Lierre terrestre

Tiges carrées, feuilles crénelées, fleurs violettes

Un tapis bas et vert dans le coin ombragé et humide d'une pelouse, qui refuse de disparaître, n'est le plus souvent ni du trèfle ni de la violette sauvage, mais Glechoma hederacea, le lierre terrestre. Le GBIF retient le nom Glechoma hederacea L., rattaché à la famille des menthes, les Lamiaceae, et le test le plus rapide sur le terrain consiste à pincer une tige : comme toutes les plantes de cette famille, elle est carrée à quatre faces, et chez le lierre terrestre, elle reste fine et velue au niveau des nœuds. Les feuilles poussent par paires opposées sur de courts pétioles, en forme de rein ou de cœur, avec des dents arrondies et crénelées sur le pourtour. Du printemps au début de l'été, de petites fleurs tubulaires s'ouvrent à l'aisselle des feuilles, par groupes de deux ou trois, bleu-violet, avec des taches pourpres plus foncées sur la lèvre inférieure, formée d'un grand lobe central étalé et de deux lobes latéraux plus petits.

Le vieux nom populaire de lierre des taverniers, alehoof en anglais, rappelle son usage ancien comme aromate et clarifiant dans le brassage de la bière, avant l'arrivée du houblon en Angleterre. On croise encore aujourd'hui d'anciens synonymes comme Nepeta hederacea ou Chamaeclema hederacea sur des étiquettes de plantes et dans de vieux guides de terrain, pour désigner cette même espèce.

Pourquoi il s'installe dans les pelouses ombragées et clairsemées

Le lierre terrestre envahit rarement une pelouse dense et ensoleillée à lui seul. Les services de vulgarisation agricole sont clairs sur ce point : les pelouses ombragées, au sol mal drainé, restent les sites classiques où il devient un vrai problème, le gazon poussant à l'ombre ne pouvant pas rivaliser avec les mauvaises herbes aussi bien qu'un gazon en plein soleil. L'USDA NRCS note qu'il supporte des sols fortement compactés et un terrain qui reste humide sans être saturé, des conditions qui affaiblissent d'abord les racines du gazon, bien avant de gêner les racines fibreuses et superficielles des stolons du lierre. Une fois que des trous apparaissent dans le couvert végétal, un seul nœud enraciné suffit à envoyer de nouveaux stolons dans toutes les directions, et la plante prend vite le dessus sur un gazon affaibli.

Arracher chaque nœud, sans en oublier un seul

Le lierre terrestre se propage presque uniquement par des stolons carrés et rampants qui s'enracinent partout où une feuille touche le sol, ce qui rend les recommandations de contrôle physique de l'USDA NRCS assez précises : arrachage manuel ou ratissage n'éliminent la plante que si chaque fragment de stolon sort du sol avec le reste. Concrètement, il faut d'abord décoller le tapis du gazon au râteau, les racines fibreuses de chaque nœud l'ancrant solidement dans le chaume, puis soulever à la main les stolons ainsi détachés plutôt que de les casser en surface, en remontant de la dernière feuille vers l'extrémité en croissance pour ne laisser aucun nœud enraciné dans le sol. Le moindre fragment oublié, même un simple bout à un seul nœud, peut redonner une nouvelle touffe, ce qui explique pourquoi un massif ou une bordure tout juste nettoyés se retrouvent souvent réenvahis en un mois.

Le vrai remède passe par la pelouse elle-même

Arracher fait gagner du temps, mais ne règle pas la cause profonde de l'installation du lierre terrestre. La recherche sur les gazons conseille plutôt d'agir sur la pelouse : passer les zones ombragées à des gazons tolérants comme les fétuques fines, élaguer les arbres et arbustes qui projettent l'ombre la plus dense pour laisser entrer plus de lumière et d'air, aérer le sol compacté pour que racines et eau y pénètrent mieux, tondre plus haut, autour de 7,5 cm, pour augmenter la surface foliaire, et arroser moins souvent mais plus en profondeur pour que les racines du gazon s'enfoncent au lieu de rester près de la surface. Aucune de ces actions n'élimine seule le lierre déjà installé, mais combinées à l'arrachage manuel, elles privent les nouveaux stolons du sol nu et affaibli dont ils ont besoin pour s'enraciner.

