Sétaire verte

Si vous avez trouvé une touffe basse de graminée surmontée d'un épi duveteux en forme de goupillon le long d'une allée, dans un massif surélevé ou en bordure d'un potager, vous êtes presque certainement face à la sétaire verte, Setaria viridis. C'est l'une des graminées adventices les plus courantes des jardins et des champs en climat tempéré, et elle se confirme facilement : passez un doigt le long de l'épi, il sera doux et hérissé plutôt que piquant, et les limbes des feuilles eux-mêmes sont glabres, contrairement à sa proche cousine la sétaire glauque. Ce guide couvre l'identification, son cycle de vie sur une seule saison, et comment l'empêcher de se ressemer plutôt que comment la cultiver comme ornementale.

Identifier la sétaire verte

La sétaire verte pousse en touffe dressée à partir d'un système racinaire fasciculé, typiquement de 60 à 180 cm de hauteur selon la North Carolina State Extension Gardener Plant Toolbox, même si de nombreux sujets de jardin restent bien en dessous de 90 cm. Les limbes des feuilles sont vert clair, plats, glabres sur les deux faces, et atteignent environ 25 cm de long. L'élément qui ne trompe pas, c'est l'épi : une panicule dense, en forme d'épi, vert, de 2,5 à 10 cm de long, couverte de soies douces qui lui donnent cet aspect de goupillon évoqué par le nom courant. La pointe de l'épi présente une légère courbure vers le bas à maturité, et la ligule, cette petite frange de poils à la jonction du limbe et de la tige, est poilue plutôt que membraneuse, un détail à vérifier à la loupe en cas de doute sur l'identification.

Sétaire verte contre sétaire glauque et sétaire de Faber

Trois sétaires apparaissent sur les mêmes terrains remués et se confondent facilement. La sétaire verte a une base de tige ronde et des feuilles glabres, et l'Iowa State University Extension and Outreach note qu'elle porte les plus petites graines des trois. La sétaire glauque (Setaria pumila) a une base de tige aplatie et de longs poils épars sur la face supérieure de la feuille près de la base, et son épi mûrit vers une teinte jaunâtre ou orangée avec des soies plus courtes. La sétaire de Faber (Setaria faberi) est la plus haute du groupe, avec un épi qui retombe nettement et des limbes poilus sur la face supérieure. En cas de doute, la surface de la feuille reste le test le plus rapide : nue chez la sétaire verte, poilue chez les deux autres.

Aire d'origine et comment elle est devenue une adventice mondiale

Plants of the World Online situe l'aire native de Setaria viridis dans l'Ancien Monde, jusqu'au centre et au sud-est de l'Australie, et l'Iowa State University Extension and Outreach note qu'elle a été introduite en Amérique du Nord depuis l'Asie. Elle pousse aujourd'hui dans la majeure partie du monde tempéré, dans les champs cultivés, les jardins, les bords de route et tout coin de sol nu ou remué, exactement l'habitat qu'elle a évolué pour exploiter.

Un cycle de vie rapide, sur une seule saison

La sétaire verte est une annuelle d'été : elle germe à partir de graines, jamais d'une racine ou d'une couronne qui aurait survécu. L'University of Maryland Extension relève une levée du milieu du printemps au début de l'été, avec des germinations qui se poursuivent par vagues tout au long de la saison de croissance dès que le sol reste chaud et humide. L'Iowa State University Extension and Outreach décrit plusieurs générations produites en une seule saison quand les conditions le permettent, et la plante monte en graine rapidement une fois en fleur, si bien qu'une touffe qui paraissait inoffensive en juin peut disperser des milliers de graines dès août. La première forte gelée tue la plante entière d'un coup, faute de toute tolérance au froid et de structure vivace à protéger.

Sol, exposition et conditions favorables

La sétaire verte n'est pas exigeante. Elle tolère les sols argileux, sableux et les sols peu profonds et caillouteux et, selon la North Carolina State Extension, préfère même les terrains pauvres et remués aux massifs cultivés et riches, ce qui explique qu'elle apparaisse d'abord dans les allées tassées et les sols minces en bordure de massif. L'University of Maryland Extension ajoute que sa présence peut signaler un sol acide. Elle pousse en plein soleil comme à la mi-ombre et tolère aussi bien un sol constamment humide que de courtes périodes sèches, une combinaison adaptable qui permet à un seul épi de coloniser presque n'importe quel coin dégagé d'un potager ou d'un massif d'ornement.

La gérer au potager et sur la pelouse

Comme chaque plant dépend entièrement de la graine, la mesure la plus efficace reste le timing : arracher ou biner les touffes avant que l'épi ne durcisse et ne brunisse, idéalement pendant qu'il est encore vert et souple. Une touffe bien installée se déterre proprement à la fourchette à main grâce à ses racines fasciculées, non traçantes, contrairement à une adventice rhizomateuse. Dans les potagers, un binage léger toutes les deux semaines environ jusqu'à la fin du printemps intercepte les nouvelles vagues avant qu'elles ne montent en graine. Sur une pelouse, un gazon dense et bien nourri, tondu haut, étouffe les nouveaux semis plus vite qu'un traitement localisé ; c'est dans les zones nues ou tondues trop ras qu'elle se réinstalle. Comme les graines peuvent persister dans le sol plusieurs saisons, un seul été propre suffit rarement à régler le problème : prévoyez de répéter le même arrachage précoce l'année suivante.

Arêtes et risque de blessure pour animaux domestiques et bétail

La sétaire verte ne figure pas sur les listes de plantes toxiques ou non toxiques de l'ASPCA pour les chats, les chiens ou les chevaux : il s'agit donc d'un risque mécanique plutôt que d'un risque d'empoisonnement. L'University of Maryland Extension avertit que les arêtes barbelées des épis de sétaire peuvent se loger dans la bouche et les gencives du bétail et des chevaux au pâturage lorsqu'elles sont consommées dans du foin sec, causant un réel inconfort. Ces mêmes soies posent aussi problème aux chiens qui traversent une herbe montée en graine l'été : les arêtes sont conçues pour n'avancer que dans un seul sens une fois accrochées au poil, à la peau ou aux espaces entre les coussinets, si bien qu'elles s'enfoncent au lieu de tomber. Vérifier les pattes, les oreilles et le pelage d'un chien après une promenade dans une herbe montée en graine, et tondre les chemins avant que les épis ne sèchent, évite l'essentiel des ennuis.

Valeur pour la faune et sa cousine cultivée, le millet des oiseaux

Laissée en place, la sétaire verte n'est pas sans intérêt : la North Carolina State Extension note que les petits mammifères et les animaux au pâturage consomment la plante, et son abondance de petites graines constitue une source de nourriture mineure pour les oiseaux granivores en fin d'été. L'espèce est aussi l'ancêtre sauvage du millet des oiseaux (Setaria italica), une céréale domestiquée à partir d'elle en Chine il y a des milliers d'années et toujours cultivée aujourd'hui pour l'alimentation humaine et les graines pour oiseaux, un rappel que le même épi hérissé qui pose problème dans un massif de fleurs nourrit, sous sa forme cultivée, des populations sur un autre continent.