Fraisier des bois

Une seule espèce, deux fraisiers bien distincts

Derrière Fragaria vesca se cachent deux plantes de jardin très différentes : cette petite espèce forestière donne aussi bien le « fraisier des bois » traçant, qui envahit talus de haies et bordures ombragées, que le fraisier des quatre saisons en touffe, vendu en sachet de graines sous des noms comme 'Mignonette' ou 'Alexandria'. Le fruit des deux formes ne dépasse guère la taille d'un ongle, mais sa saveur, sucrée, parfumée, très concentrée, surclasse largement ce que propose le gros fraisier de jardin ; il suffit de faire goûter les deux côte à côte pour voir lequel finit préféré dans un petit bol. La forme sauvage avance par de fins stolons rougeâtres qui s'enracinent à chaque nœud, au point de recouvrir un talus ombragé en deux saisons à peine : un excellent couvre-sol, mais une vraie nuisance en bordure d'un massif soigné. Les variétés alpines, à l'inverse, ont justement été sélectionnées pour ne produire aucun stolon : en rosette compacte, elles fleurissent et fructifient sans relâche du début de l'été jusqu'à l'automne, et se ressèment plutôt que de courir, les plants issus de graines restant fidèles à leur type d'origine.

Un semis en surface, précédé d'un passage au froid

La graine, fine comme de la poussière, réclame de la lumière pour germer : on ne l'enfouit donc jamais, on la presse simplement sur un terreau à semis humide et grumeleux, laissée à l'air libre sur un rebord de fenêtre lumineux. À température ambiante, elle germe lentement et de façon très inégale ; un séjour au froid lève bien plus sûrement sa dormance. Les sachets du commerce, 'Mignonette' ou 'Alexandria', réclament en général autour de quatre semaines de froid, obtenues soit par un semis d'automne hiverné dehors sous châssis froid, soit en gardant les graines sur un essuie-tout humide, dans un sac, au réfrigérateur, avant un semis de printemps. Pendant plusieurs semaines, les jeunes plants restent minuscules, la première vraie feuille à trois folioles demandant environ dix jours pour se déplier entièrement ; une plante ainsi menée fleurit généralement dès son premier automne et donne une récolte complète l'année suivante.

Diviser une touffe déjà en place

Pour multiplier vite, sans se soucier de la fidélité génétique qu'apporte le semis, mieux vaut diviser. Chez le type traçant sauvage, des plantules apparaissent tout au long de chaque stolon ; dès qu'une plantule a pris racine et formé sa propre petite couronne, un coup de couteau bien affûté suffit à la séparer du stolon parent, et elle pousse alors seule en quelques jours. Les touffes alpines, sans stolon, exigent une autre technique : soulevez toute la couronne au printemps ou en automne, découpez-la en sections munies chacune de racines et d'un point de croissance, puis replantez sans attendre à la même profondeur qu'avant. Ces deux méthodes font l'économie des longues semaines de stratification et de la croissance poussive propres au semis.

Une bonne tolérance à l'ombre, en couvre-sol ou en bordure

Peu de plantes fruitières continuent à produire à mi-ombre comme le fait Fragaria vesca, qui supporte sous des arbres caducs une lumière tachetée qui empêcherait totalement un fraisier de jardin classique de nouer le moindre fruit, même si un coin plus ensoleillé reste toujours synonyme de récolte plus généreuse et plus sucrée. Cette aisance à l'ombre, ajoutée au port bas et rampant de la forme sauvage, en fait un couvre-sol comestible de choix sous des arbres fruitiers ou le long d'une allée ombragée, là où presque rien d'autre ne fructifie de façon fiable. Ce même port bas se prête aussi aux bordures de chemins ou de massifs plus ensoleillés, surtout avec les formes alpines sans stolon, qui gardent un dôme net au lieu de s'échapper dans la pelouse comme le fait volontiers le type sauvage.

Pourquoi ses fruits restent si petits

La taille minuscule des baies s'explique par la génétique : Fragaria vesca est diploïde, avec seulement deux jeux de chromosomes, quand le fraisier de jardin cultivé en compte huit, octoploïde, ce matériel supplémentaire étant justement ce qui permet aux variétés modernes de gonfler leur fruit bien au-delà. Toute la sélection variétale destinée à agrandir le fruit a porté sur le fraisier de jardin, jamais sur cette espèce, si bien qu'un carré de fraisier des bois ou de variété alpine ne produira jamais de gros fruits, peu importe les soins ou la fréquence d'arrosage. C'est la concentration aromatique, pas le volume récolté, qui justifie sa présence au jardin : autant s'y préparer avant de planter en espérant des cageots entiers.

Limaces et oiseaux, les deux vraies menaces sur la récolte

Posé bas, tout près d'un sol humide et d'un feuillage qui le protège, le fruit mûr se trouve exactement là où les limaces viennent se nourrir la nuit ; sans paillage, une plantation perd souvent davantage de baies à leurs morsures qu'à n'importe quel ravageur volant, et un simple cordon de gravillons ou de coquilles broyées autour de chaque pied réduit sensiblement les dégâts. Les oiseaux constituent l'autre menace, presque certaine celle-là : merles et grives peuvent vider un carré entier de fruits mûrs en une seule journée s'il reste à découvert, et comme la récolte s'étale sur plusieurs semaines plutôt que de mûrir d'un coup, le filet doit rester posé toute la saison, pas seulement quinze jours. Pucerons sur les jeunes pousses et pourriture grise sur des fruits baignant dans un air humide et stagnant restent des soucis mineurs, mais qui reviennent chaque été pluvieux.

Ne pas confondre fraisier des bois et faux-fraisier

Si le tapis ressemble au fraisier des bois mais fleurit en jaune plutôt qu'en blanc, avec des fruits secs, cotonneux et presque insipides, il s'agit presque toujours de Potentilla indica, le faux-fraisier : une plante sans aucun lien de parenté avec Fragaria vesca, malgré l'air de famille.

Sans risque pour les chats, les chiens, les chevaux et les humains

L'ASPCA range le fraisier des bois parmi les plantes non toxiques pour les chiens, les chats et les chevaux, et le fruit se mange évidemment très bien chez l'humain aussi, même si feuilles et baies encore vertes finissent rarement dans l'assiette comparé au fruit mûr. Un carré accessible à un animal qui broute ou à un chien un peu trop curieux ne présente donc aucun des risques que posent tant de baies ornementales, l'un des rares points sur lesquels espèce sauvage et fraisier de jardin cultivé tombent parfaitement d'accord.