Saúco negro

Un saúco joven (Sambucus nigra) que aparece nacido espontáneamente al fondo de un arriate o junto a una valla rara vez es un error dejarlo crecer: este arbusto de tallos múltiples se adapta a casi cualquier suelo, alimenta a los polinizadores con sus amplias umbelas planas de flores desde principios de verano y ofrece kilos de pequeñas bayas negras a finales de verano. Lo primero que hay que controlar es su tamaño, ya que si se deja sin podar se convierte en un pequeño árbol de 4 a 8 metros, por lo que las decisiones de poda tomadas en las dos o tres primeras temporadas importan casi más que ninguna otra cosa para mantenerlo a raya. Todas las partes de la planta cruda, hojas, tallos, raíces y semillas, contienen compuestos que liberan cianuro, así que hay que tratar la recolección y la poda con el mismo respeto que cualquier jardinero da a las plantas de esta familia.

Origen y hábitat natural

Plants of the World Online (Kew) sitúa el área de distribución nativa de Sambucus nigra en las Azores, Europa y hacia el este hasta el oeste de Irán, y la clasificación aceptada por GBIF lo incluye en la familia Viburnaceae, junto a los viburnos y no junto a las madreselvas, con las que antes se agrupaba. En estado silvestre coloniza setos, linderos de bosque, riberas de ríos y terrenos alterados y ricos en nitrógeno, las mismas condiciones que aprovecha en los jardines: NC State Extension señala que se propaga con facilidad tanto por brotes de raíz como por semillas nacidas espontáneamente, razón por la cual un saúco no invitado aparece tan a menudo junto a una valla o un montón de compost. Ese comportamiento oportunista es una ventaja en un seto para fauna silvestre y un inconveniente en un arriate que se quiere mantener ordenado.

Elegir una variedad

La especie silvestre tiene hojas pinnadas de color verde liso y flores blancas cremosas, pero los viveros también ofrecen selecciones ornamentales injertadas sobre el mismo patrón. Los cultivares de hoja púrpura como 'Eva' (comercializado como Black Lace) y 'Gerda' (Black Beauty) conservan mejor su color de follaje casi negro a pleno sol y llevan flores teñidas de rosa en lugar de blancas. Las formas de hoja dorada como 'Aurea' necesitan algo de sombra durante las horas de sol fuerte de la tarde, y las notas de cultivo de la RHS advierten que los saúcos dorados y variegados pierden su color en sombra profunda. Las formas de hoja recortada como f. laciniata dan una textura de encaje, parecida a un helecho, que a pocos metros de distancia parece una planta completamente distinta. Sea cual sea la forma plantada, cabe esperar el mismo vigor y la misma tendencia a producir brotes de raíz que la especie tipo.

Ubicación y suelo

La información de cultivo de la RHS incluye Sambucus nigra entre las plantas tolerantes a suelos calizos, arcillosos, francos y arenosos, en terrenos ácidos, neutros o alcalinos, siempre que el suelo esté húmedo pero bien drenado; es uno de los pocos arbustos que realmente prospera en los terrenos finos y calizos donde muchos otros tienen dificultades. El pleno sol favorece la floración más densa y, en los cultivares de hoja coloreada, el tono de follaje más intenso, aunque la especie en sí se adapta igual de bien a la sombra parcial. La RHS la incluye entre las plantas tolerantes tanto a ubicaciones expuestas como resguardadas y a cualquier orientación, norte, sur, este u oeste, lo que la convierte en una de las opciones más agradecidas para un rincón difícil del jardín.

Plantación y marco de plantación

Los saúcos cultivados en maceta pueden plantarse en cualquier época del año, aunque la RHS desaconseja plantar en suelo encharcado o helado en invierno o en tierra completamente seca en verano. Si se deja sin podar, la especie alcanza una altura final de 4 a 8 metros y una anchura de 2,5 a 4 metros en 10 a 20 años, por lo que un ejemplar dejado crecer libremente necesita el espacio de un pequeño árbol, no un hueco en un arriate de arbustos. Cuando el espacio es reducido, conviene planificar desde el principio manejarlo como un arbusto en trasmocho o de poda drástica, en lugar de intentar encajar un saúco de tamaño completo en un macizo pequeño.

