Arbre aux papillons

L'arbre aux papillons, Buddleja davidii, est un arbuste ligneux à croissance rapide qu'on cultive pour ses épis floraux en forme de cône, de longues grappes de minuscules fleurs à gorge orange, en violet, rose ou blanc, qui s'ouvrent tout l'été en dégageant un parfum de miel bien net. Il fleurit sur le bois poussé dans l'année même, une particularité qui dicte toute la logique de taille : rabattre sévèrement l'ensemble de la plante en fin d'hiver ou tout début de printemps ne coûte aucune fleur, au contraire, c'est ce qui donne les épis les plus gros et les plus spectaculaires. Le revers de cette vigueur, c'est une production de graines si généreuse que l'espèce est aujourd'hui réglementée comme mauvaise herbe dans certaines des régions où elle a été introduite : ce que vous faites des fleurs fanées compte donc presque autant que la manière dont vous taillez les tiges. Vérifiez d'abord si vous cultivez l'espèce type ou un hybride compact à faible production de graines avant de décider à quel point soigner l'effeuillage.

Aire native et pourquoi il s'échappe des jardins

Buddleja davidii est originaire d'une région qui s'étend du Tibet jusqu'au centre et au sud de la Chine, où il pousse sur des sols ouverts et bien drainés plutôt qu'en forêt dense. Cette préférence pour un sol nu et remué est exactement ce qu'offrent le ballast des voies ferrées, les gravats de démolition, les fronts de carrière ou les bas-côtés d'autoroute dans les régions où on le cultive depuis la fin du XIXe siècle, ce qui explique pourquoi il colonise si facilement les friches dès que des graines s'échappent d'un jardin. Le même trait qui le rend si facile pour un débutant, sa tolérance à un sol pauvre, caillouteux et peu fertile qui rabougrirait la plupart des arbustes à fleurs, est aussi ce qui lui permet de s'installer là où rien d'autre ne pousse.

Lumière, sol et plantation

Réservez-lui le plein soleil : la floraison chute fortement à l'ombre, et les tiges arquées s'affinent et se ramollissent en cherchant la lumière. Peu exigeant sur le pH ou la fertilité, il pousse aussi bien dans le calcaire, la terre franche que le sable, mais réclame un drainage sans faille, car cette même origine de pentes rocailleuses qui le rend tolérant à la sécheresse une fois installé le rend tout aussi intolérant à un sol détrempé l'hiver. Plantez-le en automne ou au printemps, arrosez généreusement à la mise en terre, et évitez la tentation d'ajouter du compost riche : une croissance molle, trop nourrie, résiste moins bien au dépérissement hivernal qu'une plante issue d'un sol pauvre.

La taille sévère de printemps

Puisque les fleurs naissent sur le bois de l'année, l'arbre aux papillons tolère une coupe annuelle bien plus radicale que la plupart des arbustes de jardin, sans perdre la moindre fleur pour autant. En fin d'hiver ou tout début de printemps, avant le redémarrage de la végétation, rabattez chaque tige jusqu'à une charpente basse, environ hauteur de genou, 15 à 30 cm au-dessus du sol, en retirant intégralement la pousse de l'année précédente. Livré à lui-même, l'arbuste devient haut, ligneux et dégarni à la base, avec de petits épis peu visibles ; taillé sévèrement chaque année, il reste à une hauteur maniable de 1,8 à 2,4 m et récompense l'effort par ses plus gros épis. Sauter cette taille radicale une ou deux années ne condamne pas la plante, mais elle aura ensuite besoin d'une taille de rénovation plus dure pour retrouver une silhouette nette.

Effeuiller pour arrêter la bombe à graines

Une seule panicule florale fanée peut contenir un nombre impressionnant de graines, des dizaines de milliers par grappe ont été relevées dans des essais sur cultivars, et un sujet adulte non taillé en porte des dizaines rien qu'en fin d'été. Coupez chaque épi dès qu'il brunit et se fane, en revenant jusqu'à une forte pousse latérale ou une paire de feuilles saines plutôt que de laisser un moignon nu. Au-delà de garder la plante présentable, c'est le geste le plus efficace pour empêcher l'apparition de semis spontanés dans le gravier, les gouttières ou les massifs voisins l'année suivante, et cela déclenche en général une seconde vague de floraison, plus discrète, jusqu'au début de l'automne.

