une mauvaise herbe, l'arrachage à la main étant réservé aux massifs et parterres où elle entre vraiment en concurrence avec une culture voulue.