Grande camomille

La grande camomille (Tanacetum parthenium) est une vivace de courte durée de la famille des marguerites, cultivée pour le nuage de petites fleurs blanches à cœur jaune qu'elle produit du début de l'été jusqu'à l'automne, et pour son feuillage au parfum vif et résineux quand on le froisse ou l'écrase. Ce n'est pas la plante de la tisane de camomille : les deux sont sans rapport d'usage, même si toutes deux portent de petites marguerites blanches et appartiennent à la famille des Astéracées. Laissée à grainer, la grande camomille se ressème si librement qu'une seule saison de floraison peut remplir le gravier voisin, les fissures du dallage et les massifs vides de semis spontanés dès le printemps suivant, ce qui explique pourquoi certains jardiniers la plantent volontairement quand d'autres passent des années à l'arracher. Elle demande peu en retour : plein soleil, un sol plutôt pauvre, et un rabattage sévère une fois les fleurs fanées.

Origine et histoire au jardin de curé

Plants of the World Online indique pour Tanacetum parthenium une aire d'origine allant du sud-est de l'Europe à l'ouest de l'Himalaya, même si l'espèce s'est naturalisée en bord de route et échappée de jardin bien au-delà de cette aire, en Europe comme en Amérique du Nord. Le GBIF retient comme nom accepté Tanacetum parthenium (L.) Sch.Bip., avec une longue liste de synonymes bâtis sur les anciens genres Chrysanthemum, Matricaria, Pyrethrum et Chamaemelum. Cet historique de noms a des conséquences pratiques : les catalogues de graines, les herbiers et les vieux livres de jardinage l'appellent Chrysanthemum parthenium ou pyrèthre, et tous décrivent la même plante. La NC State Extension note qu'elle est utilisée comme remède populaire depuis au moins le premier siècle, bien avant de s'installer dans son rôle moderne de plante de remplissage pour jardin de curé, cultivée autant pour ses fleurs et son feuillage que pour un quelconque usage médicinal ancien.

Grande camomille ou camomille

La grande camomille et la camomille allemande (Matricaria chamomilla) sont constamment confondues, puisque toutes deux sont des Astéracées à petites fleurs blanches à cœur jaune et à feuilles finement découpées, mais les deux plantes se distinguent facilement une fois qu'on sait quoi vérifier. La grande camomille est une vivace qui repart de la même souche pendant quelques années ; la camomille allemande est une annuelle qui termine son cycle en une saison. Le feuillage de la grande camomille est plus grossier, plus profondément lobé et vert-jaune plutôt que fin comme un fil, et il dégage un parfum vif, presque amer, quand on l'écrase, au lieu de l'odeur douce de pomme de la camomille, ce qui est le test de terrain le plus rapide entre les deux. Les feuilles de grande camomille ne se préparent pas non plus en tisane comme les fleurs de camomille ; son usage traditionnel a toujours porté sur la feuille fraîche, mâchée ou mangée, pas infusée.

Semer la grande camomille

La graine de grande camomille est fine, presque comme de la poussière, et comme beaucoup de petites graines d'Astéracées, elle germe mieux semée en surface du terreau ou à peine recouverte, la lumière aidant à déclencher la germination. Démarrez-la en intérieur six à huit semaines avant la dernière gelée : pressez la graine sur un terreau à semis humide sans la recouvrir, et gardez-la dans un endroit lumineux et chaud ; les plantules apparaissent généralement en une à trois semaines. Une fois les vraies feuilles formées et le temps stabilisé, endurcissez les plants et sortez-les, ou semez directement en extérieur au printemps une fois le sol réchauffé, en dispersant la graine finement sur un sol nu et ratissé, puis en la tassant légèrement sans l'enterrer. Les plantes installées se ressèment de la même façon sans aucune aide, ce qui vaut la peine d'être gardé en tête avant de décider combien de sachets de graines acheter.

Emplacement, sol et lumière

Le plein soleil convient le mieux à la grande camomille ; les fiches de culture de la RHS demandent un emplacement ensoleillé dans tout sol bien drainé et préviennent spécifiquement que la plante ne tolère pas un sol lourd et détrempé. C'est l'une des plantes aromatiques qui se comporte mieux en sol pauvre et maigre qu'en massif riche et bien nourri : une fertilisation généreuse pousse une croissance molle qui s'affaisse et fleurit moins librement qu'une plante laissée à se débrouiller sur un sol plus pauvre. Le drainage compte ici plus que la fertilité, et un amendement sableux ou graveleux incorporé dans une argile lourde fait plus de bien que du compost. La NC State Extension la classe comme tolérante aux sols acides, neutres et alcalins, si bien que le pH est rarement le facteur limitant. Une fois installée, la plante hausse les épaules face aux périodes sèches ; l'arrosage régulier compte surtout la première saison, tant que les racines sont encore en train de s'étendre.

