Kikuyu

Une graminée qui cache ses propres fleurs

On la connaît surtout sous le nom de kikuyu, plus rarement sous son nom scientifique Cenchrus clandestinus : une vivace rampante originaire des hauts plateaux d'Afrique de l'Est. Son aire native, d'après le GBIF et Plants of the World Online, s'étend de l'Érythrée jusqu'au sud de l'Afrique tropicale, et son nom courant lui vient tout simplement du peuple kikuyu, installé sur les hauts plateaux du centre du Kenya où les botanistes l'ont collectée pour la première fois. Le nom d'espèce, lui, révèle déjà beaucoup : clandestinus signifie caché, une allusion directe à un trait bien réel de la plante. À l'inverse de la plupart des graminées, elle ne présente pas ses fleurs sur un épi bien visible. Les épillets se logent au contraire au fond de la gaine foliaire, seuls de pâles stigmates filiformes et des anthères crème dépassant pour attraper le pollen que le vent transporte. Voilà pourquoi une pelouse qu'on croit être une simple graminée sans fleur ne semble jamais en produire : elle fleurit sans arrêt, mais on ne le voit jamais.

Sous nos pieds, le vrai tapis se construit grâce à deux organes de propagation qui travaillent en même temps : des stolons charnus à la surface, et des rhizomes souterrains qui filent entre 2,5 et 10 cm sous terre. Chacun s'enracine dès qu'un de ses nœuds touche la terre, si bien qu'un seul brin suffit, avec le temps, à couvrir tout un jardin. Longues de 2,5 à 25 cm, les feuilles vert clair se terminent en pointe effilée, avec un limbe plat de 3 à 6 mm environ. Un détail permet de la reconnaître sans hésiter, notamment face au chiendent bermuda qui lui ressemble : au collet de la feuille, là où d'autres graminées portent une ligule membraneuse, le kikuyu affiche une frange dense de petits poils.

Implanter un gazon ou un pâturage

Cette graminée de saison chaude démarre le plus vite quand la terre est déjà réchauffée, du printemps jusqu'au début de l'automne selon les régions. On la plante rarement par semis : la plupart des jardiniers préfèrent des éclats, des stolons ou des plaques de gazon, un choix logique puisque presque chaque nœud de tige s'enracine tout seul. Pour ceux qui optent malgré tout pour les graines, il faut garder les deux ou trois premiers centimètres de terre humides en permanence ; germination et installation demandent des arrosages fréquents mais légers, le temps que les jeunes racines se forment. Une fois bien ancrée, la vitesse de croissance dépasse largement celle des autres gazons : plus de 2,5 cm de pousse quotidienne sont possibles, et une touffe abandonnée à elle-même peut gagner environ 0,4 m² chaque mois. C'est justement cette rapidité qui rend le kikuyu si pratique pour un gazon, et si envahissant pour le massif voisin.

Tondre sans le scalper

Fait étonnant pour une graminée aussi vigoureuse, le kikuyu encaisse sans broncher une tonte très rase, jusque sous 1,3 cm. Livré à lui-même, il grimpe à environ 46 cm avant de s'effondrer en un chaume broussailleux. La hauteur idéale, pour la plupart des jardins, tourne entre 2,5 et 7,5 cm, avec des passages assez rapprochés pour qu'aucune tonte ne retire plus d'un tiers de la longueur du brin. Paradoxalement, c'est une coupe trop courte et trop espacée qui abîme le plus cette graminée pourtant résistante : le gazon finit scalpé, avec des plaques pâles et dénudées à l'endroit où le tapis de stolons, normalement dense, se retrouve à nu. Autre effet à connaître d'une tonte fréquente : elle pousse la plante à fleurir et à produire des graines davantage, l'un des mécanismes par lesquels le kikuyu s'échappe de sa zone d'origine.

Arrosage et reprise après la sécheresse

D'après UC Cooperative Extension, cette espèce pousse le mieux quand l'humidité reste régulière pendant les mois chauds, sa croissance active en dépend directement. Un gazon déjà bien installé sait pourtant patienter. Les réserves accumulées dans les racines et les rhizomes suffisent à faire brunir le gazon en période sèche, avant qu'il ne reverdisse en quelques jours dès la première vraie pluie ou le premier arrosage sérieux, sans jamais vraiment mourir comme le ferait un gazon de saison fraîche à racines superficielles. Les jeunes plantations, en revanche, n'ont pas cette marge : éclats, stolons et semis ont tous besoin d'une surface constamment humide pendant leurs premières semaines, avant que leurs racines n'aient eu le temps de s'enfoncer.

