Arándano

Vaccinium corymbosum no prospera en un suelo de jardín corriente, por bien que se riegue o se abone: toda la planta, desde sus raíces fibrosas y superficiales hasta los hongos del suelo de los que depende, está construida en torno a una banda estrecha de pH ácido que la mayoría de las tierras de jardín no ofrecen. Un solo arbusto es autofértil y aun así dará fruto, pero combinarlo con una segunda variedad produce bayas más numerosas y más grandes, así que la elección de una planta compañera importa casi tanto como el hoyo de plantación. Un arándano recién comprado necesita que se decida su bancal o maceta definitivos ya en la primera temporada, porque corregir la química del suelo alrededor de un arbusto ya establecido es mucho más difícil que prepararlo de antemano. Si aciertas pronto con el suelo ácido y la segunda variedad, el resto, poda, acolchado, protección con red, es sobre todo mantenimiento.

El suelo ácido no es negociable

El arándano pertenece a la familia de los brezos, Ericaceae, y como el resto de esa familia necesita un pH del suelo de aproximadamente 4,5 a 5,5 para absorber bien el hierro y otros nutrientes, según la University of Maryland Extension. Por debajo de ese rango, el aluminio y el manganeso se vuelven tóxicos para las raíces; por encima, en torno a un pH de 6 en adelante, esos mismos nutrientes quedan bloqueados en formas que las raíces no pueden alcanzar en absoluto. Donde el suelo de jardín es neutro o alcalino, incorpora azufre en polvo o elemental al bancal, idealmente unos seis meses antes de plantar para que el pH tenga tiempo de cambiar; evita el sulfato de aluminio, ya que los arándanos son sensibles al exceso de aluminio, y no dejes que la cal, el compost de champiñón o la ceniza de madera se acerquen a la zona radicular. En terreno pesado o mal drenado, planta sobre un montículo elevado en lugar de luchar a la vez contra un pH incorrecto y el exceso de humedad.

Dos variedades, bayas más grandes

Los arándanos son autofértiles, pero la University of Maryland Extension es clara: dos o más cultivares plantados juntos producen frutos más numerosos y más grandes que un solo arbusto, ya que la polinización cruzada da una cosecha más abundante. 'Bluecrop' es la variedad estándar de arándano alto del norte de media temporada que tienen la mayoría de los viveros, fiable y de buena producción una vez establecida. 'Duke' florece y madura pronto en un arbusto erguido que resulta fácil de proteger con red y mantener ordenado. 'Patriot' también es precoz y notablemente resistente al frío, y tolera mejor que la mayoría de los tipos altos un suelo más pesado y húmedo, lo que la convierte en un segundo arbusto útil donde el drenaje es imperfecto. Plantar dos de estas variedades juntas, en lugar de tres de la misma, es lo que realmente mejora la cosecha.

Plantar en tierra o en maceta

En tierra, cava un hoyo de plantación amplio relleno con el suelo ácido enmendado con azufre descrito antes, y separa los arbustos aproximadamente entre 1,2 y 1,5 m para que las copas maduras no se apretujen una vez alcancen su altura definitiva de 1,8 a 3,7 m y una extensión casi igual. En maceta, usa un sustrato ericáceo libre de turba mezclado con un volumen igual de arena gruesa o gravilla, en una maceta de al menos 30 cm de diámetro para empezar; el sustrato multiuso corriente es casi neutro y deshará en una sola temporada el suelo ácido que necesitan las raíces. Las plantas de vivero a raíz desnuda o en maceta pueden plantarse desde el otoño hasta principios de primavera mientras están en reposo.

Riego, abonado y acolchado con corteza de pino

El agua del grifo suele ser alcalina, sobre todo en zonas de agua dura, y regar repetidamente con ella eleva poco a poco el pH del sustrato en maceta aunque la mezcla de partida fuera correcta; el agua de lluvia recogida en un bidón es la opción más segura por defecto para cualquier arándano en maceta. En tierra, mantén la zona radicular superficial con humedad constante en lugar de dejar que oscile entre empapada y seca, ya que las raíces del arándano son finas y fibrosas y no toleran ninguno de los dos extremos. Acolcha cada primavera con una capa de 5 a 7 cm de corteza de pino, serrín envejecido o acículas de pino, todos recomendados por la University of Maryland Extension, ya que suprimen las malas hierbas, retienen la humedad y ayudan poco a poco a mantener la acidez que necesitan las raíces. Abona con un fertilizante ericáceo en lugar de uno de uso general, que suele contener amortiguadores de cal que actúan en contra de la planta.

Horas de frío y reposo invernal

Los cultivares de arándano alto del norte, incluido 'Duke', necesitan un periodo sustancial de frío invernal, aproximadamente entre 800 y 1000 horas por debajo de unos 7 grados C, para romper bien el reposo y florecer a tiempo la primavera siguiente; las guías de extensión universitaria indican este rango para el grupo. Un frío invernal insuficiente provoca una floración escalonada y tardía y una cosecha desigual, razón por la cual las variedades de arándano alto del norte, criadas para esta necesidad de reposo, rinden peor en climas de invierno suave, mientras que los tipos de arándano alto del sur, criados para una necesidad de frío menor, existen precisamente para cubrir ese hueco. Los jardineros dentro de las zonas USDA 3a a 8b de la especie suelen tener suficiente frío invernal sin necesidad de pensar más en ello.

Poda a partir del tercer año

Deja un arbusto joven sin podar durante sus dos primeros años y empieza solo en el tercer año, cortando mientras la planta sigue en reposo a finales de febrero o en marzo, cuando las yemas florales, redondeadas y carnosas, se distinguen con facilidad de las yemas foliares, más estrechas, según las indicaciones de la RHS. Empieza retirando la madera muerta, enferma o cruzada, y luego corta aproximadamente una cuarta parte de las ramas más viejas y menos productivas, gruesas y de color gris pálido en lugar del marrón rojizo de la madera más joven, de dos a tres años, que lleva la mayoría de las yemas fructíferas. Saltarse este aclareo no impide que un arbusto fructifique, pero deja que el centro se llene de madera vieja improductiva a costa de las cañas jóvenes que realmente producen bien.

Pájaros, hojas amarillas y color otoñal

En cuanto las bayas empiezan a colorear, la red protectora es casi imprescindible, ya que los pájaros despojan un arbusto en maduración muy rápido; levanta una red reutilizada o sin plástico por encima de la copa sobre cañas o postes y fíjala tensa al suelo para que nada quede atrapado debajo, siguiendo el consejo de la RHS. Si las hojas se vuelven de un verde pálido a amarillo mientras las nervaduras siguen verdes, el suelo se ha vuelto demasiado alcalino, normalmente por encima de un pH de 6, y la solución es más azufre y un cambio a agua de lluvia en lugar de más fertilizante, ya que a la planta no le faltan nutrientes sino que no puede absorber el hierro que ya está presente. En otoño, el follaje sano se vuelve rojo y purpúreo antes de caer, un espectáculo que forma parte del atractivo de la planta incluso fuera de la temporada de fructificación. Vaccinium corymbosum no aparece en las listas de plantas tóxicas o no tóxicas de la ASPCA, por lo que su estatus para gatos, perros y caballos está oficialmente sin determinar en lugar de confirmado como seguro; las bayas maduras en sí, por supuesto, son un cultivo alimentario ampliamente consumido por las personas.