Aster de Nueva York

El áster de Nueva York, Symphyotrichum novi-belgii, es la planta que la mayoría de la gente tiene en mente cuando dice Michaelmas daisy: una perenne rizomatosa que lanza tallos alambrados de 1 a 1,5 metros de altura y cierra la temporada del arriate con una masa de pequeñas flores parecidas a margaritas, en morado, malva o blanco alrededor de un centro amarillo, desde finales de verano hasta el otoño. Si tu planta vino de un vivero en la maceta de un cultivar con nombre, casi con toda seguridad se seleccionó por un porte más bajo y mejor resistencia al oídio por el que esta especie es célebre. Si apareció por su cuenta junto a un seto, una cuneta o un talud de ferrocarril, estás ante uno de los muchos escapes de jardín que se han naturalizado en el centro y el noroeste de Europa, a menudo cruzados con otros ásteres de jardín. En cualquier caso se comporta igual en tierra: se extiende de forma constante por rizoma, quiere un suelo que se mantenga húmedo de manera fiable en verano, y necesita más atención a la circulación de aire que la mayoría de las perennes de otoño.

Origen, clasificación y qué estás cultivando

El registro de referencia de GBIF acepta Symphyotrichum novi-belgii (L.) G.L.Nesom como el nombre actual de esta especie, en la familia de las margaritas, Asteraceae, orden Asterales. Plants of the World Online da como área nativa el este de Canadá hasta el noreste de Estados Unidos. Los libros antiguos y algunas etiquetas de vivero todavía pueden citarla como Aster novi-belgii, un nombre hoy tratado como sinónimo después de que los ásteres norteamericanos se separaran en el género Symphyotrichum. El nombre común Michaelmas daisy hace referencia a la festividad de San Miguel, el 29 de septiembre, que cae en mitad de la ventana de floración de esta especie; áster de Nueva York y Confused Michaelmas Daisy son los otros nombres vernáculos que registra GBIF para ella. El follaje es estrecho y lanceolado, de verde medio y a veces teñido de púrpura, y se mantiene verde hasta bien entrada la temporada antes de que se corte toda la planta para el invierno.

Sol, suelo y ubicación

Este áster florece mejor a pleno sol pero sigue rindiendo en media sombra, solo que con menos flores. La RHS lo da como tolerante a caliza, arcilla, marga y arena, en suelo ácido, neutro o alcalino, así que el suelo en sí casi nunca es el factor limitante. Lo que importa más es la humedad: quiere una tierra que retenga el agua en primavera y verano sin llegar a encharcarse, y la RHS es explícita en que no tolera el agua estancada en invierno, un arriate pesado y mal drenado que le sienta bien en julio puede pudrir la corona para enero. Espacia bien las plantas. Una mata apretada atrapa aire húmedo y quieto alrededor del follaje, y ese aire quieto es el principal motor del problema de oídio que se trata más abajo.

Riego durante la temporada

Mantén el suelo algo húmedo pero nunca encharcado durante toda la temporada de crecimiento, y revísalo más a menudo en cuanto empiecen a formarse los capullos a finales de verano, no es una planta que se despreocupe de un agosto seco como sí lo hacen muchas perennes de arriate. Una planta en maceta se seca rápido con el calor del verano y puede necesitar agua a diario; una planta de arriate en un suelo razonable la necesita en cuanto la superficie se seca, en la mayoría de los veranos templados cada pocos días en lugar de a diario. Reduce el riego en cuanto se marchitan las flores y llegan las lluvias de otoño, el riesgo pasa de la sequía al encharcamiento que daña la corona durante el invierno.

El corte de Chelsea

Symphyotrichum novi-belgii es uno de los ásteres que la RHS recomienda expresamente para el corte de Chelsea, que consiste en cortar los tallos con fuerza a finales de mayo, en fechas coincidentes con la RHS Chelsea Flower Show que da nombre a la técnica. El corte reduce la altura final de la planta y puede eliminar por completo la necesidad de tutores, aunque la RHS señala que el resultado varía entre cultivares y de una temporada a otra según el tiempo que haga. Corta toda la mata para una floración más baja y uniforme y más tardía, o corta solo los tallos delanteros para un efecto en dos niveles, con los tallos traseros sin tocar floreciendo antes y más altos.

Oídio

El oídio es la debilidad característica de esta especie: una capa gris blanquecina que se extiende por las hojas, provocada normalmente por una racha seca seguida de tiempo húmedo y sin viento, y es tan habitual que la RHS nombra específicamente los cultivares de Symphyotrichum novi-belgii al hablar de la enfermedad. El remedio más directo es elegir uno de los muchos cultivares modernos seleccionados por buena resistencia en lugar de una mata vieja, sin nombre y crónicamente afectada. Si mantienes una planta más antigua, el manejo no químico hace la mayor parte del trabajo: divide las matas apretadas para abrir la circulación de aire, espacia bien las plantas nuevas, riega en la base y no por encima, y evita que el suelo se seque, ya que un suelo que retiene la humedad reduce el riesgo de forma medible.

Corte y división

Cuando termina la floración y el follaje se pone pardo, corta los tallos casi a ras de suelo, o deja las cabezuelas en pie hasta principios de invierno por su valor ornamental y como alimento para las aves, solo despéjalas antes de que empiece a asomar el nuevo crecimiento en primavera. Levanta y divide las matas asentadas cada tres a cinco años a principios de primavera, descartando el centro cansado y a menudo hueco y replantando secciones vigorosas del borde exterior. La división no es un mantenimiento opcional aquí, es lo que mantiene la planta floreciendo bien en lugar de irse aclarando por el centro, y es la única forma fiable de mantener fiel a un cultivar con nombre, ya que las plántulas de una población naturalizada o híbrida rara vez se parecen a la planta madre.

Plagas, otras enfermedades y toxicidad para mascotas

Además del oídio, la RHS cita pulgones, nematodos de la hoja y del brote, babosas, caracoles y ácaros tarsonémidos como las plagas más probables, y fusariosis, moho gris y mancha foliar como enfermedades ocasionales en condiciones de mal drenaje o hacinamiento. En cuanto a la seguridad, la ASPCA incluye Symphyotrichum, el género al que pertenece esta especie, como no tóxico para gatos, perros y caballos, así que un arriate de este áster es una opción de riesgo razonablemente bajo cerca de mascotas. Un gato o un perro que mordisquee una hoja de paso puede aun así sufrir una molestia estomacal leve y pasajera por el propio material vegetal, como con casi cualquier planta, pero no hay registrado ningún principio tóxico específico.