Où il est réglementé comme mauvaise herbe

L'arbre aux papillons s'est tellement échappé des jardins de la côte ouest américaine que l'Oregon et l'État de Washington le classent tous deux comme mauvaise herbe nuisible et restreignent la vente de l'espèce type ainsi que de la plupart des cultivars producteurs de graines ; l'Oregon impose même que tout cultivar vendu sur son territoire soit testé et démontré à moins de 2 % de graines viables. Il s'est aussi largement naturalisé dans certaines régions d'Europe, se répandant le long des voies ferrées et des sites de gravats britanniques depuis sa première échappée de culture au début du XXe siècle, et plusieurs autres pays européens le traitent comme espèce exotique envahissante naturalisée, même sans interdiction formelle de vente. Mieux vaut vérifier la liste de votre extension locale ou régionale avant de planter l'espèce type près d'un espace naturel, d'un cours d'eau ou d'un bas-côté laissé à l'abandon.

Cultivars stériles pour les zones réglementées

Les sélectionneurs ont répondu à ce classement en mauvaise herbe par des hybrides produisant peu, voire aucune graine viable, tout en conservant les mêmes épis riches en nectar. La série Lo & Behold, avec 'Blue Chip' et 'Ice Chip', la série Flutterby, ainsi que des cultivars comme 'Miss Molly' et 'Miss Ruby', ont été sélectionnés et testés pour rester sous le seuil de 2 % de graines viables que retiennent l'Oregon et l'État de Washington pour autoriser la vente d'un cultivar. La plupart restent aussi bien plus compacts, entre 60 et 120 cm, ce qui convient mieux à un petit massif ou un grand pot que la taille complète de l'espèce type. Ce sont ces cultivars qu'il faut choisir dans une zone où l'espèce sauvage est déconseillée, ou tout simplement pour profiter des fleurs sans la traque annuelle aux semis.

Puissance nectarifère, pas une plante hôte pour chenilles

Papillons de jour, papillons de nuit et abeilles adultes se bousculent sur un épi en fleurs pour son nectar abondant, ce qui justifie à lui seul son nom courant et sa réputation d'aimant à pollinisateurs. Ce qu'il ne fait pas, en revanche, ayant évolué en Asie parmi un tout autre cortège d'insectes, c'est nourrir la moindre chenille de papillon indigène : aucune espèce nord-américaine ou européenne n'utilise ses feuilles comme garde-manger larvaire, à l'inverse du monarque qui dépend de l'asclépiade ou des machaons qui comptent sur les ombellifères indigènes. Un jardin construit uniquement autour de l'arbre aux papillons attire des adultes de passage mais n'élève aucun nouveau papillon : traitez-le donc comme une plante nectarifère à associer à des plantes hôtes locales, jamais comme leur remplaçante.

Erreurs courantes

L'erreur la plus fréquente consiste à planter l'espèce type en taille normale, façon haie informelle, puis à ne jamais la tailler sévèrement : le résultat est un arbuste dégingandé, dégarni à la base, aux fleurs modestes, très loin du monticule dense et florifère dont il est capable. La deuxième erreur consiste à négliger l'effeuillage, puis à s'étonner de trouver des dizaines de semis dans le gravier et les bordures de massif le printemps suivant ; la plante n'a rien fait d'anormal, elle est simplement restée sans surveillance. La troisième consiste à planter l'espèce type là où un bureau d'extension local ou une commission des mauvaises herbes le déconseille, alors qu'un cultivar stérile offre les mêmes épis floraux avec presque aucun des inconvénients. Dans les jardins plus froids, proches de la limite de sa zone de rusticité, attendez-vous à ce que les tiges meurent jusqu'à la base la plupart des hivers ; comme on le rabat sévèrement chaque printemps de toute façon, traitez-le simplement comme une vivace ligneuse, et ce dépérissement ne changera presque rien.