Aloès

Origine, taxonomie et un nom né de la confusion

Une rosette sans tige, feuilles épaisses gris-vert aux bords dentés : voilà à quoi ressemble presque toujours l'Aloe vera, l'une des succulentes les plus cultivées de la planète, même si son aire d'origine réelle est bien plus modeste que sa célébrité ne le suggère. Le GBIF retient le nom Aloe vera (L.) Burm.f., dans la famille des Asphodelaceae, avec une longue liste de synonymes tels qu'Aloe barbadensis Mill., Aloe chinensis ou Aloe indica : autant de noms qui témoignent de siècles de confusion, à mesure que la plante voyageait d'une région à l'autre sous culture. Plants of the World Online (Kew) situe pourtant son aire native dans un espace restreint, les monts Hajar au nord d'Oman, en net décalage avec des noms communs comme « aloès de la Barbade » ou « aloès de curaçao », qui évoquent plutôt la Méditerranée ou les Caraïbes. Quant à son nom, il remonterait selon le Missouri Botanical Garden à une tradition de médecine populaire bien antérieure à l'ère chrétienne, longtemps avant qu'elle ne devienne un classique de nos intérieurs.

Lumière et emplacement

Le RHS demande un plein soleil, dans un emplacement abrité, orienté sud ou ouest, que ce soit en extérieur ou pour la même plante cultivée en pot d'intérieur. Le Missouri Botanical Garden confirme cette préférence pour le plein soleil, tout en précisant qu'elle tolère une ombre légère : reste que la floraison exige une lumière vive, et qu'un pied en pot ne fleurit qu'installé dans la fenêtre ou le coin extérieur les plus ensoleillés. En intérieur, cela signifie donc choisir la fenêtre la plus lumineuse de la maison. En extérieur, le RHS la recommande pour une terrasse abritée, exposée sud ou ouest, dans un jardin d'inspiration méditerranéenne.

Arrosage : avec parcimonie et seulement quand c'est sec

Le RHS ne tourne pas autour du pot : arrosez avec parcimonie, uniquement quand le terreau paraît sec, et presque plus du tout en hiver. Le Missouri Botanical Garden va dans le même sens, avec un arrosage modéré au printemps, en été et en automne, réduit à son minimum dès que le froid s'installe. Les deux institutions s'accordent sur un point : cette plante résiste très bien à la sécheresse. Un terreau constamment humide représente donc un danger bien plus sérieux qu'un arrosage oublié de temps en temps, un aloès pousse mal dans un substrat détrempé en permanence.

Sol et rempotage

Pour un pied en pot, le Missouri Botanical Garden conseille un terreau de commerce sableux et bien drainé. Le RHS propose de son côté un compost pour cactées ou un terreau sans tourbe, enrichi de sable grossier ou de gravillons pour améliorer le drainage. Logique pour une plante dont le sol natal, les monts Hajar du nord d'Oman selon Plants of the World Online, est rocailleux, pas humide et plat. Ce drainage n'a rien d'un détail facultatif : un terreau qui reste mouillé annule tout l'effort fait sur l'arrosage.

Fertilisation, rusticité et hivernage

Un engrais liquide universel une fois par mois, de mai à août, et rien du tout le reste de l'année : c'est ce que recommande le RHS, qui classe par ailleurs l'Aloe vera en zone de rusticité H1c, avec une température minimale tolérée de 5 à 10 °C. Concrètement, dans la majeure partie du Royaume-Uni, cela limite les sorties extérieures à l'été. Le Missouri Botanical Garden donne des chiffres plus précis pour une plante en pot : des nuits d'été entre 10 et 16 °C sont supportées, contre un minimum de 4 °C en hiver, et toute plante sortie pour la belle saison doit rentrer avant que les nuits ne passent sous 10 °C, dès le début de l'automne. Pour la rusticité en pleine terre, le Missouri Botanical Garden situe la plante dans les zones USDA 10 à 12, ce qui explique la culture en intérieur généralisée partout où le climat est plus frais.

Multiplication par rejets

Le RHS et le Missouri Botanical Garden décrivent tous deux la même méthode, la plus simple pour obtenir de nouvelles plantes : l'Aloe vera produit des rejets à la base d'une rosette mature, à séparer et mettre en pot dès qu'ils sont assez grands pour être manipulés sans risque. Le RHS conseille de les faire raciner dans un compost pour cactées, de préférence au printemps ou en tout début d'été, et mentionne en seconde option le semis de graines fraîches. Le Missouri Botanical Garden qualifie simplement la méthode de facile, ce qui colle bien à la réputation de la plante : l'une des succulentes les plus faciles à multiplier soi-même.

Ravageurs et problèmes

Le RHS juge l'Aloe vera globalement robuste, en signalant tout de même une sensibilité aux cochenilles à bouclier et aux cochenilles farineuses, les deux mêmes ravageurs que cite le Missouri Botanical Garden pour cette espèce. Sa seule vraie mise en garde tient en une phrase : ne pas trop arroser, cohérent avec tout ce qui a été dit sur sa résistance à la sécheresse. Comme la plante stocke l'eau dans ses feuilles épaisses, une rosette molle qui s'affaisse, aux feuilles devenues translucides et flasques au toucher, est bien plus fréquente qu'une rosette brûlée ou flétrie. Et cela remonte presque toujours à la même cause : un terreau qui n'a jamais séché entre deux arrosages.

Toxicité et le gel

L'ASPCA classe l'Aloe vera toxique pour les chiens, les chats et les chevaux, à cause des saponines et des anthraquinones qu'elle contient, avec vomissements, léthargie et diarrhée comme signes cliniques, sauf les vomissements, non répertoriés chez le cheval. La même fiche fait toutefois une exception nette : le gel, lui, est considéré comme comestible. Cela rejoint ce que note le Missouri Botanical Garden sur l'usage cutané de la plante, la sève d'une feuille brisée s'appliquant directement sur les brûlures et entrant dans de nombreuses lotions et crèmes vendues dans le commerce. Le jardin botanique se montre en revanche plus réservé sur l'ingestion de la sève de la feuille entière, à éviter, même si elle a servi par le passé contre les ulcères gastroduodénaux et possède de fortes propriétés laxatives. Tenez la plante hors de portée des animaux, en se méfiant davantage de la feuille externe et de sa couche de latex que du gel clair au centre. L'Aloe vera demeure l'une des rares succulentes cultivées autant pour ce qu'elle contient que pour la forme de sa rosette.