Le mythe du borax

Une astuce maison très répandue prétend qu'arroser à l'eau boraquée tue sélectivement le lierre terrestre sans abîmer la pelouse, une idée qui remonte à un seul essai de 1996 sur du pâturin des prés du Kentucky. L'extension de l'université d'État de l'Iowa est aujourd'hui sans détour sur cette pratique : l'usage du borax comme désherbant contre le lierre terrestre n'est pas recommandé, un essai ultérieur de l'université du Wisconsin n'ayant pas reproduit le résultat initial, et trop de variables, dont le pH et le type de sol, influencent le comportement du borax une fois épandu. Contrairement à un herbicide classique, le bore ne se dégrade pas dans le sol ; des applications répétées peuvent s'y accumuler, le rendant inhospitalier pour le gazon comme pour les autres plantes du jardin, sans qu'on sache précisément combien de temps cet effet dure ni où se situe le seuil dangereux. C'est un mythe à ranger au placard, pas un raccourci à suivre.

'Variegata', la version panachée pour suspension

Il existe une sélection ornementale très prisée, 'Variegata', aux feuilles marbrées de crème blanche sur leur bord crénelé, cultivée comme plante retombante pour suspensions et potées mixtes plutôt que comme couvre-sol de pelouse. La RHS la classe rustique (H6) jusqu'à environ -20 à -15°C, tolérante du plein soleil à la mi-ombre, et adaptable au calcaire, à l'argile, à la terre franche ou au sable, atteignant son plein étalement retombant en un à deux ans. L'USDA NRCS ajoute une mise en garde utile : dans certaines régions d'Europe, cette forme panachée s'est elle-même échappée de la culture pour s'installer en milieu naturel, preuve qu'ornemental et sage ne vont pas toujours de pair chez ce genre. En suspension, elle reste en général moins envahissante que l'espèce verte de pleine terre, le contenant limitant la distance que ses stolons peuvent parcourir pour trouver un sol frais, mais tout fragment taillé qui tombe dans un massif voisin s'y enracine aussi facilement que l'espèce type.

Une plante importée devenue envahissante en Amérique du Nord

Native d'Europe et d'Asie tempérée, avec une aire qui s'étend selon POWO jusqu'en Sibérie et au Xinjiang, le lierre terrestre n'a pas gagné l'Amérique du Nord tout seul. L'USDA NRCS situe sa première mention en Nouvelle-Angleterre en 1672, importé volontairement par les premiers colons européens pour des usages domestiques ; sa progression depuis n'a jamais faibli. On le trouve aujourd'hui établi dans presque tous les États américains, à l'exception du Nouveau-Mexique, de l'Arizona, du Nevada et d'Hawaï, et dans toutes les provinces canadiennes hors les territoires du grand nord. Le Connecticut le classe carrément comme espèce nuisible. Les dommages qu'il cause directement aux communautés de plantes indigènes restent peu documentés, mais l'industrie du gazon le considère bel et bien comme un problème réel et tenace : une fois installé dans un coin ombragé et humide, il repart rarement sans intervention directe.

Toxicité réelle et abeilles : ce que l'on sait vraiment

Le lierre terrestre ne figure ni sur la liste des plantes toxiques ni sur celle des plantes non toxiques de l'ASPCA pour les chats, les chiens ou les chevaux ; ce guide considère donc son statut comme non répertorié plutôt que comme un verdict confirmé, dans un sens comme dans l'autre. Une recherche dans les pages de plantes de l'ASPCA consacrées aux chevaux, chats et chiens, par nom scientifique comme par « ground ivy », ne donne aucun résultat ; le « Creeping Charlie » qui apparaît sur la liste ASPCA pour chevaux désigne une tout autre plante, Pilea nummulariifolia, vendue elle aussi comme lierre suédois. Cet écart mérite d'être signalé, car la littérature vétérinaire documente pourtant de vrais cas : des chevaux nourris avec du foin contenant 30 % ou plus de lierre terrestre, ou pâturant presque exclusivement dessus, peuvent développer une toxicose avec transpiration, salivation, respiration difficile, pupilles dilatées et parfois des signes d'œdème pulmonaire, probablement liés aux huiles volatiles communes à toute la famille des menthes. Frais, le lierre terrestre est généralement délaissé par les chevaux à cause de son goût amer, ce qui explique que les cas documentés viennent surtout de foin contaminé plutôt que du pâturage direct. Rien de tout cela ne concerne les pollinisateurs : les fleurs s'ouvrent tôt en saison, et leur forme tubulaire attire les abeilles à longue langue, dont les bourdons qui sortent d'hibernation avant que la plupart des autres sources de nectar ne fleurissent.