Choisir une variété

Le type sauvage porte des fleurs simples, blanches à cœur jaune, mais deux formes horticoles se trouvent régulièrement en pépinière. 'Aureum', vendue sous le nom de camomille dorée, a un feuillage chartreuse à doré qui garde sa couleur le mieux en plein soleil et est souvent cultivée autant pour ce feuillage que pour ses fleurs, restant basse et en coussin. 'Flore Pleno' porte des fleurs entièrement doubles, blanches, en pompon, au lieu de la forme simple en marguerite, et les fiches de culture de la RHS précisent qu'elle ne se ressème pas aussi vigoureusement que l'espèce à fleurs simples, ce qui en fait le meilleur choix pour un jardinier qui veut les fleurs sans voir des semis spontanés surgir partout l'année suivante.

Rabattre et supprimer les fleurs fanées

Rabattez sévèrement les plants une fois la principale vague de floraison passée, ce qui est la pratique standard de la RHS pour la grande camomille et l'un des seuls entretiens dont la plante ait vraiment besoin. Un rabattage sévère après la floraison encourage une nouvelle pousse basale, garde la touffe compacte plutôt que ligneuse et étalée, et peut, en climat doux, déclencher une seconde vague de floraison plus légère plus tard dans la saison. Supprimer les fleurs fanées tout au long de la saison sert un second objectif au-delà de l'esthétique : c'est le principal outil pour contrôler l'ampleur du ressemis, puisque chaque capitule laissé mûrir et s'ouvrir ajoute aux semis spontanés de l'année suivante.

Ressemis spontané : jolie repousse ou mauvaise herbe

Laissée libre, la grande camomille se ressème abondamment, et la NC State Extension la désigne explicitement comme se ressemant spontanément et potentiellement envahissante, notant qu'elle peut devenir agressive dans des conditions favorables. Dans une allée de gravier, une terrasse fissurée ou un massif meuble, les plantules surgissent par dizaines le printemps suivant qu'on ait laissé une plante grainer, et une touffe installée peut s'étendre bien au-delà de son emplacement d'origine en deux saisons. C'est exactement le trait que certains jardiniers recherchent chez une plante de remplissage de jardin de curé qui ne demande aucune replantation, et exactement le trait qui la fait arracher comme mauvaise herbe dans un massif plus soigné. Supprimer les fleurs fanées avant que les capitules ne sèchent et ne s'ouvrent est le seul moyen fiable de garder une plantation là où elle a été mise.

Usage traditionnel et précautions de manipulation

Le nom commun de la grande camomille et sa longue histoire populaire pointent tous deux vers le même usage traditionnel : les feuilles fraîches mangées ou mâchées comme remède préventif contre les migraines, un usage que l'encyclopédie santé de l'University of Rochester Medical Center fait remonter à des siècles et relie à l'effet de la plante sur la sérotonine et les prostaglandines, des substances impliquées dans les changements vasculaires derrière les crises de migraine. La même source note que mâcher directement la feuille fraîche est aussi la manière la plus courante dont la grande camomille cause des problèmes : les ulcérations et irritations buccales sont un effet secondaire bien documenté chez les personnes qui mâchent la feuille crue, et quiconque envisage de l'utiliser contre les migraines devrait d'abord en parler à un médecin plutôt que de s'auto-traiter, en particulier en cas de traitement anticoagulant ou de grossesse. Manipuler la plante en croissance comporte un risque distinct, plus léger : les fiches de culture de la RHS signalent que le contact avec le feuillage peut irriter la peau et recommandent des gants pour la taille ou la suppression des fleurs fanées, ce qui correspond à l'identification par la NC State Extension de la parthénine comme principe toxique responsable de cette dermatite de contact. La grande camomille n'apparaît pas nommément dans la base de données des plantes toxiques et non toxiques de l'ASPCA, qui répertorie la camomille romaine sous plusieurs noms communs mais n'a pas de fiche distincte pour Tanacetum parthenium.