Poda y trasmocho

El saúco pertenece al Grupo de Poda 1 de la RHS y tolera bien el corte drástico para limitar su tamaño. Las recomendaciones de cultivo de la RHS aconsejan esperar a que la planta esté bien establecida, unos dos años después de la plantación, antes de empezar una rutina de poda, y cortar drásticamente a finales de invierno o principios de primavera; la nueva brotación resultante en los cultivares de hoja púrpura y dorada vuelve con un color notablemente más intenso. Para obtener una planta arbustiva más pequeña en lugar de un pequeño árbol, conviene trasmocharlo, cortando todos los tallos cerca de la base, cada tres o cuatro años. Esta poda de renovación también elimina la madera vieja antes de que se convierta en el crecimiento débil y propenso a romperse con las tormentas que NC State Extension señala como una vulnerabilidad en los ejemplares viejos y sin mantenimiento.

Propagación por esquejes

El saúco enraíza con facilidad a partir de esquejes de tallo. La RHS recomienda esquejes semileñosos o herbáceos tomados a principios de verano y mantenidos en un propagador o invernadero hasta que enraícen, o esquejes leñosos tomados durante el reposo vegetativo, de mediados de otoño a finales de invierno, y plantados directamente en tierra o en macetas con sustrato de drenaje rápido. Un esqueje reproduce exactamente el mismo cultivar, incluido el color de la hoja, mientras que una plántula nacida espontáneamente es una incógnita genética y a menudo revierte hacia la especie de hoja verde lisa.

Flores, frutos y cosecha segura

NC State Extension describe la floración estival como pequeñas flores blanco amarillentas agrupadas en amplias umbelas planas, seguidas de frutos negros brillantes de aproximadamente 1 cm de diámetro que maduran de finales de verano a otoño y son muy apreciados por los pájaros cantores. La RHS señala que la planta es dañina si se consume cruda, pero que el fruto y las flores se vuelven comestibles una vez cocinados, razón por la cual el cordial de flor de saúco y el jarabe de bayas de saúco siempre se elaboran con calor en lugar de consumirse frescos directamente del arbusto. NC State Extension es más específica sobre la planta cruda: hojas, tallos, raíces y semillas contienen glucósidos que liberan cianuro, calificados de gravedad media, y causan náuseas, vómitos y diarrea si se comen sin cocinar. La base de datos de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA no incluye actualmente una entrada propia para el saúco, así que conviene tratarlo con la misma precaución habitual que cualquier planta no confirmada en un sentido u otro, en lugar de dar por hecho que es automáticamente segura cerca de mascotas.

Plagas, enfermedades y errores frecuentes

La RHS cita los pulgones y la araña roja de invernadero como las principales plagas, junto con la marchitez por verticilio y el hongo de la miel de forma ocasional; NC State Extension añade a la lista los cancros, la mancha foliar y el oídio, y señala que la madera es lo bastante débil como para ser vulnerable a daños por viento y nieve en ejemplares viejos y sin mantenimiento, otra razón por la que la poda de renovación regular merece la pena. El error más frecuente es plantar una plántula demasiado cerca de un camino, una valla o un arbusto más pequeño sin tener en cuenta su altura final de 4 a 8 metros: la propia calificación de mantenimiento de NC State Extension para la especie es alta, en gran parte por ese crecimiento vigoroso combinado con su tendencia a propagarse mediante brotes de raíz y plántulas nacidas espontáneamente en lugares donde nunca se plantó. Un segundo error frecuente es comer las bayas crudas directamente de la rama dando por hecho que todas las bayas de saúco son automáticamente seguras para comer; hay que cocinar siempre el fruto primero.