Sol, fertilité et soleil

Question texture de sol, le kikuyu ne fait pas de difficultés : argile, limon ou sable lui conviennent tous. UC Cooperative Extension précise même qu'il supporte une fertilité faible, contrairement à bien des gazons qui s'éclaircissent vite dès que le sol s'appauvrit. Fertiliser en excès sert d'ailleurs plus souvent à créer du chaume et des complications de tonte qu'à améliorer le résultat final. Le plein soleil reste son terrain de prédilection, mais il présente un atout rare chez les gazons de saison chaude : UC Extension le juge presque aussi performant dans une ombre relative, un net avantage sur le chiendent bermuda quand il faut planter sous des arbres ou contre un mur.

Dormance hivernale et froid

C'est le froid, et non la chaleur, qui limite vraiment le kikuyu. Sa fenêtre de croissance active va d'environ 15 à 32 °C, et il tient bon jusqu'à 38 °C sans faiblir, mais dès la première gelée sérieuse, il bascule en dormance. À l'intérieur des terres, sous climat à vrais hivers, les gazons brunissent typiquement fin novembre et le restent jusqu'en février ou mars. Sur un littoral doux, ou plus généralement là où le gel n'arrive jamais, il conserve souvent sa couleur verte toute l'année. Aucune technique fiable, comme le sursemis parfois pratiqué sur d'autres gazons de saison chaude, ne permet de forcer sa couleur en hiver : il attend simplement que le froid reparte.

L'empêcher d'échapper au gazon

Le même trait qui rend le kikuyu si pratique en gazon devient un vrai casse-tête dès qu'il dépasse la zone tondue. UC Cooperative Extension parle même d'une mauvaise herbe vivace extrêmement agressive une fois qu'il s'échappe : ses tapis épais étouffent les massifs, éliminent les plantes à croissance plus lente et créent un risque de chute là où on ne le veut pas. Introduit vers 1918 dans des régions comme la Californie pour stabiliser les berges de fossés contre l'érosion, il a fini classé comme mauvaise herbe. Trois mécanismes de dispersion agissent simultanément : les graines, emportées par le vent ou par le matériel de tonte ; les fragments de tige encore vivants, qui prennent racine dès qu'ils touchent le sol au niveau d'un nœud ; et les stolons ou rhizomes qui contournent simplement une bordure pas assez enterrée.

• Installez une bordure enfoncée d'au moins 15 à 20 cm entre le gazon de kikuyu et tout massif que vous voulez protéger.
• Traitez les nouvelles taches dès qu'elles apparaissent, tant qu'elles restent petites : une fois la plante bien installée, l'arrachage manuel laisse presque toujours quelques fragments de stolon derrière lui.
• Ne labourez ni ne binez jamais une zone déjà envahie, cela fragmente les rhizomes, qui repartent chacun de leur côté et aggravent l'invasion.
• Nettoyez systématiquement tondeuses et outils avant de passer d'une zone envahie vers un terrain encore sain.

Ravageurs, maladies et sécurité pour les animaux

Le « Kikuyu yellows », provoqué par le champignon Verrucalvus flavofaciens, reste la maladie la plus spécifique à cette graminée. Elle se manifeste par des cercles jaunes de 10 cm à 1 m de diamètre, qui gagnent du terrain vers l'extérieur pendant que leur centre meurt définitivement, sans repousse possible. Il n'existe à ce jour aucun fongicide homologué contre elle : un programme de fertilisation généreux peut en camoufler les symptômes, mais sans jamais guérir l'infection réelle, et les gazons les plus touchés se rattrapent en général en excavant les zones mortes pour les replanter. Pucerons et chenilles légionnaires s'invitent parfois sur un gazon très fertilisé et trop luxuriant, mais un simple jet d'eau au tuyau suffit la plupart du temps à s'en débarrasser. Sur le plan de la sécurité, aucune liste de l'ASPCA, ni toxique ni non toxique, ne mentionne le kikuyu pour les chiens, les chats ou les chevaux ; depuis un siècle, on l'utilise même comme pâturage pour les bovins et les ovins sous climat chaud, sans qu'il pose de danger particulier pour le bétail dans des conditions normales.