Mirtillo gigante americano

Vaccinium corymbosum non prospera in un terreno da giardino comune, per quanto lo si annaffi o concimi bene: l'intera pianta, dalle radici fibrose e superficiali ai funghi del suolo da cui dipende, è costruita attorno a una fascia di pH acido molto ristretta che la maggior parte dei terreni da giardino non offre. Un solo cespuglio è autofertile e comunque fruttifica, ma abbinarlo a una seconda varietà produce bacche più numerose e più grandi, quindi la scelta della pianta compagna conta quasi quanto la buca di impianto. Un mirtillo gigante appena acquistato ha bisogno che l'aiuola definitiva o il vaso vengano decisi già nella prima stagione, perché correggere la chimica del terreno attorno a un cespuglio già affermato è molto più difficile che prepararla in anticipo. Se si impostano bene fin da subito il terreno acido e la seconda varietà, il resto, potatura, pacciamatura, rete, è perlopiù manutenzione ordinaria.

Il suolo acido non è negoziabile

Il mirtillo gigante americano appartiene alla famiglia delle Ericaceae e, come il resto di questa famiglia, ha bisogno di un pH del suolo tra circa 4,5 e 5,5 per assorbire correttamente il ferro e gli altri nutrienti, secondo la University of Maryland Extension. Al di sotto di questo intervallo, alluminio e manganese diventano tossici per le radici; al di sopra, indicativamente da pH 6 in su, questi stessi nutrienti si bloccano in forme che le radici non riescono più ad assorbire. Se il terreno del giardino è neutro o alcalino, incorpora nell'aiuola zolfo in polvere o elementare, idealmente circa sei mesi prima della messa a dimora, così il pH ha il tempo di modificarsi; evita il solfato di alluminio, perché il mirtillo è sensibile a un eccesso di alluminio, e non lasciare mai calce, compost di funghi o cenere di legna vicino alla zona radicale. Nei terreni pesanti o poco drenati, pianta su un dosso rialzato invece di combattere contemporaneamente un pH sbagliato e un ristagno d'acqua.

Due varietà, bacche più grandi

I mirtilli sono autofertili, ma la University of Maryland Extension è chiara: due o più cultivar piantate insieme producono frutti più numerosi e più grandi rispetto a un solo cespuglio, perché l'impollinazione incrociata favorisce un raccolto più abbondante. 'Bluecrop' è la varietà standard a maturazione intermedia più diffusa nei vivai, affidabile e molto produttiva una volta affermata. 'Duke' fiorisce e matura precocemente su un cespuglio eretto che resta facile da proteggere con la rete e da tenere ordinato. 'Patriot' è anch'essa precoce e particolarmente resistente al freddo, e tollera terreni più pesanti e umidi meglio della maggior parte delle varietà highbush, il che la rende un secondo cespuglio utile dove il drenaggio non è perfetto. Piantare due varietà diverse insieme, invece di tre esemplari della stessa varietà, è ciò che davvero fa la differenza sulla resa.

Messa a dimora in piena terra o in vaso

In piena terra, scava una buca ampia e riempila con il terreno acido corretto con zolfo descritto sopra, distanziando i cespugli di circa 1,2-1,5 m così che le chiome mature non si affollino una volta raggiunta l'altezza finale di 1,8-3,7 m con un'estensione quasi pari. In vaso, usa un terriccio per acidofile senza torba mescolato con un volume uguale di sabbia grossolana o ghiaino, in un contenitore di almeno 30 cm di diametro per iniziare; un terriccio universale comune è quasi neutro e vanificherà nel giro di una stagione il pH acido di cui le radici hanno bisogno. Le piante a radice nuda o in vaso del vivaio possono essere messe a dimora dall'autunno all'inizio della primavera, mentre sono in riposo vegetativo.

