Calathea orbifolia

Dans les jardineries et chez les collectionneurs, cette plante circule toujours sous le nom de Calathea orbifolia. Pourtant, en 2012, des études génétiques ont éclaté l'ancien genre Calathea en deux, et les taxonomistes ont fait basculer l'ensemble vers Goeppertia. Le nom valide aujourd'hui est donc Goeppertia orbifolia, un changement qui n'a presque pas atteint les étiquettes en magasin. Les deux appellations renvoient à la même plante : une herbacée de sous-bois tropical, native de la forêt atlantique de l'est du Brésil, cultivée pour ses feuilles pouvant atteindre la taille d'une assiette. Vert foncé, elles portent des rayures blanc argenté disposées en chevrons depuis la nervure centrale, avec un revers vert uni.

Calathea de nom, Goeppertia de science

Cette plante appartient à la famille des Marantacées, les fameuses plantes prière. Comme toutes ses cousines, ses feuilles se dressent et se replient les unes contre les autres à la tombée du jour, puis s'étalent à plat au matin. Ce mouvement, appelé nyctinastie, devient facile à repérer une fois qu'on sait à quel moment regarder. L'espèce a été décrite pour la première fois à partir de plants cultivés récoltés par le pépiniériste belge Jean Jules Linden. Elle figure toujours parmi les Calathea aux plus grandes feuilles vendues en intérieur, ce qui la distingue sans peine de parentes plus modestes comme le Calathea lancifolia, par la taille et la rondeur de son feuillage.

De la lumière, sans soleil direct

Sous la canopée fermée de sa forêt d'origine, cette plante ne reçoit qu'une lumière filtrée et tamisée presque toute la journée. En intérieur, elle a donc besoin d'une lumière indirecte vive, jamais d'un rebord de fenêtre en plein soleil. Une heure ou deux de doux soleil matinal à travers un voilage ne pose aucun souci, mais plusieurs heures de soleil direct l'après-midi délavent les motifs rayés jusqu'à un gris-vert terne, et peuvent carrément brûler le tissu foliaire, très fin. Un emplacement situé à un ou deux mètres d'une fenêtre orientée est ou nord lui convient bien ; une fenêtre sud ou ouest ne fonctionne qu'avec un rideau ou un store devant. Un manque de lumière donne des jeunes feuilles ternes et peu contrastées entre les rayures. Ce n'est pas mortel : il suffit de rapprocher la plante un peu de la vitre.

Arrosage et le problème de la qualité de l'eau

Au printemps et en été, le substrat doit rester uniformément humide. En hiver, laissez sécher légèrement la surface avant le prochain arrosage, car la croissance ralentit et les racines boivent beaucoup moins. Ce n'est pas la fréquence d'arrosage qui sépare un orbifolia flamboyant d'un orbifolia aux bords cassants, mais la qualité de l'eau. Cette espèce supporte mal le fluor, le chlore et les minéraux dissous dans une eau du robinet ordinaire : ils s'accumulent dans le tissu foliaire et se traduisent par des bords bruns et morts sur des feuilles par ailleurs saines. L'eau de pluie, l'eau distillée, ou l'eau du robinet laissée à l'air libre 24 heures pour évaporer le chlore, limitent nettement ces dégâts. Arrosez à température ambiante : l'eau froide choque les racines d'une plante née dans une forêt sans froid saisonnier.

Humidité et température

L'hygrométrie pèse autant que la façon d'arroser. Sous 50 % environ, les bords des feuilles s'enroulent et brunissent, quelle que soit la précaution prise à l'arrosage. Au-dessus de 60 %, le feuillage reste brillant et bien déployé. Une salle de bain avec douche, un plateau de galets rempli d'eau, ou un petit humidificateur posé à proximité, aident tous les trois. La vaporisation, elle, fait à peine bouger le chiffre : elle sèche trop vite pour laisser un effet durable. Gardez la plante entre 16 °C et 24 °C, sans jamais descendre sous 15 °C. Un courant d'air froid, venu d'une fenêtre ouverte ou d'une bouche de climatisation, provoque le même enroulement et le même brunissement qu'un manque d'humidité : les deux problèmes se confondent souvent pour cette raison. Ce qui compte le plus, c'est la stabilité des conditions, plus qu'un chiffre isolé. Une plante baladée sans cesse entre pièce chauffée et couloir froid souffre plus qu'une plante laissée dans un endroit un peu frais mais constant.

Substrat, rempotage et fertilisation

Choisissez un terreau à base de terre franche, sans tourbe, capable de retenir l'humidité sans jamais rester détrempé. Un terreau d'intérieur classique, allégé de perlite ou d'écorce d'orchidée, fait l'affaire, et la plante préfère un sol acide à neutre plutôt qu'alcalin. Un pot de culture en plastique aide à conserver l'humidité stable dont cette espèce a besoin, car il sèche plus lentement qu'une terre cuite non émaillée. Pendant la croissance active, fertilisez une fois par mois avec un engrais liquide équilibré dilué à moitié dose, puis arrêtez tout apport de l'automne à l'hiver. L'orbifolia étant déjà exposé aux pointes brûlées par accumulation de minéraux, une fertilisation excessive provoque les mêmes bords bruns qu'une eau du robinet trop dure. Dans le doute, mieux vaut sous-fertiliser.

Division et rempotage

Le Calathea orbifolia se développe à partir d'une touffe de rhizomes, pas d'une tige unique. La multiplication passe donc par la division de cette touffe au moment du rempotage, en été, jamais par des boutures de tige ou de feuille, qui ne prendront pas racine. Sortez délicatement la motte, puis séparez ou coupez la masse de rhizomes en sections portant chacune plusieurs feuilles et une part de racines saines. Empotez ensuite chaque division dans un substrat frais et humide. Les sections divisées boudent souvent pendant quelques semaines avant de repartir. Rempotez la plante entière tous les un à deux ans, en passant au contenant supérieur dès que les racines remplissent le pot actuel. Cette espèce atteint sa taille adulte, environ 50 à 100 cm, en deux à cinq ans : le rythme de rempotage ralentit donc une fois ce plafond approché.

Problèmes courants et sécurité pour les animaux

Des bords de feuilles enroulés et bruns trahissent presque toujours un manque d'humidité, une eau trop minéralisée ou un courant d'air froid : commencez par écarter ces trois causes avant de suspecter une maladie. Quelques feuilles basses qui jaunissent puis tombent relèvent d'un vieillissement normal, alors qu'un jaunissement généralisé signale plutôt un excès d'arrosage ou un pot sans drainage. Côté ravageurs, surveillez les araignées rouges et les aleurodes de serre, tous deux favorisés par un air intérieur sec. Les araignées rouges laissent une fine toile et des zones tachetées et ternes sous le feuillage ; elles reculent bien face à une humidité accrue combinée à un savon insecticide. Les aleurodes s'envolent quand on dérange la plante et se traitent de la même façon. Pour la sécurité, l'ASPCA classe le Calathea non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux : un animal curieux qui mâchouille une feuille ne risque au pire qu'un léger trouble digestif passager, dû aux fibres.