Fresa silvestre

Una especie, dos fresas muy distintas

Fragaria vesca es la pequeña especie de bosque detrás tanto de la "fresa silvestre" rastrera que coloniza taludes de seto y cunetas sombreadas, como de la fresa alpina en mata compacta que se vende como semilla bajo nombres como 'Mignonette' y 'Alexandria'. El fruto de cualquiera de las dos formas rara vez supera el tamaño de una uña, pero lleva un dulzor concentrado y perfumado que la fresa de jardín de fruto grande nunca llega a igualar; pregúntale a cualquiera que haya probado las dos una junto a otra cuál preferiría en un cuenco pequeño. El tipo silvestre se extiende mediante estolones rojos y alambrados que enraízan en cada nudo y pueden cubrir una ladera sombreada en dos temporadas, útil como cubresuelos pero un estorbo en el borde de un arriate cuidado. Los cultivares alpinos se seleccionaron específicamente para no producir estolones: se mantienen en una roseta compacta, florecen y fructifican de forma continua desde principios de verano hasta el otoño, y se cultivan a partir de semilla en vez de propagarse por estolones, ya que las plantas nacidas de semilla salen fieles al tipo.

Sembrar la semilla en superficie, tras un periodo de frío

La semilla es finísima, como polvo, y necesita luz para germinar, así que nunca se entierra, solo se presiona sobre la superficie de un sustrato de siembra húmedo y con algo de gravilla, y se deja destapada en un alféizar luminoso. A temperatura ambiente la germinación es lenta e irregular; un periodo de frío previo rompe esa latencia de forma mucho más fiable. Los paquetes comerciales de 'Mignonette' y 'Alexandria' suelen pedir unas cuatro semanas de frío, ya sea sembrando en otoño e invernando al aire libre en una cajonera fría, o guardando la semilla en una bolsa con papel de cocina húmedo en el frigorífico antes de sembrar en primavera. Las plántulas se quedan diminutas durante semanas, la primera hoja trifoliada verdadera tarda unos diez días en desplegarse, y una planta criada así suele florecer en su primer otoño y dar una cosecha completa al año siguiente.

Dividir una mata ya establecida

Cuando importa más tener plantas rápido que la fidelidad de la semilla, la división gana a la siembra. El tipo silvestre rastrero produce plantitas a lo largo de cada estolón; en cuanto una plantita ha enraizado en el suelo y ha formado su propia corona pequeña, se corta del estolón madre con un cuchillo afilado y sigue creciendo como planta independiente en cuestión de días. Las matas alpinas sin estolones necesitan otro enfoque: levanta toda la corona en primavera o en otoño, sepárala o córtala en secciones que conserven cada una raíces y un punto de crecimiento, y replanta de inmediato a la misma profundidad. Cualquiera de los dos métodos evita las semanas de estratificación y el crecimiento lento que exige la semilla.

Tolerancia a la sombra, cubresuelos y bordes

Fragaria vesca es una de las pocas plantas frutales que sigue dando fruto en semisombra, tolerando la luz moteada bajo árboles de hoja caduca que impediría por completo que una fresa de jardín cuajara fruto, aunque un lugar más soleado sigue dando una cosecha más abundante y dulce. Esa tolerancia a la sombra, unida al porte bajo y rastrero del tipo silvestre, la convierte en un cubresuelos comestible viable bajo árboles frutales o a lo largo de un camino sombreado donde poco más fructifica de forma fiable. Ese mismo porte bajo le sienta bien como borde de camino o de arriate en una posición más soleada, sobre todo las formas alpinas sin estolones, que mantienen un montículo ordenado en vez de invadir el césped como hace el tipo silvestre.

Por qué el fruto se queda tan pequeño

Las bayas se quedan diminutas porque Fragaria vesca es diploide, con dos juegos de cromosomas, mientras que la fresa de jardín cultivada es octoploide, con ocho; ese material genético extra es lo que permite a las variedades modernas hinchar su fruto muchas veces más de tamaño. Generaciones de mejora genética se dedicaron a agrandar la fresa de jardín, no a esta especie, así que un plantel de fresa silvestre o alpina nunca aumentará el tamaño de su fruto por muy bien que se abone o se riegue. El sabor concentrado, y no el rendimiento, es todo el motivo para cultivarla, y conviene ajustar esa expectativa antes de plantar un macizo esperando cestas llenas de fruta.

Babosas y pájaros: las dos verdaderas amenazas para la cosecha

El fruto maduro queda bajo, cerca del suelo húmedo y del follaje que lo cobija, justo donde se alimentan las babosas por la noche, y un plantel sin acolchado suele perder más bayas a los mordiscos de babosa que a cualquier plaga por encima del suelo; un collar de gravilla o de concha triturada alrededor de cada planta reduce las pérdidas de forma notable. Los pájaros son la otra pérdida segura: mirlos y zorzales pueden dejar limpio un macizo de fruto maduro en un solo día si se deja sin cubrir, y como la cosecha madura poco a poco a lo largo de muchas semanas y no de golpe, la malla tiene que quedarse puesta toda la temporada y no solo quince días. Los pulgones en el crecimiento nuevo y el moho gris en el fruto que queda en un ambiente húmedo y sin ventilación son problemas menores pero recurrentes en un verano lluvioso.

Fresa silvestre frente a falsa fresa

Un macizo que parece fresa silvestre pero tiene flores amarillas en vez de blancas, con fruto seco, algodonoso y casi sin sabor, es casi siempre Potentilla indica, la falsa fresa, sin relación alguna con Fragaria vesca.

Segura para gatos, perros, caballos y personas

La ASPCA incluye la fresa silvestre como no tóxica para perros, gatos y caballos, y por supuesto el fruto también es comestible para las personas, aunque las hojas y las bayas verdes se comen mucho menos que el fruto ya maduro. Un macizo al alcance de una mascota que pasta o de un perro curioso no es un peligro como sí lo son muchas bayas ornamentales, uno de los pocos puntos en los que la especie silvestre y la fresa de jardín cultivada coinciden por completo.