Matricaria

La matricaria (Tanacetum parthenium) es una planta perenne de vida corta de la familia de las margaritas, cultivada por la nube de pequeñas flores blancas de centro amarillo que produce desde principios de verano hasta el otoño, y por un follaje de aroma intenso y resinoso al rozarlo o triturarlo. No es la planta de la que se obtiene la manzanilla: ambas no tienen relación en su uso, aunque las dos lucen pequeñas flores blancas tipo margarita y pertenecen a la familia de las asteráceas. Si se deja granar, la matricaria se autosiembra con tanta facilidad que una sola temporada de floración puede llenar de plántulas espontáneas la gravilla cercana, las grietas del pavimento y los parterres vacíos la primavera siguiente, razón por la cual algunos jardineros la plantan a propósito y otros pasan años arrancándola. Pide poco a cambio: sol pleno, un suelo más bien pobre y una poda drástica una vez que se marchitan las flores.

Origen e historia en el jardín de estilo cottage

Plants of the World Online sitúa el área de distribución nativa de Tanacetum parthenium desde el sudeste de Europa hasta el Himalaya occidental, aunque se ha naturalizado como planta de cuneta y escapada de jardín mucho más allá de ese rango, por toda Europa y Norteamérica. GBIF registra el nombre aceptado como Tanacetum parthenium (L.) Sch.Bip., con una larga lista de sinónimos construidos sobre los géneros antiguos Chrysanthemum, Matricaria, Pyrethrum y Chamaemelum. Ese historial de nombres tiene consecuencias prácticas: catálogos de semillas, herbarios y libros de jardinería antiguos la llaman Chrysanthemum parthenium o piretro, y todos describen la misma planta. La NC State Extension señala que se ha usado como remedio popular desde al menos el siglo primero, mucho antes de asentarse en su papel moderno como planta de relleno en el jardín cottage, cultivada tanto por sus flores y su follaje como por cualquier uso medicinal antiguo.

Matricaria o manzanilla

La matricaria y la manzanilla alemana (Matricaria chamomilla) se confunden constantemente, ya que ambas son asteráceas con pequeñas flores blancas de centro amarillo y hojas finamente recortadas, pero las plantas son fáciles de distinguir una vez que se sabe qué mirar. La matricaria es una perenne que rebrota de la misma cepa durante varios años; la manzanilla alemana es una anual que completa su ciclo en una sola temporada. El follaje de la matricaria es más basto, más profundamente lobulado y de color verde amarillento en lugar de finísimo como un hilo, y desprende un aroma intenso, casi amargo, al triturarlo, en vez del dulce aroma a manzana de la manzanilla, lo cual es la prueba de campo más rápida para distinguirlas. Las hojas de matricaria tampoco se preparan en infusión como se hace con las flores de manzanilla; su uso tradicional siempre se ha centrado en la hoja fresca, masticada o comida, no en infusión.

Sembrar matricaria a partir de semilla

La semilla de matricaria es fina, casi como polvo, y como muchas semillas pequeñas de asteráceas germina mejor sembrada en la superficie del sustrato o apenas cubierta, sin enterrarla, ya que la luz ayuda a activar la germinación. Empieza en interior de seis a ocho semanas antes de la última helada: presiona la semilla contra una bandeja de semillero húmeda sin cubrirla, y mantenla en un lugar luminoso y cálido; las plántulas suelen aparecer en una a tres semanas. Una vez que salen las hojas verdaderas y el tiempo se ha estabilizado, aclimata las plantas y trasplántalas fuera, o siembra directamente en el exterior en primavera cuando el suelo se haya calentado, esparciendo la semilla en una capa fina sobre tierra desnuda y rastrillada, y presionándola sin enterrarla. Las plantas ya establecidas se autosiembran de la misma manera sin ninguna ayuda, algo que conviene recordar antes de decidir cuántos sobres de semillas comprar.

