Cirse des champs

Une vivace dont tout se joue sous terre

Cirsium arvense, vivace de la famille des marguerites (Asteraceae) reconnue sous ce nom par le GBIF, porte presque partout le nom de cirse des champs, ou, en Amérique du Nord, de chardon du Canada. Ce second nom relève d'un accident historique plus que d'un indice fiable sur son origine : selon Plants of the World Online, son aire native couvre l'Eurasie tempérée et le nord-ouest de l'Afrique, et la plante s'est simplement installée au Canada comme mauvaise herbe des terres agricoles avant de gagner les États-Unis vers le sud, où le nom lui est resté collé. Ce qu'il faut comprendre avant d'y toucher se joue entièrement sous la surface : un réseau de racines traçantes, en forme de cordes, hérissées de bourgeons dormants. Voilà pourquoi une plante qui ressemble à une simple rosette une semaine peut former une colonie d'un mètre de large la saison suivante, et pourquoi les réflexes classiques du désherbage, arracher ou fraiser, aggravent souvent le problème plutôt que de le régler.

Reconnaître le cirse des champs

Les tiges, dressées et cannelées, ne portent pas d'ailes épineuses sur les bords, contrairement à la plupart des chardons ; elles portent des feuilles alternes, lobées, à pointes piquantes, et grimpent de 30 cm à 1,5 m environ selon le terrain. De juin à septembre à peu près, la plante produit de petits capitules d'un rose-lilas pâle, à peine 2 cm de diamètre, réunis en amas lâches vers l'extrémité des tiges plutôt qu'isolés. Puisque des colonies entières partagent le même système racinaire, les plants se présentent en groupes distincts, à peu près circulaires, plutôt qu'en individus épars : l'université d'État du Colorado cite ce port comme l'un des repères de terrain les plus fiables, une fois qu'on sait quoi chercher.

Des colonies dioïques qui parfois ne grainent pas

Le cirse des champs est en général dioïque : un clone donné porte soit des fleurs mâles chargées de pollen, soit des fleurs femelles qui produisent les graines, jamais les deux à la fois. Comme chaque pousse d'une même colonie naît du même système racinaire, la colonie entière n'a généralement qu'un seul sexe ; une colonie femelle isolée, éloignée de tout clone mâle, peut ainsi fleurir tout l'été sans produire la moindre graine viable. Là où un clone mâle et un clone femelle poussent à portée de vol des insectes, les capitules femelles mûrissent en graines duveteuses emportées par le vent, bien connues de tous. C'est aussi pourquoi traiter une colonie isolée et bien installée comme un risque de semis est souvent moins urgent que de la traiter pour ce qu'elle est vraiment : un anneau de racines partagées qui s'agrandit lentement.

Cirse des champs ou cirse commun ?

Le chardon le plus souvent confondu avec le cirse des champs est le cirse commun, Cirsium vulgare, et les deux appellent une conduite différente. Bisannuel, le cirse commun pousse depuis un pivot unique, sans rhizome traçant, et porte des capitules plus grands, en général de 3 à 5 cm, isolés sur une tige nettement ailée d'épines sur toute sa longueur. La tige du cirse des champs, elle, n'est pas ailée, ses capitules restent plus petits et groupés, et surtout, côté maîtrise de la plante, arracher le pivot d'un cirse commun l'élimine réellement, alors qu'arracher un cirse des champs y parvient rarement. Cette confusion reste la raison la plus fréquente pour laquelle un jardinier croit une mauvaise herbe disparue après un seul arrachage, avant de la retrouver quelques semaines plus tard.

Pourquoi arracher ou fraiser accélère sa propagation

La majorité des bourgeons actifs de la racine se situent entre 10 et 50 cm sous la surface, mais le réseau racinaire élargi peut s'étendre sur plusieurs mètres, latéralement comme en profondeur, dans une colonie bien installée, selon l'université d'État du Colorado. L'arrachage manuel casse presque toujours une racine quelque part sous terre plutôt que de la soulever entière, et les bourgeons restés en place font simplement remonter de nouvelles pousses en quelques semaines. Labourer ou fraiser aggrave encore les choses : les guides d'extension spécialisés en malherbologie sont unanimes, les outils de travail du sol tranchent ces racines en fragments qu'ils dispersent sur le terrain, et comme un fragment de quelques centimètres à peine peut germer seul, un seul passage de fraise suffit à transformer une colonie unique en dizaines de foyers répartis sur toute la zone travaillée.

