Sureau noir

Un jeune sureau noir (Sambucus nigra) qui pousse spontanément au fond d'un massif ou le long d'une clôture n'est presque jamais une erreur à laisser en place : cet arbuste à plusieurs tiges s'accommode de la plupart des sols, nourrit les pollinisateurs avec ses larges ombelles plates dès le début de l'été, puis offre des kilos de petites baies noires en fin d'été. Le seul point à anticiper dès le départ, c'est le gabarit : livré à lui-même, il devient un petit arbre de 4 à 8 mètres, si bien que les choix de taille des deux ou trois premières saisons comptent presque plus que tout le reste pour le garder sous contrôle. Toutes les parties de la plante crue, feuilles, tiges, racines et graines, contiennent des composés cyanogènes ; traitez donc la cueillette et la taille avec la même prudence que pour toute plante de cette famille.

Origine et habitat naturel

Plants of the World Online (Kew) situe l'aire native de Sambucus nigra aux Açores, en Europe et jusqu'à l'ouest de l'Iran, et la classification retenue par GBIF le place dans la famille des Viburnaceae, aux côtés des viornes plutôt que des chèvrefeuilles avec lesquels il était autrefois regroupé. À l'état sauvage, il colonise les haies, les lisières de bois, les berges de rivières et les terrains remués et riches en azote, les mêmes conditions qu'il exploite au jardin : la NC State Extension note qu'il se propage facilement par rejets racinaires comme par semis spontanés, ce qui explique pourquoi un sureau non invité apparaît si souvent près d'une clôture ou d'un tas de compost. Ce comportement opportuniste est un atout dans une haie champêtre et une nuisance dans un massif censé rester net.

Choisir une variété

L'espèce sauvage a un feuillage vert uni, penné, et des fleurs blanc crème, mais les pépinières proposent aussi des sélections ornementales sur le même porte-greffe. Les cultivars à feuillage pourpre comme 'Eva' (vendu sous le nom Black Lace) et 'Gerda' (Black Beauty) gardent au mieux leur coloris presque noir en plein soleil et portent des fleurs teintées de rose plutôt que blanches. Les formes à feuillage doré comme 'Aurea' ont besoin d'un peu d'ombre l'après-midi en été, et les fiches de culture RHS préviennent que les sureaux dorés ou panachés perdent leur couleur à l'ombre dense. Les formes à feuilles découpées comme f. laciniata donnent une texture dentelée, presque fougère, qui se lit comme une plante entièrement différente à quelques mètres. Quelle que soit la forme plantée, attendez-vous à la même vigueur et à la même tendance à drageonner que chez l'espèce.

Emplacement et sol

Les fiches de culture RHS classent Sambucus nigra comme tolérant à la craie, à l'argile, au limon et au sable, sur sols acides, neutres ou alcalins, à condition que le terrain reste frais mais bien drainé ; c'est l'un des rares arbustes qui prospère vraiment sur les sols crayeux et peu profonds où beaucoup d'autres peinent. Le plein soleil donne la floraison la plus dense et, chez les cultivars à feuillage coloré, la teinte la plus soutenue, même si l'espèce type se plaît tout aussi bien à la mi-ombre. La RHS le donne pour tolérant aussi bien aux situations exposées qu'abritées, quelle que soit l'orientation, nord, sud, est ou ouest, ce qui en fait l'un des choix les plus indulgents pour un coin difficile du jardin.

Plantation et espacement

Les sureaux cultivés en conteneur peuvent être mis en terre toute l'année, même si la RHS déconseille de planter dans un sol détrempé ou gelé en hiver, ou complètement sec en été. Sans taille, l'espèce atteint une hauteur définitive de 4 à 8 mètres pour un étalement de 2,5 à 4 mètres en 10 à 20 ans ; un sujet laissé libre demande donc l'emprise d'un petit arbre, pas un simple trou dans une haie mixte. Quand la place manque, prévoyez dès le départ de le conduire en cépée ou en taille sévère plutôt que d'essayer de loger un sureau adulte dans un petit massif.

Taille et recépage

Le sureau relève du groupe de taille 1 de la RHS et supporte une coupe sévère pour limiter son développement. La RHS conseille d'attendre que la plante soit bien installée, environ deux ans après la plantation, avant de démarrer un rythme de taille, puis de couper sévèrement en fin d'hiver ou début de printemps ; la repousse qui suit sur les cultivars à feuillage pourpre ou doré revient avec une couleur nettement plus vive. Pour obtenir un arbuste compact plutôt qu'un petit arbre, recépez-le en coupant toutes les tiges près de la base tous les trois à quatre ans. Cette taille de renouvellement élimine aussi le vieux bois avant qu'il ne devienne ce bois cassant et vulnérable aux intempéries que la NC State Extension signale sur les sujets âgés non entretenus.

Multiplication par bouturage

Le sureau bouture facilement à partir de tiges. La RHS recommande des boutures herbacées ou semi-aoûtées prélevées au début de l'été et maintenues sous châssis ou en serre jusqu'à l'enracinement, ou des boutures de bois sec prélevées pendant le repos végétatif, de la mi-automne à la fin de l'hiver, et piquées directement en pleine terre ou en pot dans un terreau bien drainant. Une bouture reproduit fidèlement le cultivar, couleur du feuillage comprise, alors qu'un semis spontané est une inconnue génétique et revient souvent vers l'espèce type à feuillage vert uni.

Fleurs, fruits et récolte sans risque

La NC State Extension décrit la floraison estivale comme de minuscules fleurs blanc jaunâtre réunies en larges ombelles plates, suivies de fruits noirs luisants d'environ 1 cm de diamètre qui mûrissent de la fin de l'été à l'automne et régalent les oiseaux. La RHS précise que la plante est nocive consommée crue, mais que les fruits et les fleurs deviennent comestibles une fois cuits, ce qui explique pourquoi cordial de fleurs de sureau et sirop de baies se préparent toujours à chaud plutôt que dégustés frais sur l'arbuste. La NC State Extension est plus précise sur la plante crue : feuilles, tiges, racines et graines contiennent des glycosides cyanogènes de sévérité moyenne, provoquant nausées, vomissements et diarrhées si elles sont consommées non cuites. La base de données des plantes toxiques et non toxiques de l'ASPCA ne comporte pour l'instant aucune fiche distincte pour le sureau ; traitez-le donc avec la même prudence ordinaire que toute plante non confirmée dans un sens ou dans l'autre, plutôt que de le supposer automatiquement sans danger pour les animaux.

Ravageurs, maladies et erreurs courantes

La RHS cite les pucerons et le tétranyque tisserand comme principaux ravageurs, avec parfois de la verticilliose et de l'armillaire ; la NC State Extension ajoute les chancres, la tache foliaire et l'oïdium, et note que le bois est assez cassant pour être vulnérable au vent et à la neige sur les sujets âgés non entretenus, une raison de plus pour laquelle une taille de renouvellement régulière paie. L'erreur la plus fréquente consiste à planter un semis trop près d'une allée, d'une clôture ou d'un arbuste plus petit sans anticiper sa hauteur finale de 4 à 8 mètres : la NC State Extension attribue à l'espèce une note d'entretien élevée, en grande partie à cause de cette vigueur combinée à sa propension à se propager par rejets racinaires et semis spontanés là où on ne l'avait pas plantée. Une deuxième erreur fréquente consiste à manger les baies crues directement sur la branche en supposant que toutes les baies de sureau sont automatiquement comestibles ; il faut toujours cuire les fruits au préalable.