Ubicación, suelo y luz

El sol pleno es lo que mejor le sienta a la matricaria; las notas de cultivo de la RHS piden un lugar soleado en cualquier suelo bien drenado y advierten específicamente que la planta no tolera terrenos pesados y encharcados. Es una de esas hierbas que se comportan mejor en un suelo pobre y magro que en un parterre rico y bien abonado: un abonado excesivo favorece un crecimiento blando que se tumba y florece menos que una planta dejada a valerse por sí misma en un suelo más pobre. Aquí el buen drenaje importa más que la fertilidad, y una enmienda de arena o gravilla incorporada a una arcilla pesada hace más bien que el compost. La NC State Extension la clasifica como tolerante tanto a suelos ácidos como neutros y alcalinos, así que el pH raramente es el factor limitante. Una vez establecidas, las plantas soportan bien los periodos secos; el riego regular importa más en la primera temporada, mientras las raíces todavía se están extendiendo.

Elegir una variedad

El tipo silvestre presenta flores blancas sencillas de centro amarillo, pero en los viveros aparecen con regularidad dos formas de jardín. 'Aureum', vendida como matricaria dorada, tiene un follaje de color verde amarillento a dorado que conserva mejor su color a pleno sol y a menudo se cultiva tanto por ese follaje como por sus flores, manteniéndose baja y compacta. 'Flore Pleno' presenta flores blancas totalmente dobles, en forma de pompón, en lugar de la típica flor de margarita, y las notas de cultivo de la RHS indican que no se autosiembra con tanta agresividad como la especie de flor sencilla, lo que la convierte en la mejor opción para el jardinero que quiere las flores sin que aparezcan plántulas espontáneas por todas partes la temporada siguiente.

Poda y eliminación de flores marchitas

Poda las plantas de forma drástica una vez que se apaga la principal oleada de flores, una práctica estándar de la RHS para la matricaria y uno de los pocos trabajos de mantenimiento que la planta realmente necesita. Una poda drástica tras la floración estimula un rebrote fresco desde la base, mantiene la mata compacta en lugar de leñosa y desgarbada, y en un clima suave puede provocar una segunda floración, más ligera, más adelante en la temporada. Eliminar las flores marchitas a lo largo de la temporada cumple una segunda función además de mantener el aspecto ordenado: es la herramienta principal para controlar cuánto se autosiembra una plantación, ya que cada cabezuela que se deja madurar y abrirse añade plántulas a la cosecha espontánea del año siguiente.

Autosiembra: planta encantadora o mala hierba

Si no se controla, la matricaria se autosiembra con profusión, y la NC State Extension la etiqueta explícitamente como planta que se autosiembra y potencialmente invasora en el jardín, señalando que puede volverse agresiva en condiciones favorables. En un camino de gravilla, un patio agrietado o un parterre suelto, las plántulas aparecen a docenas la primavera después de dejar que una planta grane, y una mata ya establecida puede extenderse mucho más allá de donde se plantó originalmente en el plazo de un par de temporadas. Ese es exactamente el rasgo que algunos jardineros buscan en una planta de relleno para el jardín cottage que no exige volver a plantarla, y exactamente el rasgo por el que se arranca como mala hierba en un parterre más cuidado. Eliminar las cabezuelas antes de que se sequen y se abran es la única manera fiable de mantener una plantación donde se colocó.

Uso tradicional y manejo seguro

Tanto el nombre común de la matricaria como su larga historia popular apuntan al mismo uso tradicional: hojas frescas comidas o masticadas como remedio preventivo para las migrañas, un uso que la enciclopedia de salud del University of Rochester Medical Center remonta varios siglos atrás y relaciona con el efecto de la planta sobre la serotonina y las prostaglandinas, sustancias implicadas en los cambios de los vasos sanguíneos que están detrás de los ataques de migraña. La misma fuente señala que masticar directamente la hoja fresca es también la causa más habitual de los problemas que provoca la matricaria: las llagas bucales y la irritación dentro de la boca son un efecto secundario bien documentado en quienes mastican la hoja cruda, y cualquiera que se plantee usarla para las migrañas debería consultar antes a un médico en lugar de automedicarse, sobre todo si toma anticoagulantes o está embarazada. Manipular la planta viva conlleva un riesgo aparte, más leve: las notas de cultivo de la RHS advierten que el contacto con el follaje puede irritar la piel y recomiendan usar guantes al podar o eliminar flores marchitas, en consonancia con la identificación por parte de la NC State Extension de la partenina como el principio tóxico responsable de esa dermatitis de contacto. La matricaria no figura por su nombre en la base de datos de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA, que incluye la manzanilla romana bajo varios nombres comunes pero no tiene una entrada propia para Tanacetum parthenium.