Épuiser la racine à coups de fauches répétées

Puisque c'est la racine, et non la graine, l'adversaire à combattre ici, la stratégie réaliste consiste à couper sans relâche la partie aérienne, pour forcer la plante à puiser dans ses réserves racinaires afin de la reconstituer, encore et encore, jusqu'à épuisement de ces réserves. Les guides d'extension situent le stade bouton à début floraison, en été, comme le moment le plus efficace pour tondre ou couper, puisque les réserves d'énergie racinaire atteignent alors leur creux saisonnier ; ils insistent aussi sur la nécessité de répéter l'opération tout au long de la saison, et sur plus d'une année, pour espérer un effet réel sur une colonie installée. Une coupe unique, programmée pour des raisons esthétiques plutôt que calée sur le cycle propre de la plante, ne fait au fond que retarder la floraison.

Étouffer une colonie sous un paillage

Un paillis organique classique, écorce ou copeaux de bois, ne suffit pas à maîtriser seul cette mauvaise herbe : ses réserves racinaires sont assez importantes pour pousser une tige directement à travers une épaisse couche de paillis, et l'humidité que ce dernier retient peut même lui être favorable. Une barrière totalement opaque, bâche épaisse ou feuille de plastique noir bien fixée sur l'ensemble de la colonie, sans le moindre interstice, a de meilleures chances de fonctionner. Mais une vivace dotée d'une telle réserve d'énergie racinaire exige que cette couverture reste en place plusieurs mois, voire toute une saison de croissance, et non quelques semaines seulement : le moindre interstice sur les bords finira par être repéré et exploité. L'étouffement fonctionne mieux combiné à la tonte des abords, pour empêcher la colonie d'envoyer simplement de nouvelles pousses contourner la barrière.

Statut réglementaire : nuisible au Royaume-Uni, classée aux États-Unis

Le cirse des champs figure parmi les cinq espèces nommées par le Weeds Act 1959 britannique, aux côtés du cirse commun, de la rumex crépue, de la rumex à feuilles larges et du séneçon jacobée ; cette loi autorise les autorités à notifier un propriétaire foncier pour exiger une action contre la propagation de la plante, même si, en pratique, la plupart des jardins ne reçoivent jamais une telle notification et ne sont pas tenus de l'éradiquer complètement. Aux États-Unis, aucune classification fédérale unique ne s'applique, mais de nombreux États le désignent individuellement comme mauvaise herbe nuisible, dont le Colorado, le Minnesota et l'État de Washington. Cet ensemble de restrictions locales remonte plus loin qu'on ne l'imagine généralement : dès 1795, le Vermont de l'époque coloniale légiférait déjà contre lui, peu après son arrivée comme contaminant dans des semences de céréales importées.

Une ressource en nectar pour les pollinisateurs

Statut réglementé et nuisance au jardin mis à part, le cirse des champs profite réellement aux abeilles, papillons, phalènes et coléoptères, qui viennent chercher son nectar durant une longue période de floraison estivale. La RHS estime qu'il mérite d'être toléré dans un coin moins entretenu du jardin, précisément pour la faune qu'il nourrit, en réservant la lutte active aux zones où il concurrencerait les plantes cultivées pour la lumière, l'humidité et l'espace. Laisser une colonie bien contenue au pied d'une haie ou sur une marge sauvage, plutôt que d'en effacer toute trace, constitue souvent un compromis plus utile qu'une approche tout ou rien.

Les erreurs qui le font revenir vite

• Arracher une seule fois la rosette visible, en croyant le travail terminé, alors que la racine survit presque toujours sous terre et repart aussitôt.
• Fraiser ou labourer profondément une colonie pour la « nettoyer », ce qui découpe les racines en fragments viables et disperse le problème sur toute la zone travaillée.
• Tondre une seule fois, au moment le plus pratique, plutôt que de façon répétée pendant le stade bouton, ce qui retarde la floraison sans épuiser réellement la racine.
• Ne compter que sur un paillis organique pour l'étouffer, alors que seule une barrière réellement opaque, maintenue plusieurs mois, a une vraie chance de fonctionner.
• Composter les racines arrachées au lieu de les jeter avec les ordures, au risque de voir un fragment encore vivant reprendre racine dans le tas.