Irrigazione, concimazione e pacciamatura con corteccia di pino

L'acqua del rubinetto è di solito alcalina, soprattutto nelle zone con acqua dura, e annaffiare ripetutamente con essa alza lentamente il pH del terriccio in vaso anche quando il substrato di partenza era corretto; l'acqua piovana raccolta in un bidone è la scelta più sicura per qualsiasi mirtillo in vaso. In piena terra, mantieni la zona radicale superficiale costantemente umida invece di lasciarla oscillare tra fradicia e secca, perché le radici del mirtillo sono sottili e fibrose e non tollerano nessuno dei due estremi. Pacciama ogni primavera con uno strato di 5-7 cm di corteccia di pino, segatura stagionata o aghi di pino, tutti consigliati dalla University of Maryland Extension, perché soffocano le infestanti, trattengono l'umidità e aiutano lentamente a mantenere l'acidità di cui le radici hanno bisogno. Concima con un fertilizzante per acidofile invece che con uno generico, che in genere contiene tamponi calcarei controproducenti per la pianta.

Ore di freddo e riposo invernale

Le cultivar highbush del nord, tra cui 'Duke', hanno bisogno di un periodo consistente di freddo invernale, circa 800-1.000 ore sotto i 7 C, per interrompere correttamente il riposo vegetativo e fiorire puntualmente la primavera successiva; le guide delle università agrarie indicano questo intervallo per il gruppo. Un freddo invernale insufficiente porta a una fioritura irregolare e ritardata e a un raccolto disomogeneo, motivo per cui le varietà highbush del nord, selezionate per questa esigenza di riposo, rendono poco nei climi a inverno mite, mentre le varietà highbush del sud, selezionate per un fabbisogno di freddo inferiore, esistono proprio per colmare questa lacuna. I giardinieri nelle zone USDA 3a-8b della specie ricevono in genere freddo invernale a sufficienza senza doversene preoccupare oltre.

Potatura a partire dal terzo anno

Non potare un cespuglio giovane per i primi due anni e inizia solo al terzo, tagliando mentre la pianta è ancora in riposo vegetativo, tra fine febbraio e marzo, quando le gemme a fiore, tondeggianti e carnose, sono facili da distinguere da quelle a foglia, più sottili, secondo le indicazioni della RHS. Comincia eliminando il legno morto, malato o che si incrocia, poi elimina circa un quarto dei rami più vecchi e meno produttivi, spessi e grigio chiaro anziché del bruno rossastro tipico del legno più giovane, di due o tre anni, che porta la maggior parte delle gemme a fiore. Saltare questo diradamento non impedisce al cespuglio di fruttificare, ma lascia che il centro si riempia di legno vecchio improduttivo a scapito dei rami giovani che invece producono bene.

Uccelli, foglie ingiallite e colori d'autunno

Quando le bacche iniziano a colorarsi, la rete diventa quasi indispensabile, perché gli uccelli spogliano in fretta un cespuglio in maturazione; solleva sopra la chioma una rete riutilizzata o priva di plastica, sostenuta da canne o pali, e fissala tesa al suolo così che nessun animale resti intrappolato sotto, seguendo i consigli della RHS. Se le foglie diventano verde chiaro o gialle mentre le nervature restano verdi, il terreno è diventato troppo alcalino, in genere oltre pH 6, e la soluzione è più zolfo e il passaggio all'acqua piovana, non altro fertilizzante, perché la pianta non manca di nutrienti ma non riesce ad assorbire il ferro già presente nel suolo. In autunno, il fogliame sano diventa rosso e violaceo prima di cadere, uno spettacolo che fa parte del fascino della pianta anche fuori dalla stagione di fruttificazione. Vaccinium corymbosum non compare nelle liste ASPCA delle piante tossiche o non tossiche, quindi il suo stato per gatti, cani e cavalli è ufficialmente non determinato e non confermato come sicuro; le bacche mature, ovviamente, restano un alimento molto diffuso e consumato dall'uomo.